灰のレン

カラス編

第44話「庇った傷」

　灰と旅をして、もう何年が過ぎたのか、数えるのはやめていた。

　あの片腕の小さな子供は、いつのまにか背が伸びて、俺の肩の高さまで届いている。

　棒の振りは、もう俺の目では追えない。

　……それでも俺の目には、こいつがまだ、あの穴の底にいた子供に見えるのだ。

　その子を海の向こうへ渡されるのを、黙って見送る気は、俺にはなかった。

　　◆◇

　港への道は、鎖だった。

　手を繋がれ、兵に前後を固められて、俺たちはカルディスの港まで引かれていく。

　灰は、裸のまま引かれていた。

　審問廷で剥かれた布を、誰も返してはくれない。

　灰色の髪も、背中の二重の輪も、ずっと布で隠してきたものが、いま白日の下に晒されている。

　道の両脇には、人が集まっていた。

　異端をひと目見ようと寄った、その手に石がある。

　最初のひとつが飛んで、灰の肩に当たった。

　次のひとつ。

　また、ひとつ。

「悪魔め」

「奴隷が」

「焼いて、しまえ」

　石と罵りが、雨のように降った。

　その中には、俺たちが救った村の者も、助けた子供の親も、いたかもしれない。

　昨日まで頭を下げた相手が、今日は石を投げる。

　名を決める側が異端と呼べば、民はいっせいに石を握るのだ。

　それでも灰は、避けなかった。

　俯きもしなかった。

　石を受けながら、まっすぐ前を見て歩いていく。

　奪われることに慣れた、あの背中で。

　昨日まで頭を下げた相手が今日は石を投げる。

　……やめろ。

　俺は繋がれた手で、灰を庇おうとした。

　だが、庇えなかった。

　鎖が、それを許さない。

　その許さない鎖の隣で、俺は生まれて初めて、心の底からこの世界を憎んだ。

　海の匂いが、濃くなる。

　桟橋には、帆を畳んだ船が一隻、こちらを待っていた。

　あれに乗せられれば、もう海の向こうだ。

　二度と戻れない場所へ運ばれる。

　……ここまでだ。

　俺は灰を見た。

　灰も、俺を見た。

　言葉はいらなかった。

　骨は、棒だ。

　道の上では、法も、神も、鎖を握る兵も、ただの骨にすぎない。

　　◆

　桟橋の半ばで、俺は動いた。

　繋がれた鎖を、すぐ近くの兵の首に巻きつけ、巻いて、ひねる。

　骨の鳴る音がした。

　同時に、灰も動いていた。

　縄を噛み切り、空いた手で別の兵の膝の裏を払う。

　二人がまとめて崩れた。

　桟橋の脇に、荷揚げ用の棒が転がっていた。

　樫の、長い棒だ。

　灰がそれを拾う。

　審問の日に奪われたものの、代わりを——迷いのない手だった。

　兵たちが、剣を抜いた。

　囲まれる。

　俺たちには苦手なかたちだ。

　だが、今日は二人だった。

　背中を合わせる。

　灰の背が、俺の背に触れた。

　その小さな熱を、俺は覚えた。

　　◆◇

　囲みを崩しかけた、その時。

　ひとつだけ、速い影が割り込んだ。

　兵じゃない。

　仕立ての良い外套に、細身の剣——クライス・ファルディンだった。

　男は兵を押しのけ、まっすぐ灰へ歩いてくる。

「もう、いい」

　涼しい声だった。

「鎖は、似合わん。お前は、私が、もらう」

　その手が、灰の腕へ伸びた。

　欲しいものを当然のように取る、その手で。

　——触らせるか。

　考えるより先に、体が動いていた。

　灰とクライスのあいだへ割り込んだ俺の腹に、細身の刃が、深く入った。

　触らせるか。

　考えるより先に体が動いていた。

　　◆

　痛みは、遠かった。

　不思議と、怒りもなかった。

　……二度目だ。

　前世でも、俺は腹を刺された。

　夜の住宅街でのことだ。

