灰のレン ～転生医師に拾われた片腕片目の奴隷少女が、百年をかけて神になるまで～

第六編 商人編

第28話「青血の、姫」

ある夕方、私は都の古い一角を歩いていた。

市の喧騒から離れた、海を見下ろす丘の上だ。

古い館や廃れた神殿が、夕日に染まって立っている。

アズリアのいちばん古い場所だと、ナダが言った。

この都が、まだ小さな漁村だった頃から、ある一角だと。

石畳がすり減って、丸くなっている。

長い年月、人の足が、撫で続けた石だった。

その夕方、私はひとりだった。

ヒナは、倉の調べに。

ネネは市の片隅で、麦を買う者を数えている。

私はその日の調べを終えて、宿へ帰る前に、すこしこの古い一角を歩いてみたくなった。

理由は、ない。

ただ、麦と、値と、口の重い商人たちの、その日々に、すこし疲れていたのかもしれない。

海を渡ってから、私はずっと量り続けていた。

たまには、量らずに、ただ歩きたかった。

その一角の石の壁に、古い、色のついた絵が残っていた。

石に顔料で描かれた絵だ。

長い年月で色は褪せて、ところどころ剥げ落ちている。

けれど、まだ、見て取れた。

青い髪の女の絵だった。

青い、髪。

私は足を止めて、その絵を見上げた。

残った左の目で。

褪せた青の髪を長く垂らした女が、石の壁に描かれていた。

冠のようなものを、被っている。

手に、何か巻物のようなものを持っている。

古い、高貴な女の絵だ。

その青い髪が夕日を受けて、すこし本当の青のように見えた。

海の深いところの青だ。

通りかかった土地の老人に、私は訊いた。

あの絵は、誰か、と。

杖をついた、痩せた老人だった。

この一角に、長く住んでいるのだろう。

古い石畳と、同じくらい、古い顔をしていた。

老人は私を、しばらく見た。

海を渡ってきた、隻腕の女商人を。

それから、訊かれた絵を見上げた。

老人は、その絵を見上げて、しわがれた声で言った。

青血の、姫だ、と。

ずっと昔、二百年も前の、この都の姫の絵だという。

青い血を引く、高貴な家の娘だった。

アズリアのいちばん古い血。

流通を読み、値を読み、潮を読む、冷たい理の血だと、老人は言った。

その血を引く者は、生まれつき数と流れが読めるのだという。

どの港に、何が高く、どの土地に、何が足りないか。

教えられなくても、分かる。

だから、アズリアの古い家は青血を尊んだ。

青血が商いを栄えさせる、と。

その血が、青い髪に現れる。

アズリアの古い家には、時おり、青い髪の子が生まれた。

それが、青血の証だった。

ナダの数えを、私は思い出した。

値を読み、流れを読み、足りない土地へ物を運ぶ。

それが、回す手の仕事だ。

私はそれをナダから教わった。

教わって、何年もかけて、覚えた。

けれど、この青血の者たちは、それを教わらずに、生まれつき知っているのだという。

奇妙な話だった。

けれど、その時の私は、ただの土地の言い伝えとして、聞いていた。

二百年前、その青血の姫が海を渡って、本土へ嫁いだのだという。

本土の、ある王家へ。

その王家は、その頃、跡継ぎに困っていた。

血が、絶えかけていた。

そこへ、アズリアが姫を送る。

穀物を融通し、銀を貸し、姫を、嫁がせた。

その姫の青い血が、本土の王家に入った。

それから、その王家には、青い髪の子が生まれるようになった、と。

本土の、王家。

私はその言葉を聞きながら、奇妙な感じがした。

胸のどこか奥で、何かがかすかに揺れた。

理由は、分からない。

本土の王家のことなど、私には縁のない話だった。

私は、穴に捨てられた、番号で呼ばれた者だ。

王家とも、青い血とも、何の関わりもない。

はずだった。

なのに、その褪せた青い髪の絵を見たとき、私の中で何かが、かすかに応えた。

その「応えた」が何なのか、私には説明ができなかった。

懐かしい、とも、違う。

覚えている、とも、違う。

ただ、青い髪、という言葉と、絵の中のその色を見たとき、胸のいちばん深いところで、ことり、と何かが動いた。

穴に落ちる前の、闇の中で、何かが、寝返りを打ったような。

けれど、それきりだった。

深いところで、ことり、と動いて、また沈んだ。

追おうとしても、そこには三歳の春の、冷たい銀の杯の感触があるだけだ。

その前は、ただの暗がりだった。

私の出自は、穴の底だ。

番号と、烙印と、奪われた腕。

それより前のことを、私は何も知らない。

けれど、その夕方、その絵の前で、私はしばらく動けなかった。

青い髪の、姫。

穴に落ちる前の私が、どんな髪をしていたか。

私は、覚えていない。

穴の底で、髪は泥と油に汚れ、色など分からなくなった。

今は、白いものも混じる、ただの年取った女の髪だ。

けれど、ずっと、ずっと昔、穴に落ちる前の、三歳の、あの春。

私の髪は、何色、だったか。

分からないことに、私はすこし奇妙な寂しさを覚えた。

老人は、私が絵を見ているのを、不思議そうに見ていた。

海を渡ってきた女商人が、なぜ古い姫の絵を、こんなに長く見ているのか。

私は、何でもない、というふうに、絵から目を逸らした。

逸らして、丘を下りはじめた。

けれど、何歩か下りて、もう一度、振り返った。

夕日が、青い髪の姫の絵を赤く染めていた。

赤に染まると、青い髪がすこし深く沈んで見えた。

海の底の青のように。

誰が、描いたのだろう。

二百年も前に。

この姫は、海を渡って、本土へ嫁いで、どうなったのだろう。

見知らぬ土地で、見知らぬ王のもとへ。

穀物と、銀と、引き換えに、嫁がされた娘。

その娘の血が、本土の王家に青い髪を残した。

娘自身は、もう誰も覚えていない。

残ったのは、髪の色と、この褪せた絵だけだ。

なぜか、その娘のことが、ひどく近く感じられた。

青血の姫の絵は、夕日の中に、残された。

その絵が私と何か関わりがあるのかどうか。

その時の私には、分からなかった。

たぶん、ない。

ただの偶然だろう。

青い髪など、世の中には、いくらでもある。

私はそう自分に言い聞かせて、丘を下りた。

麦の糸を、辿りに来たのだ。

古い絵に心を奪われている場合ではなかった。

けれど、胸の奥のかすかな揺れは、消えなかった。

宿へ戻る道で、私は自分の手を見た。

たったひとつの、右手を。

三本の指と、親指。

この手で、私は、骨を握り、棒を振り、銀を回してきた。

穴の底から、ここまで。

この手は、私の来歴のすべてを知っている。

けれど、この手より前のことを、私は知らない。

穴に落ちる前、この手が、まだ、五本の指を持っていた頃。

その頃の私が、誰の子で、どんな名で呼ばれ、どんな髪をしていたか。

手は、覚えていない。

覚えていたとしても、語らない。

青血の、姫。

その言葉がなぜこんなにも胸の奥に引っかかるのか。

海を渡って、疲れて、古い絵を見て、感傷になっただけだ。

そう決めて、私は指を固く握り直した。

麦の調べへ、戻らなければならない。

けれど、その夕方の私は、ただ、青い髪の姫の絵を、残った左の目に焼きつけていた。

理由も、分からないまま。

胸のいちばん深いところに、その褪せた青を沈めたまま。