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第41話「負けを面白がる男」

　名が上がれば、いずれ、こういう男が現れる。

　強い者を、利用しようとする男。

　あるいは、潰そうとする男。

　俺は、それが現れるのを、ずっと待っていた。

　だが、いざ現れた男は、俺の想像していたより、ずっと冷たかった。

　　◆◇

　カルディスのギルドは、ルーウェインのそれの、三倍はあった。

　どっしりした石造りの、大きな建物だ。

　壁には、これまでの討伐の記録が、びっしりと刻まれている。

　依頼の貼り紙も、見上げるほど高いところまで、隙間なく貼られていた。

　峠の亀獣の話は、もう、ここまで届いていた。

　受付の男は、俺たちを見るなり、奥へ走っていく。

　その走った先から、でっぷり太ったギルドの長が、出てきた。

「お前たちか。亀獣を、仕留めたのは」

　現地の言葉だ。

「ああ」

「最下級のままには、しておけん」

　長は、言った。

「昇格審査を、受けろ。実技だ。勝てば、いくつか、飛ばす」

　……飛ばす、か。

　俺は、灰を見た。

　灰は、壁の記録を、じっと見上げていた。

　文字は、読めないだろう。

　だが、刻まれた数の多さは、わかる。

　ここには、強い者が、たくさんいる。

　灰の目は、その数を、測っていた。

　俺は、首を横に振った。

「この子は、登録がない」

　長の眉が、上がった。

「歳が、足りなかった。ルーウェインでは、雑役の連れだった」

　長は、灰を上から下まで、見た。

「いまは、どうだ」

　……もう、雑役の歳ではない。

　道は、長かった。

　その分だけ、この子は、伸びた。

「ああ。もう、足りている」

　俺は、卓に銅貨を置いた。

　長が、紙を一枚、引き寄せる。

「名は」

「灰だ」

　灰の名が、最下級の札に、書き込まれた。

　札を持たぬ連れではなく、いちばん下の、ひとりの冒険者として。

　だから、審査の場に、立てる。

　　◆

　審査は、ギルドの裏手の、闘技場で行われた。

　砂を敷いた、円い場所だ。

　昇格を望む者が、模擬戦で、自分の腕を見せる。

　相手は、上級の冒険者たち。

　灰は、最初の三人を、危なげなく退けた。

　棒で。

　刃を、向けることもなく。

　ただ、相手の剣を、継ぎ目から弾き落とすだけで。

　誰ひとり、灰に触れることすら、できなかった。

　観客席が、ざわついていた。

　片腕の、小さな子供が。

　大人の冒険者を、まるで子供のように、あしらっていく。

　……目立ちすぎだ。

　だが、もう、止まらない。

　止められない場所まで、来てしまった。

　もう止まらない。

　止められない場所まで来てしまった。

　その時、観客席のいちばん高い場所から、声がした。

「面白い」

　よく通る声だった。

　現地の言葉が、流れるように整っていて、訛りがまるでない。

　貴族の、言葉だ。

　声の主が、立ち上がった。

　仕立ての良い、外套。

　腰に、細身の剣。

　歳は、俺と同じくらいか。

　痩せて、背が高く、その目は、ぞっとするほど酷薄だった。

「私に、やらせろ」

　男は、そう言って、闘技場へ降りてきた。

　ギルドの長が、慌てて頭を下げる。

「ファルディン卿。審査の相手は、こちらで——」

「かまわない」

　男は、長の言葉を、手で払った。

「あの子供が、本物かどうか。私が、見てやろう」

　ファルディン。

　俺は、その名を、聞いた。

　プリズマ帝国の、貴族の名だ。

　海の、ずっと向こうの国の。

　……なぜ、そんな男が、こんな港町にいる。

　　◆◇

　クライス・ファルディン。

　男は、そう名乗った。

　名乗ってから、灰を見る。

　値踏みの目だ。

　……いや、違う。

　灰の値踏みは、奪うか奪われるかを、測る目。

　だが、この男の目は、品定めだった。

　値打ちが、あるか、ないか。

　まるで、ものを見るような目で、灰を見ていた。

　クライスが、剣を抜いた。

　細身の刃が、砂に落ちる光を、すうと撫でる。

　その構えには、隙がなかった。

　……こいつは、強い。

　さっきまでの上級の冒険者とは、格が違う。

