灰のレン ～転生医師に拾われた片腕片目の奴隷少女が、百年をかけて神になるまで～

第六編 商人編

第34話「その競りに、行く」

　次の日、私はもう一度、ステリオスに会った。

　オルセラの倉とつきあいのある、中ほどの商人だ。

　商談を、取り次いでくれた男。

　前と同じ酒場の卓に、私はステリオスを呼んだ。

　礼として、本土の薬草を、すこし渡した。

　リンが見立てた、北の山の薬草。

　アズリアでは、手に入らない品だ。

　乾いた葉を、ステリオスは指でつまんで、匂いを嗅いだ。

　本物だ、と分かる顔をした。

　商談を取り次いだ礼にしては、上等だった。

　ステリオスは、それを喜んだ。

　そして、すこし口がゆるんだ。

　商談がまとまったあとだ。

　私を、もう警戒していなかった。

　麦の話を売りに来た女商人。

　それで、片がついた、と思っている顔だった。

　私は、それとなく、訊いた。

　倉の麦を市に出す、その値を誰が決めるのか、と。

　マッテオは商談で、倉の麦をすこし出すと約束した。

　けれど、麦の値は、マッテオ一人で決めているのではないらしかった。

　商談の最中から、私はそれを感じていた。

　マッテオは、倉の麦を、握っている。

　けれど、その麦をいくらで売るかは、マッテオの胸ひとつではなかった。

　ステリオスは、すこし声をひそめた。

「値は、帳簿で、決まる」

　帳簿。

　私の中の頭の奥の番人が、その言葉に目を覚ました。

「商館同盟には、共通の、帳簿が、ある」

　ステリオスは薬草を懐にしまいながら、言った。

　三家がそれぞれの倉の麦の量を、その帳簿に書き込む。

　三家、合わせて、どれだけの麦があるか。

　その総量をにらんで、市に出す量と値を決める。

　一家だけでは、決めない。

　三家、揃って、決める。

　だから、マッテオが倉の麦を出すと言っても、その値は、帳簿の許す範囲でしか動かせない。

　◆　　◇

　共通の、帳簿。

　その存在に、私は行き当たった。

　三つの商家がそれぞれの倉の麦を、ひとつの帳簿に書き込む。

　三家、合わせた、麦の総量。

　市に出す量。

　値。

　それが、一冊の帳簿に記されている。

　麦を握り、値を決め、買えない者を飢えさせる、その仕組みの芯が、その帳簿にあった。

　市にあふれる麦が、上澄みなら。

　倉に溜まる麦が、その下の水なら。

　帳簿は、その水をどこに流すかを決める、堰の設計図だった。

　私はそれを知って、すこし息を呑んだ。

　堰の上は、あふれ、堰の下は、乾く。

　市の賑わいと、路地の飢え。

　その二つを、隔てている、薄い壁。

　その壁を、誰がどう築いているか。

　私はそれを、ずっと見極めようとしてきた。

　海を渡って、青の都へ来て、三つの商家を知り、巨大な倉を見つけ、商談で倉の主に勝った。

　けれど、本当の壁は、倉でも倉の主でもなかった。

　壁の設計図は、帳簿だった。

　誰がいくらでどれだけ麦を出すか。

　それを、決めている、一冊の帳簿。

　盗賊の頃、私は護送の列の銀の箱を狙った。

　箱の中に、銀が、あった。

　けれど、この都の本当の箱は、銀の箱ではなかった。

　帳簿だった。

　麦の値を、生み死にを決める、向こうの帳面。

　向こうの帳面。

　その言葉が、胸に浮かんだ。

　穴の底の向こうの帳面を、私は思い出した。

　番号を書き込み、誰がいて、誰が岩になったかを記す帳面。

　八百三十二番。

　私を穴に縛った、向こうの帳面。

　あの帳面と、この都の麦の帳簿は、同じものだった。

　人を、数で、裁く。

　誰を生かし、誰を飢えさせるかを、紙の上で決める。

　穴の底の帳面が人を岩にしたように、この都の帳簿が、人を路地で飢えさせていた。

　懐の読めない帳面に、私はふとてのひらを当てた。

　カラスの遺品の薄い、読めない帳面。

　あの言葉のない男が、誰にも読ませずに、死んだ帳面。

　それは、私の懐に、まだあった。

　読めない帳面。

　けれど、この都の麦の帳簿は、違う。

　あれは、向こうの帳面だ。

　読めば、読める。

　読めば、麦の値を、生み死にを決める手が見える。

　私はその帳簿を読まなければならなかった。

　◆　　◇

　その夜、私は、ヒナと、ナダと、ネネを呼んだ。

　宿の一室で、四人、額を寄せた。

　小さな灯火が、ひとつ。

　その火を、囲むように。

　本土の丘の火の輪が、ふと胸をよぎった。

　八人で、囲んだ火。

　あれは、もう、ない。

　八人は、散った。

　いまは、この海の向こうで、四人だ。

　それでも、火を囲んで額を寄せれば、丘の火の輪と同じだった。

　私は帳簿のことを話した。

　商館同盟の、共通の帳簿。

　麦の総量と値を記した帳面。

　それが、この都の飢えの、芯だ、と。

　三人が、灯火の向こうで聞いていた。

　ナダのしわの深い顔。

　ヒナの、若い顔。

　ネネの布の下の半分しか見えない顔。

　みんな、黙って、聞いていた。

　ナダが、しわがれた声で低く言った。

「その帳簿を、見れば」

「飢えの、設計図が、見える」

　私は答えた。

　倉の麦を、すこし市に出させた。

　それは、駒をひとつ弾いただけだった。

　盤は、動かなかった。

　ファルディンの動かない目が、それを教えた。

　けれど、盤を動かすには、まず盤を読まなければならない。

　盤の設計図を。

　麦の値を決める、向こうの帳面を。

　ヒナが数えの木札を、てのひらで撫でた。

「数えられる、ものか」

　ヒナの問いに、私は頷いた。

　黒い衣は、数えられなかった。

　けれど、帳簿は、数だ。

　数なら、読める。

　数えられる。

　その帳簿に並んだ数を読めば、この都の飢えがどう設計されているかが見える。

　剣では、読めない。

　数なら、読める。

　それが、剣を持たない私の戦い方だった。

「どうやって、その帳簿を、見る」

　ネネが、布の下から低く訊いた。

　商館同盟の共通の帳簿だ。

　三家の、秘中の秘。

　簡単に、見られるものではない。

　けれど、見えないものを見えるところから量る術を、私は知っていた。

　直に読めなくても、その縁を、たどる術を。

　私はまだ、その帳簿の在りかさえ掴んでいなかった。

　けれど、糸口は、見えた。

　麦の値が、帳簿で決まる、と分かった。

　なら、その帳簿の在りかへ辿っていける。

　商談に、勝った。

　けれど、飢えは、終わらなかった。

　駒を弾いても、盤は、動かなかった。

　私は、盤を、読みに行く。

　麦の値を決め、人を生かし、人を飢えさせる、向こうの帳面を。

　その帳面の、競りの場へ。

　値が、生み死にを決める、その芯へ。

　私は樫の棒の握りの灰の字を、てのひらで確かめた。

　剣の届かない、商いの国の、いちばん深いところへ。

　麦の値が、人の命の競りにかけられる、その場所へ。

　その競りに、行く。