13.
マッティもカリに住所を知らせに家へ向かうというので、二人で本物の馬が引く乗合馬車に乗り、師匠の元に向かう。車輪が石を噛むたびに揺れて跳ねるこの乗り心地とも、これでしばしの別れとなるだろう。
家の中では、珍しくカリ自身がキッチンに立っていた。ここ数年、そこはエルザの城だった場所だ。もともと料理をエルザに叩き込んだのもこの男ではあるので、料理ができないわけではないことはもちろんわかっている。
「ちょうどいいところにきたな。そろそろ食べられる頃合いだ、食ってけよ」
ひょいと鍋をのぞき込むと、様々な野菜と肉の塊が一緒に煮込んであるスープだった。野菜や、ハーブの香りで肉の種類は見分けがつかない。ただ、色が透明に近いので、そこまで凝った味付けはしていないのだろう。
隣の鍋では作り終わったマッシュポテトが鎮座していた。明らかに、一人で食べる量ではない。二人が必ず家に帰ってくると見込んで作っていたのだろう。
食卓について、恐らくマッティは初めてカリの作ったものを食べる。一口、しみじみと口に含むマッティの顔を、珍しくカリは口元を上げて見つめていた。
「肉、これトナカイ？」
年に数回、カリが用意するトナカイの味は牛とも豚とも違う。エルザがこの時期には珍しい、と口を開けば、マッティは驚いたように顔を上げた。
「珍しいだろ。このあたりのお貴族様はせいぜい食べたとしても鹿ぐらいだからな」
鹿肉も十分臭い。人によっては食べない者もいると聞く。トナカイは鹿よりも食べやすい分、口にしやすいのでは、というのがエルザの印象だ。しかし、マッティの反応を見る限り、トナカイは食べたことが無いように見える。
マッティはスプーンを置き、一息つける。
「前から思っていましたが。師匠はラップ人なんですね？」
「ははぁ。サーミ人、と呼んでほしいね」
ラップ人。いや、サーミ人はスウェーデン王国、ノルウェー王国をもまたがる北部のラップランドと呼ばれる地域に住まう原住民族だ。多くの民から目を背けられながら生きている、森の民である。人々は彼らを忌避し、いないものとして扱いたがる傾向がある。隣国のスウェーデンでは、差別が激しいとも聞く。
「まあ、子供のころから一族と離れて暮らしてると、サーミらしさなんてもんはほとんどわからん。だが、文化というものは多少なり継ぐ者がいなければ簡単に廃れて、消えて行ってしまう。俺なりに、覚えている範囲で楽しんでるってことだな」
エルザにはサーミ人であろうが、フィン人であろうが忌憚はない。エルザ自身も、過去の経験から大枠人間かヴァンパイアかくらいにしか興味がないのだ。そんな自分に、サーミ人相手だろうが、フィン人だろうが、どちらも人間なのだから違いなどそうあるはずもない。
マッティは貴族の生まれである以上そうした区別を持って生きてきたのかもしれない。だが、それを感じさせたことが今までなかったため、今更口に出して言及しだしたことに驚いた。
「やはり、ラ……サーミとして生きることが辛かったのでしょうか」
「いや？ 俺もエルザと同じように……とは言えんが、子供の頃やつらに群れの仲間を持ってかれてな。ハンターに育てられた口だ。これ以外の生き方を知らねえだけだな」
ぐっと、マッティの手がゆっくりと握られていくのが見える。何を思うところがあるのか、その仕草だけではわからない。
カリはそんなマッティを気にもせず、ひょいといつものようにスープを口に運んで肉を楽しんでみせる。そのうち鼻歌まで飛び出した。いつもの、あのカンテレと共に紡ぐ歌だ。
「食べないのか？」
カリの言葉に、マッティは俯いていた顔を勢い良く上げた。何かを言おうと口を開くが、言えずに音にならない。結局、逡巡ののちに、何も言わずに再びスプーンを手に持った。
エルザはいつものことながら無口を貫き、食事の時間はカリの鼻歌と食器の音だけが響いた。弟子としての最後の晩餐にしては、ずいぶんと重苦しい雰囲気になったものだ。それを盛り返すだけの言葉をエルザは全く持ち合わせていなかった。
食べ終わった食器を片付けているときに、それはいいから、とカリはエルザとマッティをそばに呼んだ。その手には小さな箱が二つある。それぞれに一つずつ、その箱を手渡してきた。
開けると、そこにはピアスが入っていた。片耳用なのか、一つしか入っていない。細い鎖から垂れた多面体の飾り――この国に古くから伝わる守りの飾りである、ヒンメリだ。
だが、ピアスとして成り立つほど通常のヒンメリよりは小さく、そしてガラスのように光を拡散する素材が埋め込まれている。隣のマッティの箱の中も、全く同じものが入っていた。
「お前たちは相棒だと最初から言ってきたな。お互いをよく理解し、観察しあい、助け合え。耳飾りってのは対で一つだが、お前たちだって二人で一人前みたいなもんだ。それぞれ着けてろ。俺からの祝いだ」
マッティとお互い顔を見合う。まさか、こんなものを用意されているとは思わなかった。
左耳につけていたピアスを外し、ヒンメリのピアスをそのままつける。箱には今までつけていたものを入れ、そのままカリに渡した。これもまた、幼いころにカリに渡された、彼の物だったからだ。
「それもそのまま持ってろよ」
「飾りは一種で十分」
「ずっと付けてくれるってことか？喜ばしいねえ、何よりだ」
答えず、そのままテーブルの上に置いた。嫌な笑みを浮かべるカリから視線を外し、隣を見る。エルザが付けている様を眺めているだけだったマッティだが、見れば彼の耳はどちらも穴が開いていない。
「ニードル、明日用意する。開けてやるよ」
「本当？ ありがとう。でも、痛い、よね？」
「師匠に切りつけられるよりは痛くない」
「そこと比べるのはちょっと……」
「なんなら俺がそこの杭でやってやろうか？」
杭？ と首を傾げるマッティに、首を振って見せた。
「外で魚を木板に打ち付けて焼くときに使ってる杭だ。止めておけ」
ぎょっと目を見開いて、勢い良く首を振って後ずさる相棒に、エルザは思わず声を漏らして笑ってしまう。カリもまた喉を鳴らして笑う。顔を赤くして耳を隠すマッティも、しばらく後に嬉しそうに笑っていた。
これが、3人で過ごした――最後の日のこととなった。