　子供だましの剣じゃない。

　長い年月、人を斬り続けてきた剣だ。

　灰が、棒を構えた。

　いつものように、動かない。

　測っているのだ。

　この男の、剣の出どころを。

　間合いを。

　癖を。

　先に動いたのは、クライスだった。

　速い。

　俺の目でも、追えるかどうか。

　刃が、灰の首をめがけて、走った。

　——だが。

　灰は、もう、そこにいなかった。

　半歩、内へ。

　刃の、内側へ踏み込んでいたのだ。

　斬撃は、懐へ踏み込んだ相手には、届かない。

　灰は、それを知っていた。

　誰にも教わらず、たったこの一戦で、見抜いたのだ。

　懐に入った灰の棒が、クライスの手首の継ぎ目を、打った。

　細身の剣が、宙を舞う。

　そして、その剣が砂に突き立つよりも早く、灰の棒の先は、もうクライスの喉に当たっていた。

　止まった。

　止めた。

　突かずに。

　闘技場が、静まり返った。

　プリズマの貴族が。

　名のある剣士が。

　片腕の、子供に。

　喉元へ棒を突きつけられたまま、立っていた。

　止まった。

　止めた。

　突かずに。

　　◆

　俺は、思わず息をのんだ。

　だが、灰に殺気は、ない。

　灰は、ただ、勝った相手を見ている。

　いつもの、水を飲む時と同じ目で。

　殺さなかったのは、ここが審査の場だからだ。

　倒すことと、しのぐことを、この子はもう、ちゃんと分けている。

　観客が、どっと沸いた。

　だが、その歓声の中で、クライスだけが、笑っていた。

　負けたのに。

　喉に棒を当てられたまま、その男は、薄く笑っていた。

「……ほう」

　クライスの目が、灰の、灰色の目を覗き込んだ。

　その目の奥に、何があるのかを探るように。

　覗き込んで、低い声で言った。

「面白い」

　俺だけに聞こえる、声で。

「鍛えて、届く速さじゃ、ない」

「お前は、何だ」

　灰は、棒を引いた。

　引いて、何も言わずに、退がる。

　クライスは、砂から自分の剣を抜き取った。

　抜いて、鞘に収める。

　収めながら、まだ、灰を見ていた。

　負けを悔しがる目じゃ、ない。

　欲しいものを、見つけた目だ。

　……まずい。

　俺の背筋が、すうと冷えた。

　怒る男なら、まだいい。

　怒りは、いつか冷める。

　だが、この男は、負けを面白がっている。

　負けを面白がる男は、相手を、二度と忘れない。

　負けを面白がる男は二度と忘れない。

　　◆◇

　クライスは、闘技場を出る前に、一度だけ振り返った。

　振り返って、ギルドの長に、何かを囁く。

　長の顔が、こわばった。

　囁きの中身は、聞こえない。

　聞こえなかったが、灰を見る長の目が、それまでとは別のものを見るように変わった。

　報告する者の、目だ。

　……あの男の後ろには。

　何か、別のものが、いる。

　プリズマの貴族が、たった一人で、こんな港町にいるはずがない。

　誰かの目の代わりに、ここにいるのだ。

　その誰かが、いったい誰なのかは、俺には、まだわからない。

　わからないが、ひとつだけ、わかることがある。

　この男は、また来る。

　灰を、見に。

　あるいは、灰を、取りに。

　　◆

　審査は、通った。

　灰の等級は、いくつも飛び越えた。

　俺たちはもう、最下級じゃない。

　ギルドを出ると、もう日が暮れていた。

　港の、潮の匂いが濃い。

　灰が、俺の半歩前を歩いていく。

　血のつかない、ただの棒きれを抱えて。

「あの男を、どう、見た」

　俺は、訊いた。

　答えなんて、期待していない。

　だが、灰は、ぽつりと言った。

「……強い」

　そして、こう続けた。

「もう一度、やったら。次は、負けるかもしれない」

　俺は、驚いた。

　この子が、負けを口にするのは、初めてだった。

　負けを、想像できる。

　それは、相手を、ちゃんと見たということだ。

　それも、恐れでは、ない。

　灰の目は、こわがってなどいなかった。

　むしろ、次を、待っている。

　あの強い相手と、もう一度やり合う日を。

　……そうか。

　ずっと、隠れて生きるしかなかった子が。

　いま、初めて。

　自分の方から、誰かに。

　挑みに、行く。