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第36話「咳でしのぐ」

　灰の背中には、消えない印がある。

　二重の輪を重ねた、烙印だ。

　逃げ出した奴隷につけられる、しるしだった。

　その印が、ドラーヴァ砦で、俺たちの足を止めた。

　ドラーヴァ砦は、ハルメン西部の関所だ。

　辺境と内地を分ける、ぶ厚い石の壁。

　王道を東へ行くには、この門をくぐるしか道はない。

　門の前には、長い列ができていた。

　行商人、巡礼者、それに俺たちのような流れ者。

　衛兵が一人ずつ、順番に改めている。

　荷をあらため、顔をあらため、そして通行税を取る。

　払えない者は、引き返すしかない。

　やがて、俺たちの番が来た。

　衛兵は、若くなかった。

　長いことこの門に立ってきた、という目をしている。

　人の嘘を、いやというほど見慣れた目だ。

「親子か」

「ああ」

「西から来たな。何者だ」

「流れの、冒険者だ。ルーウェインで登録した」

　俺は、ギルドでもらった木札を見せた。

　衛兵はそれを、しばらくためつすがめつ眺めた。

　それから、灰へ目を移す。

　布を頭からかぶった、片腕のない子供。

　その姿に、衛兵の目が留まった。

　……見るな。

　俺の手が、また、腰のナイフの柄へ動きかけた。

「その子。腕は、どうした」

「生まれつきだ」

「布の下は」

　言いながら、衛兵の手が、灰の方へ伸びた。

　頭の布を、めくろうとする。

　布の下には、灰色の髪。

　そのさらに下、背中には、あの烙印がある。

　もし、めくられたら――

　その時、灰が、咳をした。

　ごほ、と。

　濡れた、重い咳だった。

　続けて、もう一度。

　灰の小さな体が、咳のたびに、前へ折れる。

　衛兵の手が、ぴたりと止まった。

「……病気か」

　俺は、すかさず言葉をかぶせた。

「胸を、患っててな。人にうつるかは、わからん」

　衛兵が、さっと手を引いた。

　うつる、という言葉は、よく効く。

　誰だって、流行り病だけは、もらいたくないのだ。

　……いまのは。

　俺は、横目で灰を見た。

　灰は、まだ咳をしている。

　だが、その目だけは、咳をしていなかった。

　澄んだまま、じっと衛兵を見ている。

　計っていたのだ。

　いつ咳をすれば、あの手が止まるかを。

　……教えていない。

　咳のふりなんて、俺は一度も、この子に教えていない。

　なのにこの子は、また自分で考えた。

　奪われた過去を隠すために。

　自分の弱さを、武器にして。

　咳のふりは、教えていない。

　この子は、弱さを、武器にした。

　それでも、衛兵は、簡単には引き下がらなかった。

「通行税は、二人で、銀貨一枚」

　銀貨。

　そんなもの、俺たちは持っていない。

　あるのは、乾し肉と、銅貨が数枚。

　それだけだ。

　払えなければ、内地へは入れない。

　俺が何か言う前に、衛兵の方が、先を続けた。

「……だが、金がないなら、働きで払う手もある」

　衛兵の目が、ちらりと砦の奥を見た。

「この先の農地が、荒らされてる。猪だ。でかいやつだ」

「猪」

「コバルトボアって、化け物だ。畑を、ひと晩で潰す。兵を出しても、手が足りん」

　話が、見えてきた。

「倒せば、通すか」

「倒せたら、な」

　衛兵は、笑った。

　どうせ倒せるわけがない、と決めてかかった笑いだった。

　農地は、砦の北の斜面にあった。

　実った麦は、半分も踏み潰されている。

　土の上には、巨大な蹄の跡が残っていた。

　俺が両手を広げたくらいの、幅だ。

　……でかい。

　Fランクのスライムや、Dランクの狼とは、まるで格が違う。

　その夜、ボアは、来た。

　青灰色の、山のように大きな猪だった。

　月明かりに、太い牙が鈍く光る。

　突進してくる速さは、馬よりも速かった。

　まともに受ければ、人ひとりなど、ひと突きで終わる。

　俺は、横っ飛びに跳んだ。

　跳びざま、すれ違うボアの脇腹を、ナイフで裂く。

　だが、傷は浅い。

　毛と脂が、厚すぎるのだ。

　ボアが、向きを変えた。

　変えて、また突っ込んでくる。

　今度は、灰の方へ。

　灰は、逃げなかった。

　逃げずに、地面すれすれまで身を低くして、構えた。

　ボアの巨体の、どこを狙えばいいのか。

　俺にはわからない。

　あの分厚い皮の下の、急所がどこかなんて。

　だが、灰には、それが見えていた。

　ボアの鼻先が、灰に届く。

　その瞬間だった。

　灰は、横へひとつ、ころりと転がった。

　転がりざま、手にした棒の先を、ボアの後ろ脚の継ぎ目へ、すべり込ませる。

　それが、てこの支点になった。

　突進してくる巨体の重さそのものが、その一点へ、ぐうっと集まっていく。

　力では、ボアに勝てない。

　巨体の重さを、一点に、集めた。

　ぐ、と、鈍い音がした。

　後ろ脚が、折れる。

　山が崩れるように、ボアの巨体が、横へ傾いだ。

　倒れこんだボアの喉に、すかさず俺が、ナイフを入れた。

　それで、終わった。

　コバルトボアは、食える。

　いや、ごちそうだ。

　脂の乗った肉が、山ほど取れた。

　牙は、削れば武器になる。

　皮は、鎧の裏地に使える。

　俺たちは、その肉を担いで、砦へ運んだ。

　肉を見た衛兵の目が、変わった。

　倒せるはずがないと踏んでいた猪を、本当に倒してきた親子。

　その目は、……こいつら、使えるかもしれん、と言っていた。

「通っていい。税は、肉で足りる」

　衛兵は、そう言った。

　言って、もう一度、灰を見る。

　だが今度は、布をめくろうとは、しなかった。

「達者でな、嬢ちゃん」

　灰は、答えなかった。

　答えるかわりに、また、ひとつ咳をしてみせた。

　門が、開いた。

　ぶ厚い石の壁の向こうに、内地が広がっている。

　辺境よりも、緑がずっと濃い。

　灰が、俺の半歩前を歩いていく。

　背中の烙印は、まだ、誰にも見られていない。

　弱さを演じ、機転で、しのいだ。

　烙印は、まだ、誰にも見られていない。

　弱さを演じ、機転で、しのいで。

　俺たちは、また一つ、壁を。

　越えに、行く。