夜をかける獣たち

19.

　外で教会の鐘の音が響き始めた。鐘に合わせて海から街中まで入ってきたカモメの声がする。窓の向こうの様子に目を向け、次の言葉を探していると、マッティの方が先に口を開いた。

「僕は、サーミがヴァンパイアの温床になっているというのは間違っていると思ってる」

　感情的にならないように、押し殺した声だった。

　顔を見ても目を合わせず、視線を落としている。自信がないのではなく、自分の意見をエルザに流されずに言おうとしているように見えた。

「実際、北の人間がヴァンパイアであることが多い」

「結果と原因が逆なんだ。彼らがヴァンパイアになるのではなく、彼らを取り巻く環境がヴァンパイアにならざるを得なくさせているんじゃないか」

　エルザはあえて口を出さずに、黙って続きを促した。

「議会はラップ人たちを蔑みながらもラップ税だけは徴収し続けてる。サーミであるだけでもの言わせぬ金蔓にしてるのに、開発はどんどん北上を重ねて彼らは住まいを追われ続けてるんだ。貧困に貧困を重ねて、変わらぬ税だけは搾り取られて。死にたくなくて、ヴァンパイアになることを望む者が多いのだと、思うんだ」

「なら、サーミがヴァンパイアになりやすいのは変わらない」

「変わらない？　サーミだからヴァンパイアになるんじゃない！　彼らの生活が改善すれば、それは覆る！」

「へえ、生活の改善か。確かに、そうかもしれない」

　肯いてみせると、マッティの目が輝きだす。口の端がわずかに上がった。その様子を見ながら、エルザはゆっくりと、はっきりと、彼のその希望を宿し始めた目を見て声を出した。

「なら、お前はハンターになるべきじゃなかった」

「え……」

「サーミの待遇改善からヴァンパイアを減らすってのは、本当にそれが原因ならばもちろんやるべきだろう。でもそれができるのはこんな聖職者としての特権からも外れたようなハンターじゃない。国政を変えるために議員になって、あのロシアのクソ野郎どもを納得させるしかないだろ。お前はホーンの人間だ、議員になろうと思えばなれた。むしろそれを願うなら、今からでもハンターをやめて家に戻れ」

　弾かれたように、マッティが首を振る。

「違う、僕は」

　ついにこの時が来たのだ。エルザは一度唇を噛み、意を決して、ずっと胸を占めていた疑問を口にする。

「マッティ、なんでハンターになったんだ」

　彼の口は言葉を紡げずに、少し開いたまま固まった。視線が左右に、揺れ動く。時折エルザの元に戻ってきては、わずかに震えた。

　本当のことを言ってくれるのかどうか、わからない。彼は、エルザがフィスカルスの事件を調べたことを知らない。ずっとはぐらかしてきたことだ、さらけ出したくなかったことだろう。

　けれども、マッティがこのままハンターとして続けることができるのかは、彼が立場を捨てて教会の門を叩くことにしたその想いと、今の彼の行いをしっかりと比較させなければいけない。

　マッティの相棒として、手綱を握る相手として、エルザはこのことにかけては情を与えてはならないのだ。

　沈黙が続く。だが、エルザから破ることはしない。ただ静かに、揺れるマッティをじっと見つめ続けた。

　長い時間にも思えたその静寂。だが、実際には時計の秒針が半周まわるよりは早く、告白を求められた男は動いた。口元を押さえながら、小さく呟いてその静けさを破った。

「君に軽蔑される未来しか見えないんだ」

「軽蔑？」

　それは何に対しての感情なのか。今更、マッティの何に軽蔑を覚えるのだというのだろう。

　軽蔑なら最初にしていた。何もできない、何不自由なく育てられただろう貴族の男が、ほとんどの者がヴァンパイアに憎悪の感情をもって命を懸けるこのハンターという世界に気軽に踏み込んできた、そう見えていたから相手にしたくもなかった。今更、それ以上懸念すべき何があるというのか。

