灰のレン

カラス編

第30話「間に合わなかった」

　山小屋を捨てた。

　住み慣れた場所だ。

　灰を拾って。

　傷を縫って。

　名を渡して。

　しばらく、ここで暮らした。

　だが、奴隷狩りに嗅ぎつけられた。

　一度知られた場所には、もういられない。

　荷物は少ない。

　水。

　干し肉。

　薬草。

　灰の棒きれ。

　それだけだ。

　俺たちは山を下りた。

　下りるにつれて、世界が少しずつ開けていく。

　その時、灰が足を止めた。

　目を見開く。

　灰色の目に映ったのは、地平まで続く街道だった。

　遠くに、人の住む家のかたまり。

　煙が、いくつも立っている。

　この子は、こんなものを見たことがない。

　穴の中と、山小屋しか知らないのだ。

　俺は、その横顔を見た。

　灰の目が揺れている。

　瞳の奥が、せわしなく動いていた。

　いつもの値踏みの目じゃない。

　値踏みしようにも、桁が合わないのだ。

　穴の壁は、手を伸ばせば届いた。

　山小屋の天井も、見上げればそこにあった。

　だが、これは違う。

　地平まで、果てがない。

　空が、こんなにも広い。

　前世の俺なら、何とも思わなかった景色だ。

　電車の窓から、毎日眺めていた。

　なのに、いまは。

　この子の隣で、初めて見るように、まぶしい。

　灰の喉が、こくりと鳴った。

　恐れか。

　驚きか。

　たぶん、両方だ。

　大きすぎる世界は、それだけで凶器になる。

　この子は、それを知らない。

　知らないまま、ここへ立っている。

「人だ」

　俺がそう言うと、灰は棒きれを握り直した。

　そうだよな。

　お前にとって、人は。

　奪う者か。

　奪われる者か。

　まだ、そのどちらかだ。

　俺は灰の頭に布をかぶせた。

　灰色の髪を隠す。

　背中の烙印も、襟を深く合わせて隠した。

　逃げた奴隷だと知れたら、あの鏝の連中がまた来る。

「顔を見せるな」

　そう言って、歩き出した。

　行く先は決めていた。

　冒険者の集まる街。

　西の、ルーウェイン。

　あそこなら、流れ者が珍しくない。

　名も素性も問われにくい。

　似た者同士の吹き溜まりだ。

　紛れて生きるには、ちょうどいい。

　◆◇

　山を下りる数日。

　灰は毎朝、棒を振っていた。

　誰に言われるでもなく。

　その振りが、日に日に変わっていく。

　俺が見せたはずの動きが。

　いつのまにか、俺より速い。

　俺より正確だ。

　この子は、教わったことをどんどん超えていく。

　見て。

　まねて。

　そのうち追い抜く。

　俺の知らない速さで。

　街道は、思っていたより人が多かった。

　荷を背負った行商。

　馬を引く農夫。

　子連れの家族。

　灰は、その全部を見ていた。

　すれ違う人間を、ひとり残らず。

　値踏みする目だ。

　この人間は、奪うか。

　奪わないか。

　通りすがりの婆さんまで、品定めしている。

　人混みは、こいつには毒だな。

　俺は灰を自分の体の陰に置いて歩いた。

　途中の集落で、パンと塩を買った。

　店の女が、灰をちらと見る。

「病気かい、その子」

「人見知りでね」

　俺は笑って答えた。

　嘘は慣れている。

　医者の頃から、患者にはよく嘘をついた。

　大丈夫。

　すぐ治る。

　医者の二大方便だ。

　集落を出て、また街道を歩く。

　人の姿がまばらになっていく。

　林に挟まれた細い道。

　日が傾いてきた。

　その時だ。

　灰が足を止めた。

　ぴたりと。

　棒きれを握り直している。

　俺には、まだ何も見えない。

　だが、この子の目は林の奥を睨んでいた。

　何かいる。

　奪われる側で生きてきた勘だ。

　林の奥で、草が鳴った。

　影が立ち上がる。

　盗賊だ。

　影は四つ。

　いや、五つ。

　手に手に得物を持っている。

　錆びた剣。

　棍棒。

　薄笑い。

「ガキ連れか。銭になりそうなのは、どっちだ」

　現地の言葉が聞こえた。

　灰を見ている。

　売り物として見ている。

　頭に血がのぼった。

「下がってろ」

