灰のレン

カラス編

第33話「弱く見せろ」

　強くなりすぎた子供を、どう隠すか——ルーウェインに着いてまず俺の頭を悩ませたのは、それだった。

　ギルドの中に入ると、壁いっぱいに依頼の貼り紙がびっしりと並んでいた。

　俺には、その半分も読めない。

　文字を書く手は盗賊の二年でなまってしまったし、もともと読むのも得意じゃない。

　それでも、添えられた絵と数字なら見当がつく。

　下の段に貼られた紙ほど、報酬が安い。

　その安い一枚に、簡単な絵が描いてあった。

　青いしずくと、その下に剣が一本。

　最下級——F級の討伐依頼だ。

　俺はその紙を剥がして、受付へ持っていった。

　座っていたのは、昨日俺たちを登録したのと同じ男だった。

「ブルースライムか」

　男は紙を一瞥して言った。

「水場に湧いて、飲み水を汚すやつだ。新人向けだよ」

「ああ」

　俺はうなずいた。

「子供連れでも死にゃしない。せいぜい臭いだけだ」

　男が笑う。

　俺も笑い返した。

　——死にゃしない。

　たしかに、そのとおりだ。

　だが俺たちの場合、問題はむしろ逆だった。

　灰は、俺の外套の裾を小さくつかんでいた。

　ギルドの中に満ちた人いきれと、声と、匂いに、まだ慣れないらしい。

　それでも、その目だけは妙に落ち着いている。

　誰がどこに何人いて、出口はどこにあるか——それを一瞬で測ってしまう、いつもの「値踏みの目」だ。

　穴の底で身につけた目だった。

　……こいつなら、たぶん、あのスライムくらい一撃で潰せる。

　俺が教えるよりずっと前から、灰は「骨は、棒だ」を体で知っていた。

　力は、ある。

　問題は、その力を誰にも見せないことのほうだ。

　水場は、街の外れにあった。

　ルーウェインは坂の上に築かれた街で、その坂を下りきった窪地に、湧き水が溜まっている。

　近くの一軒家がその水を使っていて、依頼を出したのもその家の婆さんだった。

　報酬は銅貨が数枚。

　数枚あればパンが二つ買え、二つあれば今日と明日をしのげる。

　それだけのことだが、いまの俺たちには大きかった。

　盗賊だった頃の蓄えは、もうほとんど底をついている。

　人の世で生きるのは、とにかく金がかかった。

　宿代、飯代、塩、それに灰へ着せてやる布。

　金が尽きれば飢える。

　飢えれば、また奪う側へ逆戻りだ。

　それだけは、二度としたくなかった。

　水場の縁で、青いものがゆらりと揺れていた。

　ブルースライムだ。

　大人の頭ほどの半透明の塊が、ゆっくりと形を変えながら水を吸い込んでいる。

　吸われた水は、見るまに青く濁っていった。

　俺は灰に棒を握らせて、言った。

「やってみろ。だが、ゆっくりだ」

　灰は棒を構えた。

　だが、構えたまま動かず、こちらを振り向く。

「……なぜ」

　短い問いだった。

　なぜ、わざとゆっくりやるのか——そう訊いている。

　俺は答えず、かわりに問い返した。

「お前が速いと知れたら、それを見た奴は、どう思う」

　灰はしばらく考えてから、答えた。

「……強い、と思う」

「強い子供を、人はどうする」

　灰の目が、すこし揺れた。

　穴の底の記憶のほうへ、引き戻されたのだ。

　奪うか、狩るか、売るか——こいつは、それを頭ではなく体で知っている。

　強い子供を、人は、どうする。

　奪うか。

　狩るか。

　売るか。

　俺はそれ以上、言わなかった。

　言えば説教になる。

　答えは、こいつが自分で掘り当てればいい。

　灰が、棒を動かしはじめた。

　ゆっくりと、わざともたつくように。

　棒の先でスライムをつついては退き、また間を置いてつつく。

　誰がどう見ても、下手な新人の動きだ。

　——だが、俺は気づいた。

　灰のもたつきは、ただのふりじゃない。

　棒の先は毎回、スライムの同じ一点を突いている。

　半透明の体の奥に、青い核のような粒が一つ。

　下手に見せかけながら、灰はその核の位置を正確に測っていたのだ。

　俺は「隠せ」としか言っていない。

　隠し方までは教えていない。

　それを、こいつは自分で考えついた。

　……末恐ろしい子だ。

　最後の一突きで、灰は迷わず核を貫いた。

　スライムはぐにゃりと形を失い、崩れて、ただの青い水に戻った。

　俺は崩れた跡から核を拾い上げた。

　親指の先ほどの、青い小石だ。

　濡れた布でぬぐってやる。

　これは売れる。

　魔石は灯りにも薬にもなるから、F級の雑魚でも核だけは銅貨に換わる。

　残った体のほうは——俺は指で少しすくって、舐めてみた。

　……食える。

　薄いが塩気があって、煮れば出汁が取れそうだ。

　前世の医者の舌が、毒はないと告げていた。

　飢えたときのために、知っておいて損はない。

　灰が、俺の手元をじっと見ていた。

　俺はすくったものを、その口元へ運んでやる。

　灰は一瞬ためらってから、口に入れ、こくりと飲み込んだ。

「……しょっぱい」

　ぽつりと言う。

　俺は笑った。

「だろう」

　濁った水も、半日もすれば澄むはずだ。

　俺は婆さんの家へ戻った。

　婆さんは銅貨を数えて俺の手に載せながら、灰をちらりと見た。

「……いい子だね。おとなしくて」

　俺はうなずいた。

「人見知りでね」

　嘘は、慣れている。

　おとなしくて人見知りの子供——誰の目にもそう映ってくれればいい。

　その下に何が眠っているかは、誰も知らなくていいのだ。

　坂を上る。

　手の中には銅貨が数枚、明日のパンだ。

　灰が、半歩後ろをついてくる。

　もう、棒を俺に向けることはない。

　番号で呼ばれていた子が、いまは俺の連れだ。

　冒険者の木札を持つのは、俺ひとり。

　灰は、その子。雑役の手伝いの、まだ歳の足りない子供だ。

　強さを隠し、名もない流れ者の群れにまぎれて——明日も俺たちは、この人の渦の中へ。

　紛れに、行く。