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第二十話「崩壊と再生のワルツ」2

第二章　神の子、目覚める

「させませんッ！！」

　瓦礫の中から、天羽祈(あもういのり)が立ち上がった。足は震え、呼吸は浅い。だが、その瞳には決して折れない意志の光が宿っていた。彼女は杖を床に突き立て、血を吐くように叫んだ。

「これ以上……私の家族を傷つけるな！！」

　祈の背中から、光と闇の粒子が噴き出した。右には漆黒の悪魔の翼、左には純白の天使の翼。それらが複雑に絡み合い、灰色の巨大な翼となって展開される。

『祈りの魔天子(セラシファ)』。

　自らの命を薪にして燃やす、最後の輝き。灰色の光が波紋のように広がり、アヴァベルが支配していた重力場を一時的に中和する。空間の歪みが正され、仲間たちの身体が軽くなる。

「灯さん！響ちゃん！ ……今です！」

「おうよ！！」

　辰巳響(たつみひびき)が吼えた。彼女は、人の姿を捨てた。全身がサファイアのような青い鱗に覆われ、額からは鋭利な角が生え、眼球が爬虫類の金色に染まる。東洋の龍としての完全なる顕現。自我が消し飛ぶギリギリの領域まで、リーリンからの龍脈を取り込み、肉体を再構築したのだ。獣の本能が、理性を食い破る。ただ「敵を殺す」という純粋な殺意だけが、彼女を突き動かす。

「オオオオオオオッ！！」

　響が、アヴァベルに突っ込む。その爪が、魔王の障壁を食い破り、火花を散らす。久遠灯(くおんあかり)も続く。四つの血を臨界点まで高め、右腕を赤熱させる。

「届く……！今なら！」

　灯の拳が、アヴァベルの顔面に迫る。勝利の予感。この一撃で、全てが終わるはずだった。

　だが、魔王は冷酷に微笑んだ。その笑みは、チェックメイトを確信した棋士のものだった。

「……愚かね」

　アヴァベルの胸から、音もなく黒い杭が射出された。それは灯を狙ったものではなかった。防御を捨てて突っ込んできた、響の心臓。そして、その射線上にいる、無防備な美咲。

「しまっ……！？」

　灯が気づいた時には、遅かった。黒い杭は、空間を削り取りながら、一直線に美咲へと向かっていた。

　ドスッ。

　嫌な音が響いた。肉を貫き、骨を砕く、湿った破壊音。

　響の動きが、空中でピタリと止まる。彼女の胸を、漆黒の杭が深々と貫通していた。美咲を守るために、自ら軌道を変え、盾になったのだ。

「……あ？」

　響が、大量の血を吐く。龍の力が霧散し、青い鱗が剥がれ落ちていく。生命の灯火が、フッと消える感覚。

「……響……？」

　灯が、拳を止める。目の前で、相棒が崩れ落ちていく。スローモーションのような時間の中で、響の身体が重力に従って傾いていく。

　ドサッ。

　響は、美咲の足元に倒れ込んだ。血溜まりが広がり、美咲の靴を赤く染める。

「響ちゃん！！」

「響！！」

　美咲と灯の悲鳴が重なる。響は、虚ろな目で美咲を見た。口から溢れる血が、言葉を遮る。それでも、彼女は血に濡れた手を、親友の方へと伸ばした。その手は小刻みに震えていた。

「……逃げ、ろ……。美、咲……」

「いやだ……！響ちゃん、死なないで！いやだぁ！」

　美咲が、響の手を握りしめる。冷たい。いつも温かかった手が、急速に熱を失っていく。

「……約束、したろ。……守るって……」

　響の口元に、微かな笑みが浮かぶ。それは、放課後の教室で、タピオカを飲んで笑った時と同じ、無邪気な笑顔だった。

「……わりぃ。……タピオカ、奢れなくなっちまった……」

「そんなこと言わないでよ！ ……いくらでも奢るから！だから……！」

　響の手から、力が抜けた。パタリ、と地面に落ちる。動かない。タピオカの約束も、一緒に帰る約束も、ここで途切れた。

「……響、ちゃん……？」

　美咲が揺さぶるが、返事はない。ただ、静寂だけが返ってくる。

「……あ……あぁ……」

　美咲の喉から、空気の漏れるような音がした。理解できなかった。目の前で、一番大切な友達が死んだ。私を守るために。私が弱かったせいで。私がここにいたせいで。

「……いやだ」

　美咲の手が、響の冷たくなっていく頬に触れる。温かかった手が、冷たい。いつだって私を引っ張ってくれた手が、動かない。もう二度と、私の名前を呼んでくれない。

「……響ちゃん」

　美咲は、首元の『四血の勾玉』を握りしめた。彼女の中で、何かが壊れる音がした。理性という名の堤防が決壊し、感情の濁流が溢れ出す。悲しみ、後悔、そして世界へのどうしようもない憎悪。

「……返して」

　バキッ。

　勾玉に亀裂が入る。悲しみと絶望、そして沸き上がるどす黒い怒りが、最強の封印を内側から破壊する。

「返して……。響ちゃんを……返してよぉッ！！」

　パリーン！！

　勾玉が砕け散った。瞬間、世界の色が反転した。

　アヴァベルの放つ闇も、城の黒さも、全てが「銀色」に塗り潰されていく。音のない爆発。色彩の消失。

　美咲の背中から、光の翼が出現する。それは天使の翼でも、龍の翼でもない。幾何学的な光の結晶体。世界を初期化(フォーマット)するための、神のシステム。

　救世主『神の子ミサイア』。完全覚醒。

　美咲の姿が変わる。眼鏡が砕け散り、黒髪が根元から銀色に染まる。その瞳からは、涙ではなく、光の粒子が溢れ出していた。感情が消え、個が消え、ただ「浄化」という機能だけが残る。

「……罪深き者よ。消えなさい」

　美咲の声ではない。宇宙の真理が喋っているような、無機質な多重音声。彼女が視線を向けただけで、アヴァベルの禍々しい翼が燃え上がり、灰になって崩れ落ちる。

「グアァァァッ！？ ……この光は……毒ッ！？」

　アヴァベルが絶叫する。魔にとっての猛毒。存在を否定する光。絶対的だった魔王が、恐怖に顔を歪めて後退る。彼女の全能感が、銀色の光の前では無力な紙屑のように剥がれ落ちていく。

　美咲は、響の亡骸を抱きしめたまま、ふわりと空へと浮き上がった。その姿は、あまりに神々しく、そして悲しいほどに非人間的だった。

「……世界など、いらない」

　ミサイアが呟く。響のいない世界になど、価値はない。だから、全てを消す。純粋すぎる結論が、滅びの光となって収束していく。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）