15.
ある日のこと、夜の仕事を終え、エルザが疲れ火照った体を雪の中に投げ出す。陽の光が差しだした空を見上げ、マッティは「もうすぐ雪解けの季節だね」と言った。
確かに、陽の光の中に、雪を解かすことができそうな熱を感じる。そして、この光が、まだ人々が朝の活動を行う時間より前に昇ってきたというその事実が、季節の移り変わりを確かに感じさせた。長い夜の日々が終わりを迎えようとしている。
「さあエルザ、ほら、立って。明日は二人とも久々のお休みだからね、少し付き合ってよ」
差し出されたマッティの手を掴んで、体を起こす。
「僕ね、君と付き合うようになってだいぶ成長したと思わない？」
「そりゃあ、まあ」
「ああ、いや、ハンターの技術としてじゃなくて。えっと……僕はね、ずっと受け身の人間だったんだ。君もよくわかってると思う」
甲斐甲斐しく、エルザの背にまとわりついた雪を払ってやり、彼は静かに笑った。
受け身の人間である、というのはその通りだとエルザも思った。そうでなければ、常に前を進もうとする自分と、早々に対立を深めていただろう。彼だから、エルザを受け入れてくれたのだと、そこは自覚している。
「ホーンの家でも僕の立場は希薄で、求められていることは少なくて、どうしていいかわからないまま兄たちを追うように流れるままに大学に行って。いつだって、人にどう思われるのか、それだけを気にしながら生きてきた。僕が初めて一歩を踏み出したのは、ハンターになりたいって、その願いだった」
ハンターになりたいと、願うその直前に起こった事件を、エルザは知っている。文字だけで追った。
「でも、ね。受け身はなかなか直せなくて、いまだって、君の顔色を伺ってる気がする」
「必要ないことを」
「そうかな。ふふ、ありがとう。思えば、僕が一歩を踏み出そうとするのはいつも君相手だったな。ねえエルザ、僕はまた、一歩踏み出してみせたんだけど気づいてる？」
顔を覗き込まれ、だが思い当たらず首を傾げた。いまこのやり取りの中でその要素がどこにあったのか。だがその反応も予測の範囲だったのか、彼は気にした様子もなく声を上げて笑い、街の方を見やって「行こう」と呟く。
「友人を自分から誘って飲みに行くなんて、初めてなんだ」
すっぽりと雪に嵌った脚を引き上げて、マッティは前へ進む。エルザはぽかんと、その様子を見やった。
「ほら、早く！」
「友人って」
「えっ！ ダメ！？」
珍しく。本当に珍しく、エルザは無視をすること以外で返答に窮し、言葉を無くした。顔に熱が集まっていくのがよくわかる。返答が帰ってこないことに、不安を感じたマッティも、そのエルザの顔を見て、ぽかんと口を開けた。白い息がふわりと空に昇っていく。
「見るなよ」
「いや、なんだか珍しいものを見たなって」
「行くんだろ、さっさと進め。前を見ろ」
足元の雪を一掴みして、握らずにそのまま前へ投げつける。まだ固まってない雪が小さな玉になってマッティに降り注ぎ、たまらず彼はローブで頭を隠しながら街へと足を向けた。その後ろを、エルザも足早に追いかける。口元は、笑みが浮かんでいた。
街の広場でマーケットの準備を始めていた恰幅の良い女性からソーセージを買いこむ。酒を売ってる場所を訪ねれば、こんな朝から？ と怪訝な顔をされながら街角の酒屋を紹介され、二人はそこで少量の酒瓶を手に入れて、マッティの家へ向かう。
家についてローブを脱ぎながら、教会の制服のままであることにお互い気づき、マーケットの女性の呆れた視線を思い出した。二人して噴き出して笑いながら、あの土足禁止のカーペットの上に横になる。
「Kippis! （乾杯）」
酒瓶を開けて、互いの瓶で打ち鳴らした。
太陽の光が中天から二人を照らす頃、瞼が重力に逆らえずにすっかりと横になってしまったエルザに、マッティが毛布を掛けてやる。
「次は、ちゃんと君が一歩を踏み出せるように」
窓からの光が顔にかからないようにカーテンを閉め、自分のベッドがあるにもかかわらずマッティもまたカーペットの上に体を横たえた。
