灰のレン

カラス編

第43話「祝福と異端」

　審問廷は、教会の地下にあった。

　石を積んだ、冷たい部屋だ。

　高い窓からは細い光が一本だけ差し込んでいて、その光の真下に、俺たちは鎖で手を繋がれたまま立たされた。

　正面の高い席に、審問官が三人並んでいる。

　だが、いちばん上の、いちばん立派な席だけが、ぽつんと空いていた。

　誰のための席なのか、俺は知らない。

　知らないが、その空いた席には、ここにいない誰かが座っているような気がした。

　姿は見えない、もっと偉い誰かが。

　　◆

　審問は、問答の形をしていた。

　だが、形だけだった。

「被告は、文字の板を、所持していたか」

「あれは、ただの、覚え書きだ」

「覚え書きを、なぜ、消しては、また書く。何度も」

　書ける。

　消せる。

　何度でも。

　それはジューラの言葉で、ある、ない、を教えるためのただの線だった。

　だが、そう答えてみても無駄だった。

「消える文字。それは、証を、残さぬための、呪いの、作法である」

　そう返ってくる。

　何を言っても、俺の言葉は罪の証拠に化けて戻ってくるのだ。

　弁明が、弁明にならない。

　それどころか、弁明すればするほど、罪のほうが増えていく。

　……これは問答じゃない。

　答えは、最初から決まっている。

　俺は何を言っても負ける盤の上に、立たされていた。

　　◆◇

　審問官が、灰を指した。

「この、子供。剣も、持たぬ、片腕で。大人を、退けると、聞く」

「鍛えただけだ」

「鍛えて、届くものでは、ない」

　審問官の声が、初めて熱を帯びた。

「人の、業を、超えた力。それは、神の、恵みか。さもなくば」

　男は、言った。

「悪魔の、徴だ」

　……ここだ、と俺は気づいた。

　この男たちは、灰の力がただの鍛錬で身についたものではないと、ちゃんとわかっている。

　わかっていて、わざと、それを悪魔の徴と呼んでいるのだ。

　——もし。

　もしこの子の力を、別の場所で、別の都合で見つけていたなら、こいつらはきっと、同じ力を神の恵みと呼んだだろう。

　祝福と異端は、同じものの裏表でしかない。

　呼ぶ側が、都合のいいほうへ、ひっくり返すだけだ。

　恵みと呼べば手元に囲い込み、徴と呼べば焼いて捨てる。

　力そのものは、何ひとつ変わらないのに。

　決めるのは、いつだって力を持たない側じゃない。

　名前を、つける側だ。

　祝福と異端は同じものの裏表だ。

　決めるのは名を決める側だ。

　　◆

　審問官が、兵に命じた。

「徴を、検めよ。悪魔は、肉に、印を、残す」

　兵が灰に近づいて、襟を合わせていた手を乱暴に振り払った。

　そのまま外套を引き下ろし、肩をむき出しにする。

　止める間もなかった。

　俺がこれまでずっと隠し続けてきたものが、いま、大勢の目の前に晒された。

　灰の、背中。

　そこに焼きつけられた、二重の輪の烙印。

　逃げた奴隷の、しるしだ。

　審問廷が、ざわりとざわめいた。

「逃げた、奴隷だ」

「奴隷が、冒険者を、騙っていた」

　声が、波のように広がっていく。

　それでも灰は、抵抗ひとつしなかった。

　晒された背中のまま、ただまっすぐに立っている。

　奪われることに、すっかり慣れきった体で。

　その時。

　最上段から、低い声が降りてきた。

「……奴隷の、子か」

　クライス・ファルディンだった。

　審査のあの日には何も知らなかった、という顔をして。

　たったいま、初めてそれを知ったかのような顔で、灰の烙印を見下ろし、薄く笑う。

「それが、これほど、とはな」

　欲しかったものが、思っていたよりもずっと珍しい代物だったと。

　そう知った、笑いだった。

　　◆◇

　判決は、すぐに出た。

　最初から決まっていたのだから、当たり前だ。

「両名を、異端と、認定する」

「身柄を、しかるべき場所へ、移し、贖わせる」

　しかるべき場所。

　それがどこかとは、誰も言わなかった。

　言わなかったが、その言葉の裏から、かすかに海の匂いがした。

　港から船に乗せる気だ。

　海の向こうの、二度と戻れない場所へ。

　審問官の声がまだ続いている間、最上段のクライスが、判決を聞いてひとつ頷いた。

　いかにも満足げに。

　負けを面白がったあの男が、いまは別の盤の上で、しっかり勝っていた。

　拳の届かない、力では引っくり返せない盤の上で。

　負けを面白がった男がいま別の盤で勝っていた。

　　◆◇

　牢に、戻された。

　冷たい鉄格子の向こうで、灰は壁を背にして座っていた。

　その背中を見るのは、久しぶりだった。

　取り上げられて棒もない、武器を持たない手で、膝を抱えている。

　それは、あの穴にいた頃の目に戻りかけている背中だった。

　奪われる側の、目に。

　……戻すか。

　俺は、思った。

　ここまで来て、こいつをまた、あの目に戻してたまるか。

　法では、勝てない。

　神の名にも、勝てない。

　言葉で抗おうとすれば、罪が増えていくだけだ。

　だが、それでも、道はある。

　船に乗せられるというなら、港までは歩いて行く道があるということだ。

　そして道の上では、法も、神も、鎖を握る兵も、結局はただの骨にすぎない。

　骨は、棒だ。

　棒は、骨だ。

　俺は、灰の隣に座った。

　座って、低い声で言った。

「灰。聞け」

　灰の灰色の目が、俺を見た。

　奪われる側の目に、まだ半分、沈んだままで。

「奪われたままで、消えるのは」

　俺は、言った。

「もう、たくさんだ」

　灰の目の底に、ほんのわずかだけ、光が戻った。

　その光を、俺は知っている。

　棒を握る時の、あの光だ。

　俺たちは、法廷では負けた。

　負けたが、まだ終わってはいない。

　港までの道で、今度はこちらから。

　抗いに、行く。