灰のレン ～転生医師に拾われた片腕片目の奴隷少女が、百年をかけて神になるまで～

第六編 商人編

第35話「堰の、設計図」

　帳簿を、手に入れるのに、半月かかった。

　商館同盟の共通の帳簿だ。

　三つの商家が、それぞれの倉の麦を、一冊に書き込む。

　三家、合わせて、どれだけの麦があるか。

　市に、どれだけ出すか。

　値を、いくらにするか。

　それが、その一冊に記されている。

　三家の秘中の秘だ。

　簡単に、見られるものではなかった。

　けれど、見えないものを、見えるところから量る術を、私は知っていた。

　直に手に入らなくても、その縁を、たどる術を。

　ステリオスを、もう一度、使った。

　あの両替商は、三家の銀の流れを両替で回している。

　倉に荷を入れる者も、出す者も、どこかで、この男の両替を通る。

　だから、帳簿そのものは見られなくても、帳簿の影は銀の動きに映る。

　私はステリオスから、写しの一部を引き出した。

　全部ではない。

　麦の値を決める、その芯にあたる部分だけを。

　礼として、リンが見立てた北の山の薄荷の束を、いくつも渡した。

　アズリアでは手に入らない品だ。

　乾いた葉がひと束ごとに、ステリオスの口を、すこしずつゆるめた。

　商いの世界では、帳簿の写しさえ、銀で動く。

　それも、ひと月では足りなかった。

　ステリオスは、一度にすべては見せなかった。

　一枚見せて、私の顔色を読み、また一枚。

　両替商の抜け目のなさだ。

　私が何を知りたがっているかを量りながら、すこしずつ出してきた。

　私は、急がなかった。

　急げば、警戒される。

　麦の話を、またひとつ土産に出し、薄荷を、またひと束渡す。

　そうやって、半月かけて紙を引き出した。

　盗賊の頃なら、塀を越えて、奪えばよかった。

　商いでは、塀の中のものを、ひと月かけて紙の写しで買う。

　遅い。

　けれど、塀は、越えずに、済む。

　そうして、私の手元に、その紙が集まった。

　◆　　◇

　宿の一室で、私はその写しを卓の上に並べた。

　日が暮れて、灯火をひとつともした。

　窓を閉めて、外の目を断った。

　卓の上に、横へ、横へ、紙を並べていく。

　一枚、また一枚。

　たったひとつの手で、紙の端を揃えていく。

　腕がひとつしかないから、めくれる紙は銀の杯の重みで押さえた。

　ヒナが私の隣で、墨を磨った。

　帳簿の数を、書き写すための墨だ。

　写しの紙は、いつ返さなければならないか分からない。

　だから、要るところを、ヒナの帳面に移しておく。

　几帳面な、細い字で。

　市に出る麦の量。

　倉に溜まる麦の量。

　日ごとの値。

　ヒナの筆が灯火の下で、数をひとつずつ写し取っていった。

　並べてしまうと、見えてきた。

　麦の値がどう決まっているか。

　その仕組みが、数の列の上にゆっくりと姿を現した。

　残った左の目で、私はその列を追った。

　市に出る麦は、毎日、決まった量だった。

　多すぎず、少なすぎず。

　きっちり、同じだけ。

　日によって、人が買う量は変わるはずだ。

　雨の日もあれば、祭りの日もある。

　人の入り用は、日ごとに揺れる。

　なのに、市に出る麦は、変わらない。

　揺れない。

　まるで、誰かが毎朝桝で同じだけ量って、出しているようだった。

　誰かが、出す量を握っている。

　その日、その日の出す量を揃えている手が、あった。

　その量は、市の入り用より、いつもすこし足りなかった。

　足りなければ、買えない者が出る。

　買えない者は、明日、また列に並ぶ。

　並ぶ者が多ければ、麦は奪い合いになる。

　奪い合いになれば、すこしでも先に、と高い値でも買う者が出る。

　その高い値が、次の日の市の値になる。

　毎日、すこしずつ足りない。

　ただ、それだけで、値はひとりでに上がっていく。

　坂を、ゆっくり、登るように。

　誰も押していないように見えて、その坂は、毎朝、誰かがすこしずつ傾けていた。

　倉には、麦が満ちていた。

　帳簿の数を足していくと、三家の倉には、麦が唸るほど溜まっていた。

　市に出ている麦の何十倍も。

　倉の中は、麦でいっぱいだった。

　けれど、市に出るのは、毎日、薄い、薄い一筋だけ。

　倉は満ち、市は乾く。

　その間を、誰かが堰のようにせき止めていた。

　値は、上がっていた。

　麦が倉に満ちているのに、値は下がらない。

　むしろ、ゆっくりと上がっていた。

　物が余れば、値は下がる。

　それが、ナダの教えだった。

　物が余る土地は、安い。

　物が足りない土地は、高い。

　その差を埋めて回るのが、商いだ、と。

　なのに、この都では、倉に麦が余っているのに、値は上がり続けていた。

　物の理に、逆らっていた。

　いや、逆らっていたのではなかった。

　倉の麦は、市の上では見えない。

　塀の中に、隠れている。

　市の者が見るのは、市に出ている、薄い一筋だけだ。

　市の上では、麦は足りていない。

　だから、値は、上がる。

　市は、物の理の通りに動いている。

　倉の麦を、市の目から隠している。

　それだけだった。

　市に、本当の量を見せていない。

　見せなければ、市は足りていると思い込む。

　足りていなければ、値は、上がる。

　逆らわせている手が、あった。

　◆　　◇

　私は、その数の列を長く見ていた。

　灯火が、すこしずつ油を減らしていく。

　ヒナの筆が、止まっていた。

　書き写すのをやめて、私の手元の紙を、覗き込んでいる。

「これは」

　ヒナが、低い声で言った。

「わざと、出してない」

「ああ」

　私は、頷いた。

　わざと、出していない。

　倉に麦は、ある。

　あるのに、出さない。

　出す量を握って、市に流れる麦を細くする。

　麦が細ければ、奪い合いになる。

　奪い合いになれば、値が、上がる。

　値が上がれば、銀のある者だけが、買える。

　銀のない者は、買えない。

　それが、見えた。

　商館同盟の価格操作の、全体像が。

　三家がひとつの帳簿で、倉の麦を握っている。

　市に出す量を揃え、値を決めている。

　市の賑わいは、その堰の上澄みだ。

　堰の下では、麦が届かない者のところで乾いていた。

　帳簿は、その堰の、設計図だった。

　以前、ステリオスが言った通りだった。

　値は、帳簿で決まる。

　けれど、私がいま見ているのは、ただの値の表ではなかった。

　誰がどれだけ麦を握り、どれだけ出し惜しみ、その値で誰を堰の外へ振り分けるか。

　その、全部だった。

　向こうの帳面。

　その言葉が、また胸に浮かんだ。

　穴の底の向こうの帳面と、同じだ。

　番号を書き込み、誰がいて、誰が岩になったかを記す帳面。

　あれと、この麦の帳簿は、根が同じだった。

　紙の上の数が、人の生き死にを決めている。

　私はその帳簿を読み終えるまで、宿を出なかった。