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第十七話「蝕まれた太陽」1

第一章　アギトの丘の再会

　聖地アストエルの郊外、アギトの丘。かつて神と悪魔が最初の契約を交わしたとされるこの伝説の地は、今や「世界の終わりの特等席」へと変貌していた。

　次元の裂け目から吐き出され、柔らかな草地に転がった久遠灯(くおんあかり)は、全身を襲う倦怠感と戦いながら、重いまぶたを持ち上げた。隣では、ルシウス・クロウリーが十字架を支えに身を起こし、チャーリー・Sがサングラスを拭きながら空を見上げている。

「……ハァ、ハァ……。戻った、のか？」

　灯の網膜に映ったのは、見慣れた空ではなかった。そこにあるはずの太陽は、どす黒い影に塗り潰され、縁だけが金環食のように不吉な光を放っている。空の色は、静脈血のような暗い紫色に染まり、雲は不自然な幾何学模様を描いて流れていた。

「おいおい……。俺たちがいない間に、世界はどうなっちまったんだ？」

　チャーリーが、呆然と呟く。彼らは、眼下に広がる光景に言葉を失った。

　そこは、暴力的に統合された異界のパッチワークだった。白亜の城壁を誇った聖都アストエル。無数の尖塔が林立していた宗教都市ヴァルチアン。深い峡谷の底にあった地下都市ヴァルハドキア。そして、遥か東欧の霧深い森にあったはずのノクタルニア。

　それら全く異なる場所にあったはずの都市や地形が、まるで子供が積み木を乱暴に混ぜ合わせたかのように、無理やり融合させられていたのだ。教会の屋根を突き破って魔界の奇岩が隆起し、路地裏には吸血鬼の住まう古城の回廊が接続されている。聖なる鐘の音と、魔物の唸り声が不協和音となって響き渡る、混沌の国土。

　境界線は溶け合い、大地には紫色の光脈が血管のように脈打ち、そこから立ち昇る濃密な魔力が空間そのものを支配している。

「空間圧縮……いや、世界規模の概念書き換え(オーバーライト)か」

　ルシウスが、震える声で呻く。これは、神の御業ではない。もっと独善的で、貪欲で、そして傲慢な意志による「模様替え」だ。

　そして、その中心。かつて大聖堂があった爆心地(グラウンド・ゼロ)に、天を衝く『魔王城』が鎮座していた。真祖ヴィクトルの「虚無」の黒曜石。ドクター・メイの「機械技術」による金属の装甲。 H.L.O.H.の「聖域結界」による光の防壁。それら全てを取り込み、悪夢の中で再構築したような、異形の巨城。

「……あの中に、何かいるのか」

　灯は、直感した。あの城の玉座に座る者が、この狂った世界を作り変えた元凶であることを。

「……灯さん！」

　丘の下から、切迫した、けれど温かい声が風に乗って届いた。灯が視線を落とす。そこには、数台の車両と、武装した集団が展開していた。彼らもまた、突然変異した世界に戸惑いながらも、灯たちを見つけ、駆け寄ってくるところだった。

「灯さん……ッ！！」

　先頭を切って飛び込んできたのは、天羽祈(あもういのり)だった。彼女は、灯の泥だらけのコートにしがみつき、顔を埋めた。その肩が小刻みに震えている。

「遅いです……！遅すぎますよぉ……！」

「……悪い。ちょっと道に迷ってな」

　灯は、祈の頭を撫でた。その手は、真祖の血と魔天子の血によって再生し、以前よりも力強く脈打っている。

「遅ぇよ、バカリーダー！」

　辰巳響(たつみひびき)が、泣き笑いの顔で灯の肩を殴った。手加減なしの一撃。だが、今の灯には心地よい痛みだった。

「魔界なんぞで油売ってんじゃねぇよ！ ……心配、させやがって」

「へっ。土産話は山ほどあるぜ。……タピオカはねえけどな」

　灯が笑うと、響も鼻をすすりながらニカっと笑った。

　その後ろには、鉄鏡花(くろがねきょうか)が、端末を操作しながら安堵の息を漏らしている。白雪美流愛(しらゆきみるあ)は、呆れたように腕を組みつつも、その目尻には光るものがあった。双子の亞莉愛(アリア)と華琉愛(カルア)は、手を取り合って喜んでいる。

　それだけではない。虹海から駆けつけた王麗琳(リーリン)が、青いドレスを風になびかせて微笑んでいる。陳幽寂(チェン爺)が、無事な帰還を祝うようにキセルを吹かす。その隣には、新生・朱雀となった李小蓮(シャオ)が、興味津々な目で灯を見つめている。ノクタルニアから来たエミル・ノスフェラトゥは、灯の無事を確認し、へなへなと座り込んでいた。

　東帝都、虹海、ノクタルニア。灯たちが旅の中で出会い、拳を交わし、絆を結んだ仲間たちが、一堂に会している。

　そして。響の傍らで、一人の少女が不安げに立ち尽くしていた。黒縁眼鏡。地味な制服。だが、その首元には七色に輝く勾玉がかけられ、全身からは隠しきれない神聖なオーラが漏れ出している。

　美咲(みさき)。

「……灯。紹介するぜ」

　響が、美咲の背中を押した。

「こいつが、アタシのマブダチ。……そんで、このふざけた世界を救う『救世主(メシア)』だ」

「……はじめまして。灯、さん」

　美咲が、おずおずと頭を下げる。その瞳には、戸惑いと恐怖、そしてそれを必死に抑え込もうとする芯の強さがあった。

「……ああ。話は聞いてる」

　灯は、美咲の前にしゃがみ込み、視線を合わせた。吸血鬼の本能が告げている。この少女の血こそが、自分たちを灰にする猛毒であり、同時に世界を浄化する唯一の希望であると。

「大変だったな。……よく耐えた」

　灯は、美咲の頭にポンと手を置いた。美咲が、驚いたように目を見開く。

「怖がらなくていい。……ウチの連中は、ちっとばかり柄が悪いが、家族を売るような真似はしねえ」

　灯の言葉に、美咲の瞳から涙がこぼれた。彼女はずっと怖かったのだ。自分が自分でなくなってしまう恐怖。世界中から狙われる恐怖。だが、この人の手は、そんな恐怖を吹き飛ばすほどに温かかった。

「……はい！」

　美咲が、力強く頷く。

「……揃ったな」

　灯は立ち上がり、全員の顔を見渡した。傷だらけで、泥だらけで、疲労困憊の魔女たち。だが、その瞳は誰一人として死んでいない。絶望的な光景を前にしてもなお、戦う意志を失っていない。

　灯は、ポケットから空になった「わかば」の箱を取り出した。もう中身はない。だが、それは彼女が日常へ帰るための、大切な切符だ。彼女は箱を握りつぶし、魔王城の方角へと投げ捨てた。

「土産話は山ほどあるが……まずは、あのクソデカい城の主人に挨拶しなきゃならねえみたいだ」

　灯の視線の先。巨大な黒い城郭の頂上から、世界を圧するような視線が降り注いでいた。世界の全てを奪い取った簒奪者。

　さあ、始めようか。最後の喧嘩を。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）