かわいい弟子には大剣をもたせよ。

新たな日常と、新たな出会い。

　朝。

　鳥のさえずりが、窓の外から聞こえてくる。

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、床に細長い光を描いていた。

　新しい部屋。

　新しいベッド。

　新しい生活。

　そして――。

「師匠」

「…………」

「起きてください」

「…………」

「朝ですよ」

「…………」

「師匠？」

「…………死んだ」

「喋ってます」

「…………なら、まだ寝ている」

「それも喋ってます！」

　私は、ベッドの横に立っていた。

　もちろん、自分のベッドではない。

　師匠の寝室だ。

　昨夜。

　師匠は私の部屋を訪ねてきて、しばらく故郷――日本の話をした。

　その後、ちゃんと自分の部屋へ戻った。

　そこまではいい。

　問題は今朝だ。

　朝食を作り終えても起きてこない。

　仕方なく部屋へ呼びに来たところ。

　戦禍の魔姫。

　世界に八人しか存在しないオクトマギアの一人。

　単身で軍勢を退けたことすらあるという、世界最高峰の魔法使い。

　レヴィア・クローデルは。

　布団に包まり。

　完全に芋虫になっていた。

「師匠」

「あと五分」

「さっきも聞きました」

「では十分」

「増やさないでください」

「交渉だ」

「成立してません」

「弟子よ」

「何ですか」

「これは修行だ」

「何のです？」

「戦禍の魔姫を起こす修行」

「ただの寝坊です！」

　布団を引っ張る。

　動かない。

　もう少し強く引っ張る。

　やはり動かない。

「師匠、離してください！」

「嫌だ」

「子供ですか！」

「この布団は私のものだ」

「知ってます！」

「ならば、所有者の意思を尊重しろ」

「朝食が冷めます！」

　その言葉に。

　布団の中が、ぴくりと動いた。

「……朝食？」

「作りました」

「何を？」

「パンと卵とスープです」

「肉は？」

「朝から重いです」

「そうか……」

　再び動かなくなった。

「師匠」

「肉がない」

「そこまで落ち込みます？」

「私には朝から肉を食べる権利がある」

「ありません」

「戦禍の魔姫だぞ」

「称号は朝食に関係ありません！」

「オクトマギアだ」

「もっと関係ありません！」

「偉いぞ」

「自分で言わないでください！」

　私は師匠の布団を掴んだ。

　思い切り引っ張る。

「起きてください！」

「嫌だ」

「もう知りませんよ！」

「待て」

「起きるんですか？」

「いや」

「じゃあ何です！」

「リリアも入るか？」

「入りません！」

「暖かいぞ」

「知りません！」

「一人分くらい空いている」

「二度寝に誘わないでください！」

　結局。

　戦禍の魔姫をベッドから引きずり出すまでに、さらに十五分かかった。

　　　　　◇

「美味い」

「そうですか」

「ああ」

「なら、もう少し早く起きてください」

「善処する」

「それ、セレナ様にも信用されてませんでしたよね？」

「ミネルは疑り深い」

「師匠が信用されてないだけだと思います」

「酷い弟子だ」

　食卓を挟み、私と師匠は朝食を食べていた。

　窓の外には、朝日に照らされた草原が広がっている。

　昨日までなら。

　この時間、私は学院寮の食堂にいた。

　大勢の生徒たちに囲まれて。

　聞こえてくる会話をぼんやり聞きながら、一人で朝食を食べていた。

　今は違う。

　目の前には師匠がいる。

　眠そうな顔でパンを齧り。

　時々、スープを飲み。

　私の皿に残っている卵を狙っている。

「師匠」

「なんだ」

「私の卵を見ないでください」

「見ていない」

「ずっと見てます」

「観察しているだけだ」

「何を？」

「お前が食べきれるか」

「食べられます」

「無理をするな」

「してません」

