夜をかける獣たち

17.

　しばらくののちのやっと訪れた休日。この日の予定については、マッティは夕方からなら、と限定的に了承してくれた。曰く、午前中は予定があるのだという。

　ふうん、と頷き、ぽっかりと開いた休日の朝をどう満喫しようかと、あてもなく朝の市場にふらりと立ち寄った。

「あら、エルザちゃんじゃないの」

　声を聞いてすぐに面倒くさい男に見つかった、と顔をしかめる。

　先日マッティとのことを話し、尾行のアドバイスをよこしたあの同僚だ。片手には恐らくビールが入っているのだろうガラス瓶を持っている。いくら休日とはいえよくもまあ朝からアルコールを摂取できるものだ。

　最低限の挨拶の言葉を口にして踵を返したかったが、伸びてきたソーセージ臭い腕が肩に回されてそうもいかなくなった。

「まだ陽が出たばかりだというのに、いい御身分だな」

　同僚の体からはアルコールのせいだけとは言い難い熱のこもった体温を感じる。エルザは頭を抱えたくなるところを眉間を抑えるだけで我慢した。この男、最近街に店舗ができ始めた公衆サウナに行ってきた帰りなのだろう。

　噂は聞いている。通常は湖畔のそばの小屋で嗜むサウナを街中で楽しめるのが売りなのだと。サウナをプライベートに準備できない労働階級の人々からは大いに歓迎され、騒がれ、エルザ自身も何度も誘いを受けている。ただでさえ好奇の目で見られやすいこの女に見間違われる顔を、肌を、サウナという密室にどうして晒せるというのか。

　サウナにビールとソーセージはつきもの。そのセオリーのままに行動しただろう軌跡が見て取れ、男が口を開けば言われるだろう言葉に予想がつく。面白がった光がともる目とエルザの目が合った。にやりと口角のあがった口が開くそぶりを見せたので、塞ぐように声を出す。

「絶対に行かない。行く気はまったくない」

　わかりきっていた反応だったのだろう。相手は大したショックを受けた様子もない。

「なんだよ、言葉を取るな。誘わせろ。まあ予想はついてたけどな」

「サウナだったら、師匠の家に行く」

「お前の師匠って、カリだったか。あいつも偏屈だからなぁ、家に住んでるところが想像できないもんだったが。どうなの？　あいつの家ってまともな木の家？　まともなサウナ？　――おいおい、冗談だって睨むなよ」

　この男はこうやって軽い調子で、冗談でも一歩間違えれば侮蔑とみなされてもおかしくないことを言うので、いつまでも一線を引いておきたいのだ。

　過敏だと取られることもある。だが、エルザの見目による偏見や、カリがサーミだと知るや否や手の平を返す人間を知っていると、この手の軽口には付き合う気にもなれない。

「俺らにしてみれば、カリがお前らみたいな弟子を取ってまともに育てられたことが驚きで……ああ、おい、見ろよ」

　首に回された腕で無理やり引っ張られ、強制的に体の向きが変えられる。ふらふらとガラス瓶を持った手が、その先を示した。なんだと見れば、見覚えのある顔が雑踏の向こうに見える。マッティだ。

「で？　結局あいつの行き先ってわかったのか？」

　今日もマッティは市場で食べ物を買い込んで、どこかへ向かうらしい。露店の野菜や果物を腰をかがめてじっと見ては、店主とやり取りをして紙袋に詰めていっている。

　午前中の予定の行き先は、先日と同じ場所か、否か。

　半ば睨みつけるように見てしまっていることが答えだと悟ったのだろう、同僚の男は「なるほど」と頷くと、残りのビールをぐいとすべて煽って飲み干した。

「じゃあ、今日もやるしかないだろう」

　空いた瓶を適当な店のおやじに金を握らせて渡して、男は首をまわした。

「なんであんたがやる気満々なんだよ」

「そりゃあ俺だって興味がある」

「あいつのプライベートだ」

「猫のように熱い粥の周りを歩くな。知りたきゃその時に動け。情報は鮮度が命だぜ」

　にやりと笑われ、本当に面倒くさい、とため息をつきながら視線をそらした。その一瞬、男はエルザの腕を思い切り引き寄せた。バランスを崩しもつれあい、倒れこみながら露店の陰に隠れる。

「危なかったな。知らん子供に話しかけられた後、一瞬こっちを向きそうだった」

「放せよ、俺はやるとは言ってない」

「つれないことを言うなよ、もとはと言えばお前の悩みだろうが。この俺が手を貸してやろうっていうんだぞ」

「だから、頼んでない！」

「大きい声を出すな、マッティにバレる」

「僕に、バレちゃダメなの？」

　見知った第三の声が降り注いできた。もつれる様に言い合っている二人を見下ろすように、大きな紙袋を抱えたマッティが不思議そうに立っている。

　結局は、隠れはしたものの意味はなく、気づかれていたのだ。

　気まずく、まともに直視できないエルザと違い、男は悪びれもなく緊張感のない笑顔を浮かべてみせた。

「やあ、マッティじゃないか。偶然だな」

　その白々しい挨拶に、当のマッティも困惑気味に「おはよう、ございます」と挨拶を返す。

「ずいぶんな荷物じゃないか。肉に、サーモンに、ミルクに、ジャガイモに……一人分には量が多いが、誰かとサマーコテージでも行くのか？」

　白々しいついでにひょいっと紙袋の中身まで堂々と覗き込んだ男はその中身を口に出す。市場で買い物しているだけあって、すべて生活に必要な食糧ばかりのようだ。

　唐突に現れた顔見知りの第三者は、多少強引に相手のことを知ろうとしても、怪しまれにくい。頼んでいないお節介な介入ではあるが、エルザは何も言わずそのやり取りを眺める。

