灰のレン

第三編・冒険者

第35話「さびしい匂い」

　獣なら、俺にもわかる。

　だが、ザヴラ村の湿地に出るものは、獣じゃなかった。

　ザヴラ村は、ホレツ村から半日ほど北にある、羊飼いの寒い村だった。

　痩せた土地に、痩せた羊と、痩せた人間が暮らしている。

　その村で、ひと月のあいだに三人が消えた。

　みんな、羊を追って北の湿地に入ったきり、戻ってこなかった。

　村長は、それを「霧の主」と呼んだ。

　依頼は、消えた者の捜索と、霧の主の討伐。

　報酬は、乾し肉と、銅貨が少し。

　寒村に銀貨なんてない。

　だが、乾し肉は、冬を越すための命そのものだ。

　俺たちは、その依頼を受けた。

　湿地は、村の北にあった。

　昼でも薄暗い。

　立ち枯れた木が、骨のように何本も突き出している。

　足元はぬかるみで、一歩進むごとに、泥がぬぷりと足を吸った。

　そして、霧があった。

　青い霧が、水面すれすれを低く這っている。

　ふつうの霧じゃない。

　風はぴたりと止まっているのに、その霧だけが、ゆっくりと一方へ流れていた。

　そこで、灰が足を止めた。

　いつもの、値踏みの目じゃない。

　獲物や敵を測るときの、あの冷たい目とは違う。

　その目は、青い霧をじっと見ていた。

　いや、見ているというより、耳をすませている。

　あるいは、においを嗅いでいる。

「どうした」

　俺が訊いても、灰は答えなかった。

　答えるかわりに、霧の方へ、一歩踏み出した。

　……これは、知らない反応だ。

　奪う者を前にしたときでさえ、こいつはこんな顔をしない。

　灰の口が、わずかに動いた。

　声にはならなかった。

　だが、その形を、俺は読めた気がした。

　——いる。

　そう、言ったように見えた。

　霧の奥に、何かが横たわっていた。

　近づくと、それは人だった。

　羊飼いの一人だろう。

　泥の上に、うつ伏せに倒れている。

　だが、声をかけても、肩に触れても、動かない。

　俺は、医者の手で、その首すじに触れた。

　脈はない。

　死んで、何日か経っている。

　なのに、腐ってもいないし、傷ひとつない。

　ただ、ひどく痩せていた。

　骨と皮だけになるまで——まるで、体の中身をそっくり吸い出されたみたいに。

　その時、すぐ先の霧が、ぐらりと動いた。

　水面が、内側から押し上げられるように盛り上がる。

　盛り上がった青い塊から、ぬうっと頭がもたげた。

　蛇だ。

　大蛇だった。

　胴は、俺の腕より太い。

　全身が青い霧を纏っていて、その霧が鱗の境目をぼかしている。

　どこまでが体で、どこからが霧なのか、目では追えない。

　その口が、ゆっくりと開いた。

　並んだ牙の奥から、また青い霧がとろりと漏れ出した。

　俺は、腰のナイフを抜いた。

　抜きざまに、泥を蹴って踏み込む。

　だが、刃は手応えもなく、霧をすり抜けた。

　体の輪郭が霧でぼやけていて、どこを狙えばいいのか、刃の先が定まらないのだ。

　その隙に、蛇の尾が横から薙いできた。

　避けきれず、左肩で受ける。

　水をたっぷり含んだような、重い一撃だった。

　たまらず、ぬかるみに片膝をつく。

　囲まれては、いない。

　相手は一匹きりだ。

　だが、捉えられない相手というのは、何匹に囲まれるよりも、たちが悪い。

　そこへ、灰が動いた。

　俺の前に、すっと出る。

　手にした棒を、まっすぐ構えた。

　構えたまま、また動かない。

　測っているのだ——霧の中でぼやけた体の、どこか一点を。

　……あの、スライムの時と同じだ。

　あの時もこいつは、ぶよぶよした体の奥に隠れた、見えない核を探し当てた。

　今も、目に見えない芯を、灰は探している。

　蛇が、頭を引き、灰めがけて跳んだ。

　その瞬間だった。

　灰の棒が、霧をまっすぐ貫いた。

　狙ったのは、ぼやけた胴の、たった一点。

　こつん、と硬いものに当たる音がした。

　骨か、それとも核か。

　灰は、間を置かず、同じ場所をもう一度突いた。

　蛇の体が、びくんと痙攣する。

　纏っていた青い霧が、ほどけ始めた。

　ほどけた霧は、蛇の体からゆらりと立ちのぼり、ゆっくりと空へ流れていく。

　——その時。

　灰が、また、空を見上げた。

　穴の底で、死んでいく子供の魂を見送った、あの時と。

　まったく同じ目で。

　流れていく霧は、ただの水のかたまりじゃなかった。

　その中に、何かがあった。

　消えた三人の、何か。

　吸い出された、中身の、何か。

　俺には、見えない。

　だが、灰には、見えている。

　いや——見える、というのとは違う。

　灰は、それを覚えているのだ。

　俺には、見えない。

　灰には、見えている。

　穴で、何度も、見送ったからだ。

　穴で、何度も、見送ったから。

　やがて霧は、すっかり薄れて、消えた。

　後に残ったのは、霧をなくした、ただの死んだ大蛇だった。

　湿地が、嘘のように静かになる。

　俺は、ぬかるみから立ち上がった。

　尾を受けた肩が、ずきずきと痛む。

「あれは、何だった」

　俺は、灰に訊いた。

　半分は、自分自身に訊いていた。

　獣じゃない。

　だが、神でもない。

　前の世界で覚えた俺の知識には、あんなものは、どこにも載っていない。

　灰は、霧の消えた方を、じっと見ていた。

　見たまま、ぽつりと言った。

「……さびしい、においがした」

　奪われた者の、最後の、何か。

　さびしい、においが、した。

　俺は、それ以上は訊かなかった。

　うまく言葉にはできないが、灰の答えは、たぶんそれで合っているのだろう。

　俺の知らない、この世界の、何か。

　奪われた者が最後に残した、何か。

　それが、獣の体に宿る。

　そして灰の鼻は、その悲しいにおいを、はっきりと嗅ぎ分けた。

　俺は、死んだ蛇の口から、牙を抜き取った。

　長く、ゆるく湾曲した牙だ。

　根元には、毒をためる腺がついている。

　これは乾かせば、薬にもなるし、毒にもなる——医者だった頃の知識が、そう教えてくれる。

　それから皮も剥いだ。

　霧が抜けてしまうと、青く光っていた鱗は、ただの丈夫な革に戻った。

　これは、街で売れる。

　最後に俺は、痩せこけた死体を背負って、村へ運んだ。

　せめて、土に還してやりたかった。

　村長は何度も礼を言い、約束の乾し肉を、俺の手に載せた。

　灰は、まだ湿地の方を見ていた。

　もう、霧はどこにもない。

　だが、その目は、まだ何かを見送っているようだった。

　魔物は、ただの獣じゃない。

　その中には、奪われた者の、なれの果ても、いる。

　魔物は、ただの獣じゃない。

　奪われた者の、なれの果てだ。

　そして、そのなれの果てを、灰は誰よりも早く嗅ぎ分ける。

　だから俺たちは、人を喰らうものを。

　狩りに、行く。