　灰にそう言って、俺は前へ出た。

　前と同じだ。

　俺が前に立つ。

　灰を後ろに庇う。

　そのつもりだった。

　◆◇

　飛び込んできた一人目。

　首を掴んで、ひねる。

　骨が鳴った。

　だが、五人だ。

　一人を倒す間に、二人が回り込む。

　囲まれる。

　相変わらず、数には弱い。

　一人の剣が、俺の肩を裂いた。

　別の一人が背後へ回る。

　その刃が、俺の首をめがけて。

　届かなかった。

　影が、ひとつ横から割り込んだ。

　灰だ。

　灰の棒きれが、その男の手首を打つ。

　剣が落ちる。

　俺が見せた一撃だ。

　だが、灰はその剣を見なかった。

　棒の先が返る。

　返った先は、喉。

　俺が教えなかった場所。

　あの日、俺が間に合った場所だ。

　だが、今日は間に合わない。

　俺の首が、まだ別の男の間合いにあったからだ。

　棒の先が、男の喉に入った。

　一突き。

　それだけで、男が崩れた。

　殺した。

　この子が。

　俺を守るために。

　そう思った。

　そう思ってしまった。

　だが、考えるのは後だ。

　次が来る。

　灰はもう、次の一人へ踏み込んでいた。

　小さな体が、低く潜り込む。

　片腕で、棒を振る。

　膝。

　手首。

　こめかみ。

　力のない体が、力のいらない場所だけを選んでいる。

　俺も、残りの首を取った。

　気づけば、立っているのは俺と灰だけだった。

　五人が、地に伏している。

　その半分を、灰がやった。

　まだ、八つかそこらの子供が。

　あの日は間に合った。

　今日は、間に合わなかった。

　◆◇

　戦いが終わった。

　俺は肩の傷を手で押さえた。

　浅い。

　縫うほどじゃない。

　助かったのか。

　俺が。

　この子に。

　拾って、守って、育ててきたつもりの子に。

　逆に、守られた。

　灰を見た。

　血のついた棒きれを握ったまま、立っている。

　初めて、血のついた棒だ。

　足元に男が倒れている。

　灰が突いた男だ。

　もう動かない。

　灰は、それを見下ろしていた。

　怯えもない。

　吐き気もない。

　人を殺したのに。

　その目は、水を飲んだ時と同じだった。

　ただ、静かだった。

　俺は、自分の最初の夜を思い出した。

　盗賊の寝床の中。

　歯の根が合わなかった。

　震える手を、もう片方の手で握っても、それでも止まらなかった。

　止めたのは俺じゃない。

　呼吸を数えた体だった。

　あの夜、俺は黒い板に書いた。

　慣れとは、恐ろしいものだ。

　書いた俺は、二年かけてようやく慣れた。

　なのに、この子は。

　最初の殺しの直後に。

　棒の血を、草でぬぐっている。

　俺は、震えた。

　この子は、震えない。

　そうか。

　この子には、もう堪えないのか。

　人を殺すことが。

　穴の中で、とっくに壊されていたのだ。

　そして、その壊された場所が、いま、牙になった。

　俺のせいもある。

　関節を教えた。

　届かせ方を教えた。

　喉は教えなかった。

　だが、その教えなかった場所で、この子は俺を守った。

　教えなかったことに、意味はなかったのだ。

　ぞくりとした。

　頼もしさじゃない。

　この子が、これからどこまで行くのか。

　それが見えない怖さだ。

　◆◇

　灰が棒きれを下ろした。

　守るつもりが、守られて。

　育てるつもりが、追い抜かれて。

　医者なんて、面目まるつぶれだ。

　それでも。

　この子が生きているなら。

　俺の隣で息をしているなら。

　それでいい。

　いや。

　それでいいだけじゃ済まない。

　この子は、俺を守るために最初の一線を越えた。

　越えさせたのは、俺の首の位置だ。

　次は、越えさせない。

　越える時が来るなら、それはこの子が自分のために選ぶ時だ。

　俺のためじゃなく。

「行くぞ」

　肩を押さえて、俺は歩き出した。

　冒険者の街は、まだ先だ。

　灰がついてくる。

　血をぬぐった棒きれを抱えて。

　奪われるだけだった子が。

　いまは、俺の半歩前を守りに行く。