「弟子の健康管理も師匠の務めだ」

「自分の朝食は全部食べたからって、もっともらしいことを言わないでください」

「一口でいい」

「嫌です」

「半分」

「増えてます」

「では交換しよう」

「何と？」

　師匠は自分の皿を見る。

　空だった。

「愛情」

「いりません」

「即答か」

「卵の方がいいです」

「私の愛情は卵以下なのか？」

「朝食の話です！」

　師匠は不満そうに頬杖をついた。

　私は卵を口へ運ぶ。

　すると。

「…………」

「そんな目で見ないでください」

「見ていない」

「すごく見てます」

「美味そうだな」

「師匠の分も同じ味です」

「人のものは美味そうに見える」

「子供ですか？」

　私はため息をついた。

　そして。

　残っていた卵を半分に切る。

　師匠の皿へ置いた。

「……いいのか？」

「そんな顔されたら食べづらいです」

「そうか」

　師匠は嬉しそうに食べた。

「美味い」

「同じ味ですって」

「違う」

「何が？」

「弟子からもらった」

「……そうですか」

　何となく。

　顔を見られなくなった。

「顔が赤いぞ」

「朝日です」

「私も昨日、それに似た言い訳をしたな」

「うるさいです」

「師匠に向かって？」

「うるさい師匠です」

　レヴィアは楽しそうに笑った。

　こうして。

　師匠との生活、二日目の朝が始まった。

　　　　　◇

「それで」

　朝食を終えた私は、食器を片づけながら師匠へ尋ねた。

「今日から修行ですか？」

「ああ」

　長椅子に寝転がりながら、師匠が答えた。

「楽しみにしておけ」

「その姿で言われても説得力がありません」

「今は休憩中だ」

「起きてから一時間も経ってませんよ？」

「人間には休息が必要だ」

「師匠はさっき『元は人間』みたいなこと言ってましたよね」

「細かいことを覚えているな」

「気になりますから」

「そのうち話す」

　師匠は片手をひらひら振った。

「それより、修行の前にやることがある」

「何です？」

「物置の整理だ」

「…………」

「…………」

「修行は？」

「その後だ」

「どうして急に物置を？」

「昨日、お前の荷物を置く場所を作ろうと思ってな」

「私の部屋に置けますけど」

「本が増えるだろう」

「まだ十二冊しかありません」

「増やせ」

「命令ですか？」

「ああ。本はいいぞ」

「セレナ様みたいですね」

「やめろ。あいつと一緒にするな」

「どうしてです？」

「ミネルは本を捨てない」

「師匠は？」

「読んだらその辺に置く」

「もっと悪いですよ！」

　師匠は起き上がった。

「とにかく来い」

「はいはい」

「返事は一回」

「子供扱いしないでください」

「なら、はいと一回だけ言え」

「嫌です」

「反抗期か」

「弟子入り二日目です！」

　　　　　◇

　問題の物置は、一階の廊下の突き当たりにあった。

　師匠が扉の前で止まる。

「ここだ」

「普通の扉ですね」

「ああ」

「何が入ってるんです？」

「色々だ」

「例えば？」

「忘れた」

「開けるのが怖くなってきました」

「安心しろ。危険なものはない」

「本当ですか？」

「ああ」

「師匠、目を見てください」

「…………」

「目を逸らしましたね？」

「眩しかった」

「廊下ですよ！」

　私は一歩下がった。

「やっぱり開けたくありません」

「大丈夫だ」

「師匠の大丈夫は信用できません」

「昨日から酷くないか？」

「昨日までの行動を思い出してください」

「何かしたか？」

「覚えてないんですか！？」

「細かいことは気にしない主義だ」

「私は気にします！」

　師匠は扉の取っ手へ手を掛けた。

「では、開けるぞ」

「ちょっと待ってください！」

「三」

「数えるんですか！？」

「二」

「待って！」

「一」

「師匠！」

「開ける」

　扉が開いた。

