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第十五話「不在の食卓」1

第一章　目覚めの喪失感

　東帝都・神宿(シンジュク)。雑居ビルの屋上にある『万事屋リコリス・バロック』の事務所。窓の外では、いつものように酸性雨が上がり、白々とした朝の光が差し込み始めていた。

　電子音がプツリと止み、冷却ファンの低い駆動音だけが響く中、棺桶のような『精神潜行装置(ダイブ・システム)』のカプセルハッチが、圧縮空気を吐き出して開放された。

「……ッ、はぁ……！」

　天羽祈(あもういのり)が、深い水底から顔を出したかのように、大きく息を吸い込んで目を見開いた。虚ろだった瞳に、急速に焦点が合う。右の青、左の赤。世界から乖離していた魂が、肉体という器にカチリと嵌まり込み、オッドアイに色彩が戻る。

「……ただいま、戻りました」

　祈は、震える声で呟いた。その声は枯れていたが、確かな生気宿っていた。

「祈！」

　隣のカプセルから這い出した融合人格『クリス』――分離した直後の白雪美流愛(しらゆきみるあ)と、双子の亞莉愛(アリア)・華琉愛(カルア)が、転がるようにして駆け寄った。

「よかった……！本当に、戻ってきた……！」

　美流愛が、祈の華奢な体を強く抱きしめる。彼女の美しい顔は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。いつもは完璧なアイドルとして振る舞う彼女が、今はただの一人の人として、大事な仲間の生還に泣き崩れている。

「祈さん！怖かったですぅ！」

「もう二度と、あんなところに行かないでください！」

　双子もまた、左右から祈にしがみつき、子供のように泣きじゃくった。精神世界での過酷な旅路。自身のトラウマと向き合い、過去を肯定して帰還した祈の顔には、かつての弱々しさはなく、芯の通った強さが宿っていた。

「……バイタル、安定。脳波も正常値に戻った」

　コンソールを操作していた鉄鏡花(くろがねきょうか)が、安堵の息を漏らす。彼女の義眼から、警告色の赤が消え、平時の緑色が灯る。鏡花は、震える手で眼鏡の位置を直し、祈の方へ歩み寄った。

「……非論理的な賭けだったが。結果は良好だ」

　彼女はそう言って、祈の頭を不器用に撫でた。冷たい義手の感触。だが、そこには確かな体温があった。涙ながらに抱き合う5人。地獄のような精神世界(インナー・ワールド)の旅は終わった。日常が、戻ってきたのだ。

　だが、感動も束の間、祈はすぐに違和感に気づく。鼻をひくつかせる。

　いつもの不味いコーヒーの匂いがしない。安煙草「わかば」の紫煙が漂っていない。そして、一番会いたかった人たちの、騒がしい足音がない。

「……灯さんは？響ちゃんは？」

　祈の問いに、事務所内が静まり返った。美流愛が、バツが悪そうに視線を逸らす。鏡花が、無言でデスクの方角を顎でしゃくった。

　そこには、吸い殻で溢れた灰皿の下に、一枚のメモが残されていた。祈は、フラつく足で歩み寄り、そのメモを手に取った。見慣れた、乱暴な筆跡。

『魔界の門を閉じにヴァルハドキアへ行く。響は、行方不明になった美咲を探しに行った。……留守は任せた。必ず帰る』

　簡潔すぎる文章。だが、その行間からは、灯の不器用な気遣いと、重すぎる覚悟が滲み出ていた。彼女は、祈を救うための戦力を分散させないよう、一人で最も危険な任務を引き受けたのだ。

「……あのバカ。また一人で貧乏くじを引きやがって」

　美流愛が、悔しげに唇を噛む。「家族」だと言ったのに。また一人で背負い込んだリーダーへの怒りと、どうしようもない愛おしさ。

「灯の単独行動は想定内だ。……だが、事態は深刻だぞ」

　鏡花が、モニターに映し出された地図を指差す。ユーガリア大陸、ヴァルハドキア。そこでは今、地獄の蓋が開きかけている。

「『魔界の門』が開けば、世界は終わりだ。灯はそれを、内側から閉じるつもりだろう。……それは、二度と帰れない片道切符だ」

「そんな……！」

　祈がメモを握りしめる。助けてもらった命。今度は、私が助けに行く番だ。

「行きましょう。……灯さんを、連れ戻しに！」

　祈の言葉に、全員が頷いた。迷いはない。

「ええ。文句の一つも言ってやらなきゃ気が済まないわ」

「準備を急げ。……私が、最速の移動手段を確保する」

　彼女たちは動き出した。休息など必要ない。リーダーを地獄の底から引きずり戻すために、彼女たちは傷ついた体に鞭を打ち、装備を整え始めた。長い夜が明け、決意の朝が始まる。

