14. 友人
マッティのピアス穴も安定し、ヒンメリが耳元で揺れるようになったころ。
ヴァンパイアの活動も活発になり始め、二人はお互いの家を行き来するような状態になっていた。仕方がない、昼は牧師として教会へ勤め、夜が来れば明けるまで神経を尖らせ、師匠についていた頃より厳しい目に晒されながら狩りをこなさなければならない。
陽の光が差す頃にはとにかく眠りたい一心で、どちらか近い家に転がり込み、ケープを丸めて枕の代わりにして床に横たわり、毛布にくるまればそれですぐに意識が飛んで行った。いや、正直に言えば、マッティの家にある毛布の方が上質で暖かい分、まだましだ。だがその快適さよりも、より近いのがエルザの家なら、二人は迷わずそちらを選んだ。それほどに疲労が溜まる日々だった。
家を見渡しても、必要最低限の物しか置いていない。服が数枚と、寝るための毛布。それだけだ。
かつて師匠の下にいたころは、食事も作らなければならないため毎日料理をしていた。だが、一人で住むようになってから給金で少しずつ家具を揃えようと思っていたのに、気づけば何も揃えずに日々過ごし、閑散とした屋根のある空間だけがそこにあった。
そんな生活の中でも、経験を積めば勝手もわかってくる。報告書の書き方も慣れたものだ、少しずつ様々な事務作業が効率化され、たまの休みと称した数時間の休憩もとれるようになってくる。まず最初に生活が変わり始めたのはマッティだった。もともと、それなりに不自由のない生活をしていた彼のことだ。現状は不満だらけでしかなかったに違いない。
まず、まともなベッドが部屋に入れられた。そして、土足を禁じるカーペットが敷かれた。何故そんなものを、と思っていたら、ある日いつものごとく夜明けとともに帰ってきたときに判明する。マッティは床で寝ようとするエルザの首根っこを捕まえてそのカーペットの上に下した。満足そうに頷いて、自分はベッドの上でのびのびと寝た。つまりは、このカーペットはエルザ用、ということだ。
エルザも真似をしたわけではないがとうとうベッドを購入したが、寝るためだけに帰ってくる家の中で居心地の良い物を用意するのは気が引けてしまう。家の居心地の悪さゆえに、朝早くから教会の勤めができているような自覚は、多少あるのだ。
結局、木の板を簡単に継ぎ合わせたような、ただの箱にも見えるものを部屋に置いた。その上で寝るのは、床で眠るのと寝心地はたいして変わらなかった。
「体の疲れを取るための睡眠、だよ？」
マッティが心配そうに言うことも理解している。せめてもと、ベッドの横に柔らかなカーペットとクッションを置いた。そこがマッティのための場所だ。それを見たマッティは頭を抱えていた。
月日は経ち、一年、その調子で二人は順調に勤めをこなしていく。ようやく週に何度かきっちりとした休みを取れるようになった。そのころには、夜明けの光を背に、二人とも自分自身の家に帰ることができるようになっており、どちらかの元に転がり込むようなこともなくなってきていた。エルザの家では、クッションはずっと窓のそばに置かれたまま、すっかりと色褪せた。
もともと語らうことの少ない二人とはいえ、仕事のみで顔を合わせ、そのまま家に帰る毎日ではさすがに味気がない。だからといって、何をどうすればいいのか、エルザには思いつかない。
「おまえさぁ、そういうのは相棒と飲みに出かければ解決よ？ビールでもひっかけてこい」
「……酒は苦手だ」
同じ教会に配属された同僚相手に掃除の最中にちらりとこぼせば、返ってきた答えがこれだ。海辺でソーセージ片手にビールを飲む大人はよく見かけるが、同じことをエルザはしたこともなければしたいとも思わなかった。酒を飲んだ後、脳がしびれていくような感覚が気持ちが悪いと思ってしまう。
「そういうところは年相応のお子様だよなぁ」
「まだ成長途中の身ってことだね。酒は成長を阻害する。いずれあんたの身長だって超えるよ、俺は飲まないに越したことはない」
「かわいくねえな、言ってろよ」
残り数センチにまで迫った身長に、同僚が押さえつけるようにエルザの頭をぐりぐりと押さえつけてきた。
さて、休息は何より大事で、それがちゃんと取れる環境になり、かといって十分にとれたかは相手の体調次第。マッティが自分の家でゆっくり眠ることで動きが良くなるのなら、それを邪魔するべきではない。
ようやく取れるようになった休日に相手を誘うのは気が重い、とエルザは結局マッティに何も言うことはなかった。