「ええ？　一日しか休みがないのにさすがにコテージまではいきませんよ」

「だとしたら本当に一人分の食料か？　大喰らいだとは知らなかった」

「まさか！　午後にエルザと食事をする予定だったんで、そのための買い出しですよ。朝に来た方が選び甲斐があるから……ええと、エルザ、何か勘違いした？」

　唐突に話が振られ、答えに窮し、返事ができない。だがじっと見つめられると、悪いことを咎められているような気分になる。自然と、口がわずかに尖った。

「何かって、なに？」

「今日約束してるのに僕がコテージに行くとか。そんなことしないよ、ちゃんと楽しみにしてるんだから」

　マッティも否定したように、サマーコテージに行けば夕方に帰ってくることは難しい。

　サマーコテージとは夏の間、日常とは離れ休息のために存在する第二の家だ。都市部からは離れているのが常であり、マッティの利用するコテージというのは恐らくホーン家のものだろう。わざわざマッティが何かを用意せずとも、使用人によって至れり尽くせりに違いない。

　約束していたのだからそんな疑いなど端からしていない。だが他に何を疑っていたのか、といえば、マッティ自身には聞きづらい。そして、エルザも言い出しづらい〝本題〟だ。

　――誰か、身分違いの相手を好いて入れ込んでいるのではないか、と。

　らしからぬ、とんだお節介で、とんだ出刃亀だ。

　言えるわけもなく、そしてその荷物が自分と過ごす為であることに嬉しさもにじませて、誤魔化すように口をもごもごと動かして押し殺すように答えた。

「別に。勘違いはしてない」

「なんだそれ。もしかして喜んでる顔なのか、それが」

　隣の男の言葉を足を踏んで黙らせ、エルザはマッティに向けて手を差し出す。

「俺の分もあるんだろ。半分貸せよ」

「ありがとう。でも、まだ寄りたいところもあるから、帰らないんだ」

「先に持って行っておいてやる」

　手を引かないエルザに、わずかに思案してから彼は紙袋を渡した。覗き込んだ同僚の言の通り、肉やミルクなど質量のあるものが詰まったその袋はずっしりと重みがある。

　慣れたように鍵を受け取っていると、そんな二人のやり取りを興味深く見つめていた隣の男に、マッティは苦笑しながら「ご一緒にどうです？」と誘いだした。

「絶対に無理」

　相手が答えるより先にエルザが拒否をする。

「でも食べ物なら一人増えたくらいならどうにかなるよ」

「顔を見れば不味くなる」

「だ、そうだ。まあ俺はビールでも飲みながらカモメとじゃれ合う一日をおくるとするさ」

　マッティに声をかけられた時のように、へらりと笑って男は手を振る。申し訳なさそうに眉を下げるマッティだが、あたりに鳴り響いた鐘の音にハッと顔を上げた。定期的に鳴らされる教会の鐘は、今の時間を教えてくれる。

「ごめん、まだ買いたいものがあるから別のマーケットに行く予定なんだ。その荷物、お願いね。あと、良かったらそのまま家にいて。戻ったら料理作り始めるから、のんびりしてて」

　頷いたエルザに安心したように目元を緩ませ、マッティは背を向けて足早に去っていった。

　手元に残った荷物を両手で抱え直し、エルザもそのままマッティの家に向けて歩みだす。後ろから、よかったな、と男が言った。

「普通に仲良いじゃねえか。今日はお前と過ごすみたいだし」

　足を止め振り向き、エルザは相手を睨んだ。

「だから頼んでないと言った」

「ほんの少しの先輩心だよ。俺も安心してカモメと遊べるわ」

　エルザのマッティに対する心配もただのお節介だが、この男の介入もまた余計な世話だ。エルザはそれ以上男に声をかけることもせず、再び背を向けて歩き出す。男がついてくる気配はしなかった。

　陽射しを満喫しようと散歩がてら練り歩く人々とすれ違いながら、ホッと一息つく。余計な心配やお節介を受けるのは気持ちが悪い。

　身をもって感じたエルザは、これ以上マッティの詮索はやめようと決めた。

　今日、エルザ自身が言葉に出したように、これはマッティのプライベートである。マッティが選択したことを第三者が思い込みで口を出すことではない。ましてや、それを暴こうなどと。

　フィスカルスの事件を調べようとしたときに感じた胸のざらつき。あの事件を調べたこと、そしてマッティと事件の繋がりを知っていることをエルザはまだマッティ自身に話をできていない。事件のことは、相棒に背中を預けるために必要なことだと、無理やり飲み下している。しかし、これ以上は違う。

　エルザは目を閉じ、そしてそっと開ける。これで、余計な好奇心と節介の気持ちを道に捨てた。

　マッティに見つかって二人が声をかけられたあの時、最初に見かけた時より紙袋の数が少なかったことにも気づいていたが、その疑問も同様のことだと足元に落とした。