灰のレン ～転生医師に拾われた片腕片目の奴隷少女が、百年をかけて神になるまで～

第六編 商人編

第29話「開きに、行く」

倉を探し当てたのは、海から数えて三日目の朝だった。

ヒナと、ネネと、三人で。

市の麦が、上澄みなら、その下の水は、倉に、ある。

私はその倉を、自分の目で見たかった。

ヒナが商人たちの噂を辿り、ネネが人混みに紛れて道を確かめ、私が残った左の目で荷の流れを読んだ。

市に出る麦の袋が、どこから運ばれてくるか。

その荷馬車の来る方角を、辿った。

早朝、市が開く前に、麦を運び込む荷馬車がどこから来るかを、何日も見ていた。

荷は、いつも同じ方角から来た。

港からすこし離れた川沿いの一角に、それはあった。

川は、内陸へ続いていた。

麦は、この川を舟で運ばれてくる。

海の向こうから来た麦も、本土から来た麦も、いったん港で下ろされ、この川を上って、ここへ集められる。

そういう場所だった。

水路が、すぐ横を流れている。

物の流れを握る家が、いちばん流れの集まる場所に倉を構えていた。

高い石の塀に、囲まれていた。

私の背丈の二倍は、ある塀だ。

塀の中に、平たい大きな倉が、いくつも、いくつも並んでいる。

一つ一つが、村の家をいくつも合わせたほどの大きさだ。

塀の門は、固く閉ざされている。

門の前に、男が立って見張っていた。

腰に、棒を、提げている。

誰でも、入れる場所ではなかった。

盗賊の頃なら、塀の高さと見張りの数を見て、襲えるか、襲えないかを量った。

今も、同じように、量った。

けれど、量る目的が、違った。

襲うためではない。

中に、どれだけの麦があるかを知るためだった。

オルセラの倉だ、とヒナが低い声で言った。

物の流れを握る、あの物流の家の倉だった。

荷馬車が次々と門をくぐっていく。

麦の袋を、満載して。

けれど、出ていく荷馬車は、少なかった。

入る荷は、多く、出る荷は、少ない。

麦が、この塀の中に溜まっている。

入っては溜まり、出ていかない。

私たちは、川の対岸の繁みに身を隠した。

腰を、低くして。

三人で、息を、ひそめて。

川辺の葦が、風にさやさやと鳴っている。

泥の匂いと水の匂いが、低く漂っていた。

動けば、葉が揺れて、見つかる。

私たちは、石のように、動かなかった。

盗賊の頃、護送の列を待ち伏せた時と、同じ姿勢だ。

あの頃は、銀の箱を狙って隠れた。

今は、麦の倉を数えるために隠れている。

私は川向こうの塀と門を、残った左の目で見ていた。

門を入る荷馬車を、ヒナが数える。

出る荷馬車を、ネネが数える。

私は倉の数を数えた。

ちょうど、一つの倉の大きな扉が開いた。

荷馬車から、麦の袋を、運び入れるために。

倉番が、扉の太い閂を外す。

重い扉が軋みながら、ゆっくりと開いていく。

その開いた扉から、倉の中が見えた。

麦が、山と、積まれていた。

開いた扉から、乾いた穀物の匂いが川風に乗って、対岸の繁みまで、かすかに届いた。

埃っぽい、麦の匂いだ。

飢えた者には、喉が鳴るような匂いだろう。

倉の天井近くまで、麦の袋が積み上げられていた。

一つの倉に、村ひとつがひと冬越せるほどの麦がある。

その倉が、塀の中にいくつも並んでいる。

私はヒナの隣で、その山積みの麦を、残った左の目で見ていた。

息を、呑んだ。

これだけ、ある。

市には、上澄みしか、出ていなかった。

その下の水は、これだったのだ。

これだけの麦が、塀の中にしまい込まれていた。

塀の外では、路地で、人が、飢えて、死んでいる。

麦が、すぐそこにあるのに。

塀、ひとつ、隔てた、向こうに。

飢饉では、なかった。

私は、はっきりとそれを知った。

この都に、麦は、ある。

あふれるほど、ある。

倉に、山と積まれて、ある。

麦が足りないから、人が死ぬのではない。

麦は、足りている。

あり余っている。

なのに、人が、死ぬ。

なら、人を殺しているのは、麦のないことではない。

麦をここにしまい込んでいる、誰かの手だ。

ヒナが、その倉の数を数えていた。

数えの木札に、指が動いている。

一つ、二つ、三つ。

塀の中の倉を、一つずつ。

それから、その一つに村がいくつひと冬越せるかを、頭の中で掛けていく。

木札の刻みが、増えていく。

倉の数だけ、村の数だけ、刻みが増える。

その刻みの数を、私は横で見ていた。

これだけの村がひと冬を越せる麦が、この塀の中に眠っている。

そして、塀の外の路地で、人がそれを越せずに死んでいく。

ネネは、その横で息をひそめていた。

治る体を持つネネの目にも、その山積みの麦は異様に映ったらしかった。

ネネは、滅びた国から来た、と聞いている。

詳しいことは、ネネ自身も知らない。

けれど、滅びを、見てきた目だ。

その目が、この山積みの麦を見て、すこし曇った。

麦が、これだけ、ある。

なのに、人が、死ぬ。

その理不尽が、繁みの中の三人を黙らせていた。

誰も、口をきかなかった。

川の水音だけが、聞こえていた。

私は繁みの中で、しばらくその倉を見ていた。

怒りは、湧かなかった。

いや、湧いた怒りは、すぐに奥へ沈んだ。

怒っても、この麦は動かない。

倉の扉を剣で破ったところで、この飢えは終わらない。

本土の男爵を断ち落としても、死ぬ者が減らなかったように。

断つべきは、倉の錠前ではなかった。

麦を閉じ込め、飢えを値に変えている、その仕組みだった。

その仕組みを握っているのが、この倉の主だ。

オルセラの倉。

物流の家。

この麦の山を動かせるのは、商館同盟のいちばん上の手だった。

私が断つ刃を向けても届かない、高い場所にある手。

その手に、会いに、行かなければ。

剣ではなく、商いで。

値と、信用と、利の駆け引きで。

私がこの何日か市で量ってきた麦の数を、武器にして。

倉の中の山積みの麦を見た、この目を証にして。

商館同盟のいちばん上の手と向き合わなければならなかった。

それが、剣を持たない私がこの理不尽を開ける、唯一の道だった。

会うには、口実がいる。

無名の女商人がただ会いたい、と言っても、商館同盟の上の者は会わない。

会うだけの値打ちのある話を、持っていかなければ。

海を渡ってきた本土の商いの話なら、私にはある。

それを、手土産にすればいい。

今はまだ、糸口を、見つけただけだ。

私は繁みから立ち上がった。

ヒナとネネが、私を見た。

私は川向こうの山積みの麦の倉を、最後にもう一度、残った左の目で見た。

塀の中に、麦が、ある。

塀の外に、飢えが、ある。

その塀を、剣では、越えられない。

盗賊なら、倉を、襲う。

商人は、襲わない。

会いに行く。

この麦を握っている、いちばん上の手に。

閉ざされた、この都の商いを、開きに、行く。