　そして。

　雪崩が起きた。

「――きゃあっ！？」

　本。

　箱。

　杖。

　鍋。

　何かの骨。

　壊れた椅子。

　丸い金属板。

　謎の人形。

　大量の紙。

　見たことのない道具。

　それら全てが、一斉に廊下へ流れ出してきた。

「師匠！」

「危ない」

　レヴィアの腕が私の腰へ回る。

　次の瞬間には身体が宙へ浮き。

　師匠に抱えられたまま、数歩後ろへ移動していた。

　目の前を大量の物が流れていく。

　数秒後。

　ようやく止まった。

「…………」

「…………」

　廊下が埋まった。

「師匠」

「なんだ」

「危険なものはないって言いましたよね？」

「怪我はなかった」

「そういう意味じゃありません！」

「私が守っただろう」

「自分で原因を作った人が言わないでください！」

　師匠は私を床へ降ろした。

「それと」

「なんだ？」

「いつまで腰に手を回してるんですか？」

「安全確認だ」

「もう安全です」

「本当に？」

「離してください！」

「つれないな」

　師匠がようやく手を離した。

　私は改めて、廊下を埋め尽くす物を見る。

「……本当に何なんですか、これ」

「私の持ち物だ」

「それは分かります！」

　足元に転がってきた、小さな箱を拾う。

　開ける。

　中には、黒い四角形の板が入っていた。

「これは？」

「…………」

　師匠の顔が変わった。

「師匠？」

「懐かしいな」

　私の手から、そっと受け取る。

　黒い板。

　片面は艶があり。

　側面には小さな突起。

「魔道具ですか？」

「違う」

「では？」

「スマートフォンだ」

「すまーとふぉん？」

「ああ」

「昨日言っていた、遠くの人と話せる板ですか？」

「そうだ」

　私は驚いた。

「本物なんですか！？」

「いや」

「え？」

「私が作った偽物だ」

「偽物？」

「ああ」

　師匠は黒い板を見つめる。

「こちらへ来て、しばらくした頃にな。どうしても故郷の物が恋しくなって、記憶を頼りに作った」

「動かないんですか？」

「時計くらいは表示できた」

「すごいじゃないですか」

「通話はできない。誰にかけることもできないからな」

　その言葉に。

　私は何も言えなくなった。

　誰にかけることもできない。

　遠くの人と話せる道具。

　でも。

　師匠が話したい相手は。

　別の世界にいる。

「……捨てるんですか？」

「いや」

　師匠は少し笑った。

「これは残す」

「そうですか」

「ああ」

　私は頷いた。

　その後も。

　物置からは色々な物が出てきた。

「これは？」

「炊飯器」

「何をする道具です？」

「米を炊く」

「鍋では駄目なんですか？」

「日本人には必要だ」

「動くんですか？」

「爆発する」

「捨てましょう」

「待て」

「捨てます」

「思い出だぞ」

「爆発する思い出は危険です！」

　次。

「これは？」

「炬燵」

「机に布団がついてます」

「冬の最終兵器だ」

「武器なんですか？」

「ある意味ではな」

「何と戦うんです？」

「寒さ」

「暖炉でいいのでは？」

「分かっていないな」

「何がです？」

「炬燵は人を駄目にする」

「じゃあ駄目じゃないですか！」

「それがいい」

「よくありません！」

　次。

「この人形は？」

「私だ」

「師匠？」

「ああ」

「どうして師匠の人形が？」

「昔、どこかの街で売られていた」

「勝手に？」

「ああ」

「人気なんですね」

「買ってみた」

「自分で自分の人形を？」

「記念だ」

　私は人形を見る。

　黒い髪。

　赤い目。

　黒い外套。

　手には杖。

　ただし。

「……顔、怖いですね」

「ああ」

「師匠、こんなに怖くないですよね」

「そうか？」

「はい」

　人形と師匠を見比べる。

「本物の方が、もう少しだらしないです」

