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第十五話「不在の食卓」2

第二章　集結する星々

「状況は最悪ね。……でも、まずは灯を合流させないと」

　白雪美流愛(しらゆきみるあ)が、努めて冷静な声で方針をまとめる。だが、その指先は震えていた。リーダー不在の不安。そして、世界の命運を左右する「魔界の門」というキーワードの重圧。

　その時。壁面の通信モニターに、激しいノイズが走った。

　ザザッ、ザザザッ……！

　砂嵐の向こうから、焦燥しきった女性の顔が浮かび上がる。

『聞こえますか、リコリス・バロック！ ……緊急事態です！』

　シスター・ノアだ。彼女は聖地アストエルの通信室にいるのだろう。背後で警告音が鳴り響いているのが聞こえる。

「ノア様！何があったんですか！？」

　天羽祈(あもういのり)が、モニターに駆け寄る。ノアは、祈の無事な声を聞き、一瞬だけ安堵の表情を浮かべたが、すぐに悲痛な面持ちに戻った。そして、彼女が告げた事実は、事務所内の空気を凍りつかせた。

『先ほど……久遠灯(くおんあかり)様、ルシウス・クロウリー様、チャーリー・S様が、魔界へ突入しました』

「なっ……！？」

　全員が絶句する。突入。それはつまり、瘴気の噴き出すあの穴の中へ飛び込んだということだ。

『お三方の尽力により、門は内側から閉じられました。……瘴気の流出は止まり、世界の崩壊は食い止められました』

　ノアは、言葉を詰まらせた。

『ですが……門は「内側から」閉じられたのです。……お三方は、魔界に取り残されています。こちらの術式では、再開放は不可能です』

　沈黙。誰も言葉を発せなかった。重苦しい静寂だけが、事務所を支配する。

　灯たちは、世界を守るために、自ら退路を断ったのだ。あの世への片道切符。帰る保証のない、自己犠牲。

「……ふざけんなよ」

　辰巳響（たつみひびき）が、低く唸った。彼女の拳が震えている。恐怖ではない。どうしようもない怒りで。

「勝手にカッコつけてんじゃねぇよ！ ……あいつ、約束したじゃねぇか！『必ず帰る』って！」

　響は、デスクの上の書き置きを睨みつけた。あの乱暴な文字が、今は遺書のように見えてしまう。

「助けに行くぞ！今すぐにだ！」

　響が叫ぶ。その瞳には、龍の光が宿っていた。扉が閉じたなら、こじ開ければいい。壁があるなら、壊せばいい。それが、リコリス・バロックのやり方だ。

「だが、ヴァルハドキアまでは距離がある」

　鉄鏡花(くろがねきょうか)が、高速でキーボードを叩きながら首を振る。彼女の義眼には、絶望的な数値が並んでいた。

「陸路では数日かかる……！通常の空路でも間に合わない！その間に、魔界で何が起こるか予測できない。灯たちの生存確率は、一刻ごとに低下している…」

　時間が足りない。今すぐ飛ばなければ、灯たちは永遠に帰ってこないかもしれない。魔界の瘴気、強力な魔物たち。そして何より、絶望的な孤独。それらが、灯たちの心を折ってしまう前に。

「……ん……」

　その時、重苦しい空気の中で、微かな声がした。ソファで眠っていた美咲(みさき)が、うっすらと目を開けたのだ。

「……響、ちゃん……？」

「美咲！」

　響が駆け寄る。美咲は、まだ焦点の定まらない目で、ぼんやりと響を見つめた。そして、不安そうに響の服の裾を掴んだ。その手は細く、頼りない。

「行かないで……。一人にしないで……」

　勾玉で封印されているとはいえ、彼女の精神は極めて不安定だ。「救世主(メシア)」としての飢餓感と、人間としての理性がせめぎ合い、常に綱渡りの状態にある。響から離れれば、不安に押しつぶされ、再び飢餓に襲われるかもしれない。

「……ッ」

　響は、美咲の手を握り返した。この手を離して、灯を助けに行くべきか。それとも、この場に留まり、美咲を守るべきか。二者択一。

　いや、違う。

「……連れて行く」

　響は決断した。顔を上げ、仲間たちを見回す。

「え？」

　祈が驚きの声を上げる。

「美咲も連れて行く。……ここに置いていくほうが危険だ」

　それは、一般人を戦場に連れて行くというタブー。足手まといになるかもしれない。危険に晒すことになるかもしれない。だが、響はもう迷わなかった。

「それに、こいつは『メシア』だ。……万が一の時、灯を助ける鍵になるかもしれねぇ」

「……賭けだな」

　鏡花が眼鏡の位置を直す。

「だが、論理的ではある。……彼女の『銀の血』は、魔界の理(ルール)さえも書き換える可能性がある」

「私も、賛成です」

　王麗琳(リーリン)が進み出た。彼女は、響の隣に立ち、美咲を見つめる。

「守ると決めたなら、自分の目の届く場所で守り抜く。……それが、龍の流儀でしょう？」

「……わかりました。私も、全力でサポートします」

　祈が深く頷く。エミル・ノスフェラトゥも、決意を込めて拳を握る。

「でも、どうやって行くの？」

　美流愛が、根本的な問題を指摘した。

「足がないわよ。……『鉄の馬車』は壊れたし、普通の飛行機じゃ間に合わないわ」

　沈黙が戻る。意志はある。覚悟もある。だが、物理的な距離という壁だけが、どうしても越えられない。

　その時。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）