　あの時も、痛みは遠かった。

　ただ、あの時は自分のために刺され、今度はこの子のために刺された。

　……悪くない、と思った。

　刃が抜かれる。

　抜かれた腹から、熱いものがこぼれ、膝が落ちた。

　灰が、俺の名を呼んだ。

「カラス」

　めったに出さない声だった。

　俺は笑ってみせた。

　ちゃんと笑えたかは、わからない。

　クライスが、俺を見下ろしていた。

　刺した男を検分するような目で。

「庇ったか」

　男はつまらなそうに言って、続けた。

「奴隷の、犬が」

　その隙だった。

　灰が跳んだ。

　棒の先が、クライスの肩を打つ。

　クライスは後ろへ退き、退きながら、舌を打った。

「……兵を、増やせ。生きたまま、二人とも、穴へ、落とせ」

　灰は、棒を捨てた。

　捨てて、俺を抱え起こす。

　細い腕が、俺の重さを支えきれずに震えていた。

　それでも、離さなかった。

　離さないまま、俺たちは兵に囲まれて、船へと引きずられていった。

　　◆◇

　船が、海へ出た。

　グラッサン海。

　灰色の波が、どこまでも続いている。

　俺は船底に転がされ、腹からはまだ血が滲んでいた。

　その隣で、灰が裸のまま膝を抱えている。

　石に打たれた肩に、痣が浮いていた。

　晒された背中の二重の輪が、船底の薄明かりの下に、晒されたままだ。

　……まだ、隠してやれる。

　俺は自分の外套に手をかけた。

　血で汚れた外套だ。

　かけた手が、震える。

　腹の傷が、動くな、と叫んでいる。

　その体に逆らって、俺は外套を脱ぎ、灰の肩にかけてやった。

　この子に布をかけるのは、もう何度やったか、わからない。

　穴から拾って、頭に布を巻いて、烙印を隠して——ずっと隠してきた。

　……きっと、俺より前にも、誰かがこの子に、こうして布をかけてやった夜があった気がする。

　俺はそれを知らない。

　知らないが、その手のいちばん後ろに、いま俺の手が並ぶ。

　誰かがかけた手のいちばん後ろにいま俺の手が並ぶ。

　灰が、かけられた外套の襟を握った。

　握って、肩へ引き寄せる。

　それから船底のぼろ布を拾い、その布で、俺の腹の傷を押さえた。

　俺が教えた手当てで。

　救った手が、いま俺を救おうとしていた。

　……間に合わないのは、俺がいちばんよく知っている。

　医者の目は、こういう時にだけ正直だ。

　甲板では、船員たちが低い声で話していた。

　現地の言葉だ。

「この海の、底にゃ、いるんだ」

「クジラを、食う、クジラが」

「太古から、沈んでる。滅多に、浮かばねえ」

「浮かんだ海域は、船ごと、消えるとよ」

　その名を、ひとりが囁いた。

　俺は半分しか聞き取れなかった。

　聞き取れなくても、わかった。

　この世界の海の底には、俺の知らない、もっと古いものが眠っている。

　神よりも古い、何かが。

　……知らないことばかりだ。

　知らないまま、俺はこの海を越えていく。

　　◆

　何日揺られたかは、わからない。

　着いた岸は、見たこともない土地だった。

　空の色からして違う。

　別の大陸だ。

　兵が、俺たちを内陸へ引いた。

　岩の峡谷。

　その底に、穴がぽっかりと口を開けていた。

　第一の穴より、ずっと深い。

　光の届かない底だ。

　灰が、足を止めた。

　止めた灰の灰色の目が、その闇をじっと見ている。

　……ああ。

　お前を、また、こんな場所へ。

　俺の腹から、力が抜けていく。

　抜けていくなかで、俺は最後に、灰の手を握った。

　握った手は、温かかった。

　兵に、突き落とされる。

　二人で。

　光のない方へ。