「褒めてないな？」

「褒めてません」

「破門にするぞ」

「便利に使わないでください」

　次。

「これは？」

「ゲーム機」

「動きます？」

「動く」

「本当に？」

「ああ」

「何ができるんです？」

「魔物を倒す」

「現実でできるじゃないですか」

「違うんだ」

「何が？」

「ゲームでは、倒した魔物から必ず素材が出る」

「現実では？」

「運だ」

「そこですか？」

「重要だぞ」

　次から次へと。

　師匠の過去が出てきた。

　日本を再現しようとして作った物。

　この世界で手に入れた物。

　昔の服。

　壊れた魔道具。

　誰かからもらった手紙。

　そして。

「師匠」

「なんだ」

「これ、日記ですか？」

　私が一冊の古い本を持ち上げる。

　その瞬間。

　師匠が消えた。

「え？」

　次の瞬間には。

　私の手から日記がなくなっていた。

　師匠が部屋の反対側に立っている。

　手には日記。

「それは駄目だ」

「速っ！？」

「見るな」

「見ませんよ！」

「本当に？」

「はい」

「絶対に？」

「そんなに言われると気になります」

「燃やすか」

「駄目です！」

「なぜ？」

「思い出なんでしょう？」

「黒歴史だ」

「クロレキシ？」

「故郷の言葉だ。人に見られると死にたくなる過去の記録を言う」

「ますます気になります」

「やはり燃やそう」

「駄目ですって！」

　私は師匠の腕へ飛びついた。

「待ってください！」

「離せ」

「燃やすのは禁止です！」

「これは存在してはいけない」

「何が書いてあるんです？」

「言わない」

「魔法？」

「違う」

「恋愛？」

「違う！」

「今、反応しましたね」

「していない」

「顔が赤いです」

「朝日だ」

「ここ、窓ありませんよ？」

「…………」

「師匠？」

「弟子よ」

「何です？」

「世の中には、知らない方が幸せなことがある」

「誤魔化しましたね？」

「大人の知恵だ」

「絶対違います」

　結局。

　日記は師匠の部屋へ厳重に保管されることになった。

　いつか見てみたい。

　そう思ったのは。

　師匠には秘密だ。

　　　　　◇

　物置の整理が終わった頃には。

　太陽は、すっかり高く昇っていた。

「疲れました……」

　私は家の前の草原に座り込んだ。

「だらしないな」

「誰の物置のせいですか！」

「私のだ」

「分かってるなら言わないでください！」

　師匠は私の隣へ座った。

　風が吹く。

　草原が揺れる。

　遠くには森。

　その向こうには青い山々。

「さて」

　師匠が言った。

「修行を始めるか」

「今からですか？」

「ああ」

「休憩は？」

「さっきしただろう」

「いつです？」

「物置の整理中」

「師匠が昔の手紙を読み始めた時間を休憩に数えないでください！」

「私は休んだ」

「私は片づけてました！」

「偉いな」

「他人事みたいに！」

　師匠が笑う。

「安心しろ。今日は簡単なことしかしない」

「本当に？」

「ああ」

「どんな修行です？」

「走る」

「……走る？」

「ああ」

　師匠が立ち上がる。

「身体強化の基本だ」

　先ほどまでのふざけた空気が。

　少しだけ変わった。

「リリア」

「はい」

「お前の魔力は、外へ放つことに向いていない」

「はい」

「だが、自分自身へ使うなら話は別だ」

　師匠が私の胸元を指す。

「魔力を身体へ流せ」

「前にやったように？」

「ああ。ただし、今日は足だけだ」

「足」

「筋肉。骨。関節。そして感覚」

　師匠が自分の脚を軽く叩く。

「そこへ魔力を流す」

「それだけですか？」

「それだけだ」

「簡単そうです」

「そう思うか？」

　師匠が笑った。

　嫌な笑いだった。

「……何ですか？」

「やってみろ」

　私は目を閉じた。

　魔力を感じる。

　胸の奥。

