16. 女性の影
「最近マッティがつれない？」
同じ民衆学校へ教師として派遣された同僚は目ざとかった。見られてしまった小さなため息の理由を問われ、エルザはあまりのしつこさについに白状した。
マッティがエルザを誘うようにして、休日を二人で過ごすことが増えてしばらく。季節は一巡りし、冬の間はハンターとしての仕事の過酷さに控えていた交流を、ようやく再開しようとエルザから声をかけた。だというのに、振られる日が続くようになってきた。
かといって、嫌われているのかと思えばそうではなく、マッティから誘ってくる日もまれにある。エルザの誘いを断る時も、申し訳なさそうな顔をしている。嫌われてるわけでは、決してない。
「と、自分に言い聞かせてるが不安なんだろ。お前、友達あいつしかいないもんな。……睨むなよ」
別に睨んでいるわけじゃない、目を細めているだけだ。
無言のままのエルザに対し、同僚は図太くもたいして堪えた様子もなく笑っていた。
「マッティだってもう25だぞ。そりゃあ女の一人や二人いるだろ」
「あいつをあんたと一緒にするな」
「男になった友人を祝えないのか、お前は」
呆れたように言われるが、エルザとしては本当にそれは違うと考えているので、甚だ心外である。
マッティはハンターとして生きることで貴族の家と義務を手放した。その負い目を、十二分に感じている男だ。そのため、完全に根から自分の身分を捨てられていないところがある。女性問題は、その一つだろう。
市井の愛人を囲うことは、他の貴族にも当てはまる人間は多くいる。だが、彼らは貴族としての義務を果たし、国政を担っている。多少のことは、自分たちで解決ができる。
だが、マッティはどうだ？ 自ら身分を返上し、聖職者を選んだ。そこで市井の女性を選び、問題を起こせばホーンの家名に傷がつく。ただでさえ負い目を感じている彼に、それを選べるのだろうか？
――それを押してでも愛した女性が、いるのだろうか？
「おっ、少し興味が出てきた目をしたな？」
「……うるさいな」
にやついた笑みを浮かべる同僚の顔が気持ち悪く、この男相手に口を開いたことを後悔する。話は切り上げだと無視して速足で歩き始めれば、後ろから追いかけるように声がした。
「気になるなら後を付けてみたらどうだ？」
なぜそこまでしなければならないのか。必要以上にプライベートに干渉するべきではない。投げかけられた発想に応える必要もなく、エルザはそのまま分かれて次の授業のために子供たちの元へ急いだ。
さて、プライベートに干渉するべきではないとどの口が、いやどの頭が考えたものだったか。
あれから三度、マッティに誘いを断られたエルザは、建物の陰に身を潜めていた。わずかに視線をずらせば、大通りを行きかう人の顔を伺うことができる。その中に、ひょっこりと目的の人物の頭が見えた。今日のエルザの誘いを断った、相棒の頭だ。
広場のマーケットで野菜をたんまりと買い込んで紙袋に詰め、ちょっとした間食にムンッキ（揚げパン、揚げドーナツのようなもの）を摘まみながらふらふらと歩いている。一人で消費するには多すぎる野菜の量に、その歩みの先に今日の相手がいるのだろうことは簡単に予想できた。
特に周囲を警戒した様子も見せず、のんびりと歩くマッティを追って、エルザもこっそりと進む。昼間、人ごみの多いこの時間であれば、よほど目立つ格好でなければ気づかれまい。
足音も気配も消すような特別なことはせず、ただ前を行く頭を追ってエルザも歩く。時折振り向きそうになる時のみ、通りの陰に身を潜める必要があった。常に建物の影は探すようにすることだけは忘れない。
マッティの脚はどんどんと彼が住むエリアからは離れ、ヘルシンキ中央部とカッリオ地区を結ぶロングブリッジに差し掛かる。その先へ行けば、治安の悪い低所得者や労働者の住まうエリアだ。彼は躊躇いもなくその橋に足を踏み入れ、進んでいく。
彼の今日の相手、彼が気にかけている相手というのは、確実に平民だ。そのことに、後を追いながらもエルザの顔が曇る。
その相手を選ぶこと自体に、人として何ら問題はない。しかし、誠実であればあるだけ、そこに平穏な未来はない。
このままマッティを追って、相手の顔を見るべきか、否か。相手が人の良さそうな顔をしていればそっとしておくが、そうでなかったとき、それこそ師匠にでも相談して何か考えなければならないかもしれない。
顔を見るだけだ、それだけして離れよう、と決心しエルザもロングブリッジを越える。その時、エルザの腰元に強く何かが当たった。気配もなく現れたそれに、バランスを崩して思わず道に膝をついた。
「あっ、わっ！」
まだ10歳くらいの男の子だろうか。2、3人が塊になって走っていたようで、エルザに覆いかぶさるように彼らも倒れこんできた。その体をとっさに抱き留めるように支えてやり、子供が顔から地面に激突することは回避する。
「お兄ちゃんごめんね、ありがとう」
本当に悪いと思っているのだろうか、満面の笑みを見せて礼を言う子供たちに「気をつけろ」とだけ忠告し、開放してやる。すると、忠告なんてなんのその、またも元気よく塊で走り去っていってしまう。
全く元気のいいことだ、と呆れながらも再び前を向いて目的の人物の頭を探す。
しかし、見慣れたマッティの頭は、もうどこにも見えなくなっていた。