　翌日の昼下がり。出発の準備を整えたリコリス・バロックの元に、激しいノックの音が響いた。返事をする間もなく、事務所のドアが勢いよく蹴り開かれる。

　バンッ！！

「ただいま！ ……って、空気重いなオイ！」

　入ってきたのは、ボロボロの服を着た辰巳響(たつみひびき)だった。彼女の服は焼け焦げ、泥と血にまみれている。だが、その表情は晴れやかだった。

「響ちゃん！？」

　祈が駆け寄る。響の後ろから、青いドレスの王麗琳(リーリン)、そして貴族服のエミル・ノスフェラトゥが姿を現す。海を越え、国境を越えて駆けつけた援軍たち。

　そして。響の背中には、一人の少女がおぶわれていた。黒縁眼鏡の、地味な制服姿。

　美咲(みさき)。

　彼女は深く眠っていた。その首元には、七色に輝く『四血の勾玉』がかけられ、静かな光を放っている。

「いろいろあったんだよ。……話すのは後だ。まずはこいつを」

　響は、美咲を慎重にソファに寝かせた。その手つきは、壊れ物を扱うように優しかった。全員が、固唾を呑んで美咲を見守る。彼女から発せられる気配が、ただの人間のものではないことを、魔女たちは本能的に感じ取っていた。

「……響。その子は？」

　美流愛が、鋭く問う。響は、重い口を開いた。その瞳には、見てきた地獄と、守り抜いた誇りが宿っていた。

「……こいつは、『救世主(メシア)』だ」

「メシア……！？」

　全員が絶句する。伝説の存在。世界を浄化し、リセットするために現れるとされる高次存在。それが、まさか自分たちの身近にいた、ただの女子高生だったとは。

「ベルベットの奴が……こいつの血（毒）を狙って襲ってきた。京帝で匿われていたんだが、無理やり覚醒させられそうになったんだ」

　響は、拳を握りしめながら語った。美咲が暴食の怪物になりかけたこと。銀色の血を流し、友を喰らおうとしたこと。そして、タピオカの記憶と、四つの血の儀式によって、ギリギリで人間の側に繋ぎ止めたこと。

「その血……『メシアの血』を、ベルベット・ミラーに奪われた」

「奪われた……ですって？」

　鏡花の顔色が変わる。

「ああ。……奴の狙いは、真祖ヴィクトルだ。メシアの血を使えば、不死なる真祖を殺せる。……奴は、その毒を手に入れたんだ」

　衝撃的な事実に、事務所内が凍りつく。ベルベットの野望。真祖殺し(パトリサイド)。それが成されれば、吸血鬼の勢力図が塗り替わり、世界はさらなる混沌に包まれるだろう。

「奴らは、間違いなく古城(ノクタルニア)へ向かった。……ヴィクトルの首を獲りにな」

　響は、西の空を睨みつけた。

「だが、その前に……」

　響は、西の空を睨みつけた。そして、視線をデスクの上のメモ――灯の書き置きへと移した。

「……灯は、やっぱりヴァルハドキアに行ったんだな」

　響の声には、確信と、止められなかった後悔が混じっていた。別れ際、灯は確かに言った。『ヴァルハドキアには私一人で行く』と。あいつは、有言実行の馬鹿だ。

「ええ。魔界の門を閉じるために」

　祈が頷く。

「だったら、優先順位は一つだ」

　響は、仲間たちを見回し、力強く断言した。

「まずは灯だ。……あいつをあの世(魔界)になんか行かせねえ。地獄の入り口だろうが何だろうが、首根っこ掴んで連れ戻す！」

　灯を救い、戦力を整えてから、ベルベットを追う。それが唯一の勝機だ。

「……ええ、そうね」

　美流愛がナイフを構え直す。

「灯を拾って、それからベルベットを追う。……忙しくなりそうね」

「計算上、灯の生存率は低下し続けている。……急ぐ必要がある」

　鏡花が端末を閉じた。

「行きましょう。……灯さんを、一人にはさせません！」

　祈が立ち上がる。全員の意志が、一つに結ばれた。ヴァルハドキアの門。そこが、再集結の場所だ。

「おうよ！」

　響がニカっと笑う。その笑顔は、泥だらけでも、傷だらけでも、最高に輝いていた。

　再集結した魔女たち。彼女たちの反撃が、ここから始まる。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）