　温かい何か。

　それを。

　ゆっくりと下へ。

　腰。

　太腿。

　膝。

　脛。

　足首。

「そうだ」

　師匠の声が聞こえる。

「急ぐな」

「はい」

「水を流すように」

　魔力が。

　足先まで届く。

「できました」

「なら走れ」

「どこまで？」

　師匠が遠くを指差す。

　百歩ほど先に、大きな木が一本立っている。

「あそこまで」

「分かりました」

「ただし」

「はい？」

「全力で行け」

「全力？」

「ああ」

「大丈夫ですか？」

「私がいる」

　師匠が笑う。

「行け」

　私は地面を蹴った。

　そして。

「――え？」

　景色が消えた。

　風が。

　顔を殴った。

「きゃああああああああっ！？」

　速い。

　速すぎる。

　足が地面を蹴るたび。

　身体が前へ飛ぶ。

　止まれない。

「師匠おおおおおっ！？」

「足に力を入れろ！」

「入れてます！」

「もっとだ！」

「無理です！」

　木が迫る。

「ぶつかる！」

　目を閉じた。

　その瞬間。

　身体が、柔らかい何かへ飛び込んだ。

「おっと」

　師匠の声。

　目を開ける。

　私は。

　師匠に抱き止められていた。

「……え？」

「速かったな」

「どうしてここに？」

「走ってきた」

「私より速く？」

「ああ」

「いつ？」

「お前が叫んでいる間に」

「…………」

　化け物だ。

「誰が化け物だ」

「声に出てました！？」

「ああ」

「すみません！」

「気にするな。よく言われる」

　師匠の腕が。

　私の背中と膝裏に回っている。

「……師匠」

「なんだ」

「降ろしてください」

「足が震えているぞ」

「誰のせいですか！」

「修行の成果だ」

「始めて五分ですよ！」

「才能があるな」

「褒めて誤魔化さないでください！」

「本当に褒めている」

　師匠の声が。

　少しだけ真面目になった。

「お前はすごいぞ、リリア」

「……え？」

「初めてで、あれだけ魔力を足へ集中できる者は少ない」

「でも、止まれませんでした」

「最初からできる必要はない」

　師匠は私を地面へ降ろした。

「できないから、私がいる」

　その言葉に。

　胸の奥が。

　少しだけ熱くなった。

「……はい」

「もう一度やるか？」

「少し休んでからで」

「駄目だ」

「どうしてです！？」

「今の感覚を忘れる前に、もう一度だ」

「さっき優しかったのに！」

「気のせいだ」

「詐欺です！」

「ほら、行け」

「師匠！」

「今度は止まれ」

「簡単に言わないでください！」

　こうして。

　私の初めての本格的な修行が始まった。

　二度目。

　止まれず、師匠へ飛び込んだ。

　三度目。

　転んだ。

　師匠が笑ったので蹴った。

　避けられた。

　四度目。

　少しだけ速度を落とせた。

　五度目。

　師匠が途中に立っていたので。

「邪魔です！」

「避けろ」

「無理です！」

「なら捕まえてみろ」

「絶対ですからね！」

　私は方向を変えた。

　師匠が消える。

「どこですか！？」

「後ろだ」

「え！？」

　振り返る。

　いない。

「右」

「どこ！？」

「左」

「師匠！」

「上だ」

「上！？」

　見上げる。

　本当に浮いていた。

「ずるいです！」

「魔法使いだからな」

「降りてきてください！」

「捕まえられたらな」

「絶対捕まえます！」

　いつの間にか。

　私は笑っていた。

　魔法を使うことが。

　楽しかった。

　今まで。

　魔法は、私を傷つけるものだった。

　失敗するものだった。

　できないことを証明するものだった。

　でも今は。

　違う。

「もっと足へ流せ！」

「はい！」

「右！」

「はい！」

「止まれ！」

「――っ！」

　足へ力を込める。

　地面を滑る。

　土が舞う。

　それでも。