「僕は、貴族のままではいられなかった。価値観を、生きてきた常識が偏見の膜につつまれてることを身をもって知らされた。だから、僕は……」

　マッティが大きく息をつく。ひどく呼吸がしづらそうだ。言葉を選ぶように、口を開いて何かを言いかける。声を出す前に目を伏せ逡巡し、喘いでいる。そして。

「エルザ……ヴァンパイアは皆、もともとは人間、だよね」

「ああ」

「……人間の血液を吸って、生き永らえるものたちだ」

「うん」

「そのせいで、人間は殺される……そうでしょう？」

「なにを、いまさら」

「わかってる。今更だよ。食事としても飽き足らず、快楽で人間を殺すヴァンパイアが後を絶たない。それもわかってる。僕たちは何度もそういうやつらと戦ってきたからね。本当にいまさらだ！　――でもそれが、ヴァンパイアのすべてなのかな？　僕たちはヴァンパイアについて、どれだけのことを理解しているんだろう」

　駄目だ、とエルザはテーブルを叩いた。

「まさか元が人間なら分かり合えるなんて言い出すんじゃないだろうな！」

「そう思うのが自然だろ！　人間の中にも快楽殺人者はいる。話の通じない狂人がいる。その反対もあり得るんじゃないのか？　話の通じる、理性あるヴァンパイアがいてもおかしくはないだろう！」

「口を閉ざせマッティ！　それ以上言うな！」

　睨み、怒鳴りつけると、マッティは体を震わせながら唇を噛み締めた。

　マッティはハンターとしての禁忌に触れようとしている。ハンターはヴァンパイアを滅ぼすための集団だ。

　ヴァンパイアとは神の祝福を拒み、神に背いて夜の世界を渡り歩く、滅ぼすべき邪悪。悦楽のためなら何でも犯す、人の世にあっては絶対にならないもの。

　それをハンターは肯定してはならない。肯定すれば最後、人は彼らに対抗するためのよすがを失うことに他ならない。

　現に、エルザはマッティの語るような、理性あるヴァンパイアなど見たことがなかった。彼らはみな人を襲い、人を傷つけた。

　ハンターとは、ヴァンパイアを狩るための、人の砦なのだ。ハンターが揺らいでは、守れる人をその手からこぼしてしまう。ハンターとして最初に叩き込まれる基本であり、最も重要な教えである。

「軽蔑しただろう」

「やめろ。……もうやめろ、俺は何も聞かなかった」

「僕がハンターになったのは、ヴァンパイアをちゃんと知るためだった」

「マッティ」

「ヴァンパイアから人を守りたいし、ヴァンパイアという生き物の仔細を知るために教会の門を叩くことにしたんだ」

「……それが、フィスカルスで得た答えなのか」

　マッティが勢いよく立ち上がる。その足元に、椅子が大きな音を立てて転がった。普段見ることの無い椅子の足の裏を見つめながら、エルザは言葉の選択を誤ったことを悟る。エルザが苦しく吐き出した言葉に、彼の反応は顕著だった。

「調べたの？」

　反応のわりに静かな声だった。

「悪い」

「いつ？」

　マッティの顔からは表情が全く読み取れない。白く、怒りも悲しみも、何もそこにはなかった。

「大学を卒業する、前に」

「そう」

　調べたあの日から、もう2年になろうとしている。それを長いと取るか、最近と取るかは人によるかもしれないが、確実にマッティは長いと感じたのだろう。伏せられた目の奥に、光るものがあった。

　言い訳なら、それらしく飾れるものをすぐに出せる。それこそ、カリに情報を求めたときに並べたてた。けれどもそれは今、口に出しても意味のない物だろう。

　マッティに対して、どう声をかけるべきかわからずに、口元を押さえる。開いた口が、余計な言葉を紡がないように。

　マッティは足元の椅子を元に戻し、ゆっくりと座りなおした。だが、エルザの顔を見ることなく、その視線は足元を見たままだった。

　やがて、小さな声で、「ごめんね」と吐き出す。

「今日はこのまま楽しく食事ができる気がしないんだ。帰ってもらってもいい？　せっかく来てもらって悪いんだけどさ」

　エルザは頷き、席を立った。

「次の任務までには気持ちを立て直すから、ごめんね」

　ずっと足元を見たままの彼の横を通り過ぎて、玄関の戸を開ける。扉はこんなにも重かっただろうか。やっとの思いで開けたその戸の奥に身を滑り込ませて、エルザは振り返る。

　次の任務までに気持ちを立て直さなければならないのはエルザも同じだ。テーブルいっぱいに広がった食べ物の横で小さく座っているマッティの背に、もう一度「悪かった」と呟やくように声をかける。そして、極力音を立てないようにそっとその戸を閉めた。