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第40話「速さは隠せない」

　強さは、隠せる。

　弱いふりなら、できる。

　わざと、もたついて見せればいいのだ。

　だが、速さだけは、隠せない。

　いざという時に、体が勝手に出してしまう、あの速さだけは。

　この子の牙が、いつか人目に晒される日が来る。

　俺は、ずっとそれを恐れていた。

　その日が、思っていたよりも早く、来ただけのことだ。

　　◆◇

　俺たちが目指していたのは、カルディスだった。

　グラッサン海に面した、港の大都市だ。

　西の辺境とは、何もかも桁が違う。

　きれいに敷かれた石畳の道。

　見上げるほど高い、城壁。

　風に混じる、海の塩の匂い。

　あれだけ大きな街なら、流れの冒険者も大勢いる。

　その中なら、灰の力も、ちょっとした腕利き程度で通る。

　そう、踏んでいた。

　だが、その街道が、塞がっていた。

　カルディスへ続く、最後の峠道。

　両側を岩に挟まれた狭い切り通しに、人と荷車が長い列をなして、立ち往生していた。

　行商人。

　巡礼者。

　地方へ向かう、家族づれ。

　みんな、先へ進めずに、苛立っている。

　列の先頭の方へ目をやって、俺は、足を止めた。

　道のまんなかに、小屋がひとつ、座っていた。

　……いや、小屋じゃない。

　亀だ。

　青い甲羅をした、巨大な亀。

　甲羅の差し渡しは、荷馬車ほどもある。

　それが、ゆっくりと首をめぐらせては、道の岩を、ぼりぼりと噛み砕いていた。

　青殻亀獣。

　苔むした岩そっくりの甲羅が、昼の光を受けて、うっすらと青く滲んでいる。

　　◆

　すでに、領主の兵が来ていた。

　十人ばかりが、槍を構えている。

　だが、構えるばかりで、誰も踏み込めない。

　一人が、意を決して、槍を突き入れた。

　だが、突き出した穂先は、甲羅の上をつるりと滑っただけだった。

　火花が散る。

　まるで、通らない。

　あの甲羅の硬さは、鉄の盾どころの比じゃない。

　別の兵が、横合いから斬りかかった。

　途端に、亀獣の前脚が、ぬっと薙ぐ。

　薙がれた兵は、数歩ぶん吹き飛ばされ、地面に転がった。

　残りの兵たちが、じりっと退く。

　……手も足も、出ない。

　いっそ飛空船でも呼べれば、上から狙い撃ちにできるんだろうが。

　あんなものは希少で、べらぼうに高い。

　こんな田舎の峠に、来るわけがなかった。

　兵の頭らしい男が、舌打ちした。

「迂回路は、ない。山が、崩れたばかりだ」

　現地の言葉が、聞こえた。

「数日、ここで、足止めだ」

　数日。

　その言葉に、列のあちこちで、ため息が漏れた。

　数日も足止めをくらえば、荷は腐る。

　路銀も、尽きる。

　俺は、ちらと、灰を見た。

　……まずい。

　灰はもう、じっと亀獣を見ていた。

　いつもの、値踏みの目じゃない。

　測る、目だ。

　あの分厚い甲羅の、どこが急所か。

　灰はもう、それを探していた。

　いつもの値踏みではない。

　測る目だ。

　　◆◇

　止めようとした。

　目立つな、と。

　兵たちの目の前で力を見せれば、それこそ、いままで必死に隠してきたものが、ぜんぶ晒されてしまう。

　だが、止めるより早く、灰の足は、もう前へ出ていた。

　列の脇を、するりとすり抜けて。

　兵の制止も、聞かずに。

　その小さな体が、亀獣の真正面に、立った。

　ざわめきが、起きた。

　子供が、何を、と。

　亀獣の首が、ぐるりと灰を捉えた。

　捉えるなり、岩を噛んでいた顎が、灰めがけて伸びる。

　速い。