　止まった。

「…………」

　私は自分の足を見る。

「止まれた」

「ああ」

「師匠！」

　顔を上げる。

「止まれました！」

「ああ」

　師匠は。

　とても嬉しそうに笑っていた。

「よくできたな、リリア」

　その瞬間。

　胸の奥が。

　今まで魔法を成功させたどんなときより。

　温かくなった。

　　　　　◇

　翌日。

「学院へ行くぞ」

　朝食を食べながら。

　師匠が突然言った。

「学院へ？」

「ああ」

「どうしてです？」

「お前の特別研修生としての手続きが終わったらしい」

「セレナ様から？」

「手紙が来た」

「どこに？」

「燃やした」

「何でですか！？」

「読んだから」

「返事は？」

「していない」

「してください！」

「面倒だ」

「だから信用されないんですよ！」

　結局。

　私たちは学院へ向かうことになった。

　　　　　◇

　学院の門をくぐった瞬間。

　視線が集まった。

「……師匠」

「なんだ」

「見られてます」

「いつものことだ」

「私は違います」

「そのうち慣れる」

「またそれですか」

　生徒たちが。

　こちらを見ている。

　正確には。

　私と。

　隣を歩く師匠を。

「あれ……リリア？」

「隣にいるのって……」

「嘘だろ」

「戦禍の魔姫？」

　声が聞こえる。

　私は少しだけ俯いた。

　すると。

「前を向け」

　師匠が言った。

「でも」

「お前は何も悪いことをしていない」

「はい」

「それに」

　師匠の手が。

　私の頭へ置かれる。

「私の弟子だろう」

「……人前で触らないでください」

「嫌か？」

「恥ずかしいんです」

「なら慣れろ」

「慣れません！」

　周囲がざわついた。

「今、弟子って……」

「本当だったの？」

「リリアが？」

　そのとき。

「リリア！」

　声がした。

　振り返る。

　同じクラスの少女が走ってくる。

「本当に辞めるの！？」

「辞めないよ」

「え？」

「特別研修生になるの」

　私は説明した。

　学院に籍を残すこと。

　師匠の家で修行すること。

　時々、学院にも来ること。

「じゃあ、もう会えないわけじゃないんだ」

「うん」

　少女が安心したように笑う。

　その後。

　他の生徒たちも集まってきた。

「本当にヴァルマギア様の弟子なの？」

「どうやって？」

「何を教わるの？」

「一緒に住んでるって本当？」

「えっと……」

　質問が多い。

　困っていると。

　師匠が私の肩を抱いた。

「私が気に入った」

「師匠！」

「事実だろう」

「言い方があります！」

「こいつは私の弟子だ」

　師匠が堂々と言う。

「誰よりも面白い才能を持っている」

　周囲が静かになる。

　私は。

　何も言えなかった。

「だから、私が育てる」

　その言葉は。

　あまりにも迷いがなかった。

「……師匠」

「なんだ」

「恥ずかしいです」

「なぜだ」

「人前で言うからです！」

「事実だぞ」

「そういう問題じゃありません！」

　師匠が笑う。

　周りの生徒たちも。

　少しずつ笑い始めた。

　その日。

　私は。

　初めて。

　落ちこぼれではなく。

　戦禍の魔姫の弟子として。

　学院のみんなと話した。

　　　　　◇

　夕方。

　用事を終え。

　私と師匠は、学院の廊下を歩いていた。

「疲れました」

「何もしていないだろう」

「質問攻めにされました」

「人気者だな」

「師匠のせいです」

「私のおかげだ」

「そういうことにしておきます」

　西日が。

　長い廊下を橙色に染めている。

　生徒たちの姿も少ない。

　私たちは、学院の正門へ向かっていた。

　そのとき。

「――あら」

　女の声がした。

　柔らかく。

　甘く。

　けれど。

　なぜか。

　耳ではなく。

　頭の中へ直接響いたような声だった。

