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第38話「攫う手」

　俺が、灰に教えなかったものが、ひとつだけある。

　憎しみだ。

　骨の在りかは、教えた。

　急所も、てこの使い方も、教えた。

　だが、誰かを憎め、とは一度も言っていない。

　言わなくても、この子はもう、知っていたからだ。

　あの、奴隷狩りの匂いを。

　　◆◇

　ブルノヴィエは、二本の街道が交わる、宿場町だった。

　ドラーヴァ砦を越えて内地に入り、三日。

　人が増えれば、銭が回る。

　そして、銭の回る場所には、銭目当ての別のものも集まってくる。

　町の井戸端で、一人の女が泣いていた。

　それを取り囲む人垣の、まんなかで。

　この土地の言葉は、半分しかわからない。

　だが、言葉がわからなくても、泣き声に滲んだものは、はっきり伝わってきた。

　——子を、取られた。

　そう訴える声だった。

　聞けば、この三日のうちに、村の子が四人も消えたという。

　みんな、羊を追いに出たきり、戻ってこない。

　はじめは、森のけものの仕業かと思われた。

　だが、けものは、こんな跡を残さない。

　地面に刻まれていたのは、車輪と、人の足と、蹄の跡だ。

　……奴隷狩りだ。

　強化された俺の頭が、勝手に跡を読み、線を引いていく。

　軽装の荷車。

　馬は数頭立て。

　通ったのは、二日以内。

　向かった先は——北だ。

　　◆

　正直に言えば、俺はこの依頼を、受けるつもりがなかった。

　相手が、けものなら、いい。

　けものは食えるし、素材にもなる。

　倒せば、銭になる。

　だが、今度の相手は、人だ。

　人を狩れば、こっちも狩られる側に回る。

　なにより、目立つことだけは、避けたかった。

　灰の背中には、消えない印がある。

　あの奴隷狩りどもに、あれを見られたら。

　逃げた奴隷だと知れたら。

　今度は、こっちが売られる番だ。

　……関わるな。

　俺は、自分にそう言い聞かせた。

　だが、そう言った俺の外套の裾が、くいと引かれた。

　見ると、灰が、じっと北を見ていた。

　いつもの、値踏みの目じゃない。

　値踏みというのは、奪うか奪われるかを測る目だ。

　だが、いまの灰は、何も測っていなかった。

　ただ、決めていた。

　……行く、と。

　俺がまだ何も言わないうちから、この子はもう、決めていたのだ。

　俺が何も言わないうちからこの子はもう決めていた。

　　◆◇

　俺たちは、北の森へ、跡を追った。

　灰が、先を行く。

　俺が跡を読むより、ずっと早く。

　折れた下草。

　泥に深く沈んだ、車輪の溝。

　だが、灰はそれを、目で追ってはいなかった。

　鼻で、追っていた。

　……こいつは、知っているのだ。

　この匂いの行き着く先が、どこなのかを。

　穴へ落とされる前の、あの道を、この子は一度、自分の足で歩いている。

　日が暮れる前に、火の匂いが流れてきた。

　森の窪地に、野営があった。

　荷車が、二台。

　男が、六人。

　火を囲んで、干し肉を噛んでいる。

　その荷車の脇に、木でできた檻があった。

　檻の中には、子供が四人。

　手を縄でくくられ、膝を抱えて、固まっている。

　その目には、もう、光がなかった。

　……あの目を、知っている。

　穴の底で、何度も見た。

　奪われる側の、目だ。

　火のそばに、見覚えのある道具が立てかけてあった。

　長い柄の、その先に、輪。

　二重の、輪だ。

　焼き印の、鏝。

　人の体に、しるしを焼きつけるための道具だった。

　灰が、足を止めた。

　止めて、その鏝を、じっと見ていた。

　自分の背中にあるのと、同じ形を。

　灰の、空いている方の手が、襟の合わせをぎゅっと握った。

　背中の烙印の、ちょうど上から。

　握る指が、白くなるほど、強く。

　……そうか。

　お前のあれも、あの鏝で、焼かれたのか。

　二重の輪。

　この子の背中にあるのと同じ形。

　　◆

　俺は、灰の肩へ、手を伸ばした。

　いったん止めて、夜を待つつもりだった。

　見張りの薄いところを狙って、子供だけを連れて逃げる。

　それが、いちばん利口なやり方だ。

　六人を相手に、正面からやり合うのは、下策でしかない。

　俺たちは、数には弱い。

　ずっと、そうだった。

　だが、俺の手は、灰に届かなかった。

　届く前に、もう、灰はそこにいなかった。

　その影は、地を這うほど低く、火の方へ滑り込んでいた。

　……速い。

　俺の目では、もう追えない速さで。