20. ヴァンパイアの巣
民衆学校の廊下を歩いていたところに、気配なく後ろから、子供より明らかに太い腕が首に絡まった。反射で体の重心を引き、相手の肩の関節を押し出し体勢を崩させる。難なく転がった相手の顔を見れば、案の定いつも絡んでくる一応先輩である同僚だった。
周囲の子供たちの興味津々な視線にため息をひとつ。転がっている男を無視してそのまま歩き出せば、今度はしっかりと足音を立ててエルザの横にやってきて冗談だなんだと騒ぎだす。いつもながら、相手にしたくもない。だがしばらく無視していると子供たちの中から同僚に対しての揶揄の声が飛び始めたので、仕方なく、心の底からのため息をつきながらエルザはその歩みを緩めて相手の顔を見た。
「えらくご機嫌斜めじゃねえか」
「理由は自分の胸に手を当ててよく考えてみたらどうなんだ？」
「さっきのことじゃなくてだな。ここ数日ずっと機嫌が悪そうだから、面倒見のいいこの俺が迷える青年の悩みを聞いてやろうってな。俺だって聖職者の端くれだ」
男のへらりと緩められた口元に、思わず眉間のしわが増える。傍から見れば、この男も自分も、同じ聖職者に見えているという事実。思わず舌打ちしそうになる。ここが学校でなければ確実にしていただろう。
「なんだなんだ、この前マッティとしっぽり楽しんだんじゃなかったのか？ 喧嘩でもしたか？」
「ここが学び舎でなければ、その口に剣を突き刺してやったのに」
「冗談の通じない堅物はこれだから。その顔色じゃあ、さてはアタリだな」
効果はないとわかっていても睨み返してみたが、飄々とした同僚には全く通じもしなかった。一人ですべてを理解したかのように頷き、気持ちはわかるぞと背を叩いてくる。
「真の友情は喧嘩してなんぼだが、こじれる前にさっさと顔つき合わせて来いよ。時間がたつほど厄介なもんだぜ。この季節じゃ任務らしい任務もないから会おうとしなけりゃどんどん日があいていく」
そんなことは百も承知である。
マッティの家を後ろ髪引かれるように後にしてから、もうすぐ2週間になろうとしている。冬は毎日のようにあったヴァンパイアの討伐や見回りも、夏が近づくにつれ頻度は下がり、最近はほぼ子供を相手にした日勤と訓練ばかりだ。その間、マッティとは一度も顔を合わせていない。こちらから会いに行ってもいいものか、どうにも考えあぐねている。
本当はマッティが自分から話すまで待つつもりだったのだ。だというのに、あの話の流れでエルザも大層気が動転し、頭に血が上って口から滑りでた。もしくは、調べたときに調べた、とすぐに報告していれば違ったのかもしれない。
すべては後の祭りである。
「いったい何で喧嘩したんだよ。つれなくて寂しかったんだろ？ 自分より仲の良い友達か女ができてたことに嫉妬したのか？」
「あんたと一緒にするなと前にも言ったはずだけど」
「わかってねえな、男は女を前にしちゃみんな同じだよ。お前だっていつかそうなるんだ。おいやめろ本当にここで剣を抜こうとするな。――違うなら、何が理由だ？ あいつはギャンブルに手を出すような玉じゃあ、ねえしな」
そろそろ本当に付き合ってやるのもばかばかしく、エルザは唸る男を置いて歩みを早め、外への廊下を進む。この後、軽く食材を買い集めてから訓練に向かう予定だ。これ以上ここで時間を失いたくはない。
待てよ、と声を出しながら追いかけてくる男をひたすら無視しようと決めた矢先、教会が伝令として雇っている男衆の一人が息を切らしながら廊下を駆けてくるのが見えた。エルザ、そして同僚もそれまでの空気が嘘のように顔に緊張を走らせ、その男を出迎える。
「すぐにカッリオ地区へ向かってください、巣が見つかりました！ すでに、カリ・リンピ正教師が向かわれています」
久々に聞く師匠の名に眉を顰めるが、それ以上に隣の同僚の顔が見たこともないほどに厳しくなっていく。この男の険しい顔をエルザは初めて見た。
「わかった。俺はこいつを連れて急げばいいんだな」
「よろしくお願いします」
同僚はエルザの手の中にあった教材を素早く奪い取ると、伝令の男に自分の分も含め押し付けるように預け渡してしまう。エルザが驚くのもつかの間、手を引いて走り出した。
「おい！」
「何も言うな！ カッリオへ急ぐ、着いてこい！」
ヴァンパイアの巣が見つかったのだ、さすがのエルザも事の重大さはわかる。ただ、手を繋がれたままというのが走りにくいのだ。
迷惑そうに手を振りほどき隣に並ぶように走れば、男はわずかにその顔を緩めて何も言わなかった。