「珍しいものを見つけたわ」

　足を止める。

　廊下の先。

　夕日に染まった窓辺に。

　一人の女性が立っていた。

　長い髪。

　淡い紫色。

　いや。

　見る角度によって。

　銀にも。

　青にも見える。

　瞳は紫。

　細く。

　どこか眠たげで。

　微笑んでいるのに。

　何を考えているのか分からない。

「……誰ですか？」

　私が小さく尋ねる。

　師匠が答えなかった。

「師匠？」

　横を見る。

　レヴィアの顔から。

　笑みが消えていた。

「久しぶりね」

　女性が言う。

「レヴィア」

「……メイヴ」

　師匠が、その名を呼んだ。

　女性――メイヴは。

　ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　足音がしない。

　まるで。

　夢の中を歩いているようだった。

「何年ぶりかしら」

「忘れた」

「相変わらずね」

「お前もな」

　メイヴの紫色の瞳が。

　私へ向く。

「この子？」

「何がだ」

「あなたが拾った、可愛い弟子」

「拾ってはいない」

「あら」

　メイヴが笑う。

「もう随分、気に入っているのね」

「分かるのか？」

「ええ」

　メイヴの指が。

　自分の唇へ触れる。

「だって、あなたの夢が」

　少しだけ。

　笑みが深くなった。

「前より、寂しくなくなったもの」

　師匠の目が細くなる。

「勝手に覗くな」

「覗いていないわ」

「嘘をつけ」

「夢の方から、私に見てほしそうにしていたの」

「そんなわけがあるか」

「ふふ」

　メイヴが笑う。

　私は。

　二人の間にある。

　不思議な空気を感じていた。

　敵ではない。

　でも。

　セレナ様と師匠のような関係とも違う。

「リリア」

「はい？」

　突然。

　名前を呼ばれた。

「どうして私の名前を？」

「知っているから」

「どこで？」

「夢で」

「……私の？」

「さあ」

　メイヴは笑った。

「誰の夢だったかしら」

　分からない。

　何を言っているのか。

　でも。

　背筋が。

　少しだけ冷たくなった。

「怖がらせるな」

　師匠が。

　私の前へ半歩出た。

　メイヴが目を細める。

「あら」

「なんだ」

「庇ったの？」

「悪いか？」

「いいえ」

　メイヴの笑みが。

　少しだけ。

　本物になった気がした。

「嬉しいの」

「何がだ」

「あなたにも、守りたいものができたのね」

「…………」

「昔は」

　メイヴが、師匠を見る。

「何も失いたくないから、何も持たないふりをしていたのに」

　師匠は答えなかった。

　夕日が。

　三人の影を長く伸ばしている。

「……メイヴ」

「なあに？」

「それ以上言うなら、燃やすぞ」

「怖い」

「顔が笑っている」

「だって」

　メイヴが。

　私を見る。

「今のあなたは、少し可愛いから」

「燃やす」

「やめてください、師匠！」

　私は師匠の腕を掴んだ。

「学院ですよ！」

「問題ない」

「あります！」

「ミネルが直す」

「セレナ様に怒られます！」

「慣れている」

「慣れちゃ駄目です！」

　メイヴが。

　声を出して笑った。

「ふふっ……本当に、変わったのね」

「変わっていない」

「そう？」

「ああ」

「なら」

　メイヴは。

　私の前まで歩いてきた。

　近い。

　紫色の瞳が。

　私を覗き込む。

「この子を、私にちょうだい」

「断る」

　師匠が即答した。

「まだ何も言ってませんよ、師匠」

「断る」

「二回言いましたね」

「駄目だ」

「三回目ですね」

　メイヴが笑う。

「冗談よ」

「お前の冗談は分かりづらい」

「あなたに言われたくないわ」

　その点は。

　私も同意した。

「リリア」

　メイヴが、もう一度私の名前を呼ぶ。

「はい」