　ただ大きいだけの、鈍重な獣じゃない。

　兵たちが、息をのんだ。

　俺も、もう走り出していた。

　間に合わない。

　間に合わない、と思った、その時。

　灰が、横へ、ひとつ転がった。

　伸びてきた首を、紙一重で躱して。

　そして躱しざま、首の付け根へ、棒の先を入れた。

　そこだけは、甲羅がない。

　首を出した時にだけ晒される、わずかな継ぎ目だ。

　灰は、その一点だけを、最初からじっと待っていたのだ。

　てこの、支点。

　灰が、棒をぐいとねじる。

　ぐ、と、鈍い音がした。

　亀獣の太い首が、ありえない方向へ傾いだ。

　傾いで、止まる。

　巨体が、ゆっくりと横倒しになった。

　どん、と地が揺れる。

　……一突き、だ。

　兵が十人がかりでも手も足も出なかった化け物を。

　片腕の、子供が。

　たった、一突きで。

　十人がかりで手も足も出なかった化け物を。

　たった一突きで。

　　◆

　切り通しが、静まり返った。

　誰も、声を出さない。

　いや、出せなかった。

　灰は、倒れた亀獣の脇で、棒を握ったまま立っていた。

　息ひとつ、乱していない。

　その目は、やはり、水を飲む時と同じだ。

　ただ、静かに、そこにいた。

　やがて、列のどこかで、誰かが声を上げた。

　歓声だった。

　行商人が、巡礼者が、家族づれが、いっせいに灰を見ている。

　恐れと、驚きと、感謝の入りまじった、まなざしで。

　……ああ。

　俺は、思わず天を仰いだ。

　隠して、隠して。

　ここまで、必死に隠してきたのに。

　この子の牙は、いま、白日の下に、さらけ出された。

　もう、しまうことはできない。

　　◆◇

　兵の頭が、こちらへ近づいてきた。

　灰を見て、それから、俺を見る。

「その子は、何者だ」

　現地の言葉だ。

「ただの、流れの冒険者だ」

　俺は、そう答えた。

　通るとは、思っていない。

　案の定、男は、首を振った。

「流れの冒険者が、亀獣を、一突きで仕留めるか」

　答えに、詰まる。

「カルディスの、ギルドへ、行け」

　男は、言った。

「この働きは、報告が、上がる。最下級のままじゃ、済まない」

　……済まない、か。

　報告が上がれば、名が上がる。

　名が上がれば、いままで人混みに紛れていた俺たちが、誰かの目に留まる。

　目に留まれば、今度は、狙われる側に回る。

　強い者は、利用されるか、潰されるか、そのどちらかだ。

　盗賊だった頃から、それだけは、身に染みて知っている。

　……だが。

　俺は、灰を見た。

　灰はもう、倒した亀獣の甲羅の縁を、棒でこじっていた。

　縁の下の、青い肉を、削り取っている。

　食う気だ。

　あるいは、素材にする気か。

　兵がどうの、名がどうのと、この子はまるで気にしていない。

　目の前の獲物が、食えるか。

　使えるか。

　灰にとっては、ただ、それだけなのだ。

　……強いな、お前は。

　俺みたいに、まだ来ない先のことばかり、こわがらない。

　ただ、いまを生きている。

　それだけで。

　俺は、ふっと息を吐いた。

　吐いて、覚悟を決めた。

　隠せないなら、もう、隠さない。

　名が上がるなら、上がればいい。

　その分だけ、俺が目を光らせる。

　この子に手を伸ばす者がいたら、今度は、俺が、牙になる。

「行くぞ、灰」

　俺は、歩き出した。

　灰が、削り取った肉を布に包んで、後ろからついてくる。

　札も持てなかった子が。

　いま、人の渦のただ中で、自分の名を、持とうとしている。

　隠せなくなった牙を、抱えて。

　俺たちは、カルディスへ。

　昇りに、行く。