「また会いましょう」

「……はい」

「次は」

　メイヴの指先が。

　私の額へ。

　触れる寸前で止まる。

「夢の中で」

　瞬きをした。

　次の瞬間。

　彼女はいなかった。

「……え？」

　廊下には。

　私と師匠しかいない。

「消えた？」

「幻だ」

「最初から？」

「おそらくな」

「本人はどこに？」

「知らん」

「知らないんですか？」

「あいつはいつもそうだ」

　師匠がため息をつく。

「突然現れて。意味深なことを言って。勝手に消える」

「変わった人ですね」

「オクトマギアは変人ばかりだ」

「師匠もですよね？」

「私は違う」

「セレナ様に聞いてみます」

「やめろ」

「どうしてです？」

「絶対に肯定する」

「自覚あるじゃないですか」

　師匠は何も言わなかった。

　私は。

　メイヴがいた場所を見る。

　もう。

　何もない。

「幻夢の魔姫……」

「ああ」

「ミラマギア」

「そうだ」

「師匠」

「なんだ」

「本当に夢に出てきますか？」

「分からん」

「怖いんですけど」

「なら」

　師匠の手が。

　私の頭へ置かれる。

「今日は一緒に寝るか？」

「嫌です」

「即答か」

「でも」

「なんだ？」

　私は。

　師匠の袖を掴んだ。

「寝るまでは、近くにいてください」

　師匠が目を瞬いた。

「……怖いのか？」

「少しだけ」

「そうか」

　師匠は。

　嬉しそうに笑った。

「なら、仕方ないな」

「どうして嬉しそうなんですか？」

「気のせいだ」

「絶対嬉しいですよね？」

「さあな」

　師匠が歩き出す。

　私は、その隣を歩く。

　夕日の中。

　二人で。

　家へ帰る。

「師匠」

「なんだ」

「今日の夕食、何がいいですか？」

「肉」

「昨日も肉でした」

「毎日でいい」

「駄目です」

「なぜだ」

「野菜も食べてください」

「嫌だ」

「子供ですか？」

「戦禍の魔姫だ」

「関係ありません」

「オクトマギアだぞ」

「もっと関係ありません」

「偉いぞ」

「はいはい」

「返事は一回」

「はいはい」

「反抗期か」

「弟子入り三日目です！」

　私の声が。

　夕暮れの学院に響いた。

　魔法を使えなかった私が。

　世界最高峰の魔女の弟子になり。

　初めて魔法を楽しいと思って。

　そして。

　また一人。

　不思議な魔女と出会った。

　戦禍の魔姫。

　叡智の魔姫。

　幻夢の魔姫。

　世界に八人しかいない、オクトマギア。

　あのときの私は。

　まだ知らなかった。

　師匠の弟子になったことで。

　これまで遠い伝説の中にしか存在しなかった彼女たちと。

　次々に出会っていくことになるなんて。

　そして。

　その出会いが。

　私自身の運命だけではなく。

　師匠が長い間、一人で抱えてきた過去さえ。

　少しずつ変えていくことになるなんて。

　もちろん。

　そんなことを知らない私は。

　ただ一つだけ。

　その日の夜。

　師匠へ尋ねた。

「師匠」

「なんだ？」

「メイヴ様って、本当に夢に出てくるんですか？」

「出るかもしれないな」

「…………」

「怖いか？」

「別に」

「そうか」

「…………」

「おやすみ」

「待ってください」

「なんだ？」

「……もう少し、ここにいてください」

「仕方ないな」

「何で嬉しそうなんですか？」

「気のせいだ」

「笑ってますよね？」

「笑っていない」

「こっち見てください」

「嫌だ」

「師匠！」

　結局。

　師匠は。

　私が眠るまで、ベッドの隣にいた。

　そして翌朝。

　目を覚ました私は。

　ベッドの横で眠っている師匠を見つけ。

「……何で床で寝てるんですか」

「…………」

「師匠」

「あと五分」

「自分の部屋で寝てください！」

　戦禍の魔姫との生活は。

　やっぱり。

　静かにはなりそうになかった。