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第十四話「銀色の暴食と四血の勾玉」3

第三章　四つの血の勾玉

　京帝(キョウテイ)の夜が白み始める頃。御所の最奥、祭壇の間には、張り詰めた静寂が満ちていた。戦火の煙は薄れ、代わりに清浄な香木の香りと、儀式のために焚かれた護摩の匂いが漂っている。

　祭壇の中央には、美咲(みさき)が横たえられていた。暴食の衝動はタピオカによって一時的に収まっているが、その身体は依然として不安定に明滅している。皮膚の下で銀色の光が脈打ち、血管が浮き上がるたびに、彼女という「器」を内側から食い破ろうとするかのように蠢いている。それは、世界を救うはずの力が、器である少女を殺そうとしている残酷な矛盾だった。

「……彼女の中に宿った『救世主(メシア)』の力は、あまりに強大すぎます」

　天帝・昊天(コウテン)が、厳かな声で告げた。彼女は祭壇の前に立ち、悲痛な面持ちで美咲を見下ろしている。

「今の彼女の魂では、この力の奔流を御しきれません。……放っておけば、彼女の自我は銀色の光に飲み込まれ、ただ破壊と再生を繰り返す『システム』へと成り果ててしまうでしょう」

「……そんなの、あいつじゃなくなるってことかよ」

　辰巳響(たつみひびき)が、拳を握りしめて問う。響の隣には、王麗琳(リーリン)とエミル・ノスフェラトゥが控えていた。彼らもまた、固唾を呑んで儀式の行方を見守っている。

「はい。……ですから、彼女の力を強制的に制御するための『枷』が必要です」

　昊天は、祭壇の四隅に置かれた、透き通るような白磁の器を示した。

「天帝家に伝わる秘儀『天命封印儀(てんめいふういんぎ)』を行います。……古来より、強大すぎる神の力を封じるために用いられてきた、血の儀式です」

　彼女は、響たちを見渡した。

「そのためには、この世の理(ことわり)を支える、四つの異なる属性を持った強大な血が必要です」

「四つの血……？」

「聖なる統治の力。荒ぶる自然の力。守護する風の力。そして……夜を統べる魔の力です」

　昊天は、懐刀を取り出し、躊躇なく自らの指先を切り裂いた。ポタリ、と一滴。器の中に、黄金の粒子を含んだ鮮血が落ちる。

「一つ目は、私。……天帝の血」

　次に、昊天は響に視線を向けた。

「二つ目は、東洋の龍・辰巳響様の血。……荒ぶる雷と水の力」

「わかった」

　響は頷き、自身の腕を爪で裂いた。青白い雷光を帯びた血が、二つ目の器に満たされる。

「三つ目は、青龍・王麗琳様の血。……大陸を守護する風の力」

「ええ。喜んで」

　リーリンもまた、風の刃で指を切り、碧色の血を三つ目の器に注いだ。

　そして、昊天は最後にエミルの方を向いた。

「そして四つ目は……吸血鬼・エミル・ノスフェラトゥ様の血。夜を統べる魔の力が必要です」

「……僕の血で、いいんですか？」

　エミルが、おずおずと問い返す。彼は自分が「落ちこぼれ」であるという意識が抜けていない。始祖である兄や姉に比べれば、自分は出来損ないの吸血鬼だ。そんな自分の血が、神聖な儀式の役に立つのだろうか。

「はい。……あなたの血には、あの真祖ヴィクトルの因子が色濃く流れています。……過剰な生命力を『虚無』へと還し、鎮静化させるには、あなたの血が最も適しているのです」

　昊天の言葉に、エミルはハッとした。自分の弱さだと思っていた「虚無」の特性が、ここでは誰かを救うための力になる。彼は決意を込めて頷き、震える指を牙で噛み切った。

「……わかりました。僕の血でよければ、いくらでも」

　ドス黒い、闇のような血が四つ目の器に落ちる。

　四つの血が揃った。昊天が祝詞を唱え始めると、四つの器から光が立ち昇り、祭壇の中央で螺旋を描いて混ざり合い始めた。聖、龍、風、魔。相反するはずの四つの力が、美咲という存在を守るために一つに溶け合っていく。

　光が収束する。そこに現れたのは、七色に輝く小さな勾玉(マガタマ)だった。

『四血の勾玉』。

「……これを」

　昊天が、震える手で勾玉を捧げ持ち、美咲の首にかけた。勾玉が美咲の肌に触れた瞬間。

　シュゥゥ……。

　美咲の全身を覆っていた銀色のオーラが、掃除機に吸われるように勾玉の中へと収束していった。苦悶に歪んでいた表情が和らぎ、痙攣が止まる。銀色に染まっていた髪の毛先が、元の黒色に戻っていく。

「……これで、彼女の力は封印されました」

　昊天が、深い安堵の息を吐いた。

「勾玉がフィルターとなり、過剰な出力を抑え込んでくれます。……感情が高ぶれば漏れ出すこともありますが、自我を失い、飢餓に支配されることはないでしょう」

「……よかった」

　響はその場に崩れ落ちそうになった。守れた。ギリギリのところで、親友を人間の側に繋ぎ止めることができたのだ。

　数時間後。美咲が目を覚ました。

「……ん……」

「美咲！気がついたか！？」

　響が覗き込む。美咲は、ぼんやりとした視線で天井を見つめ、そして自分の手を見た。銀色の光は消えている。だが、身体の奥底に、得体の知れない「何か」が熱く渦巻いている感覚は残っていた。

「響ちゃん……。私、どうなっちゃったの……？」

　美咲の声が震える。記憶は断片的だ。路地裏で襲われたこと。気がついたら、自分が怪物を食べていたこと。そして、響に襲いかかろうとしたこと。

　昊天が、静かに歩み寄った。彼女は、美咲の手を握り、真実を告げた。

「……貴女は、覚醒したのです。美咲様」

「覚醒……？」

「はい。貴女の中に眠っていた因子……世界を浄化し、新たな理(ことわり)をもたらす『救世主(メシア)』としての力が」

「救世主……？」

　美咲は、意味がわからず首を振った。

「何言ってるの……？私は、ただの高校生だよ？勉強も運動も苦手で……特別なことなんて何もない……」

「いいえ。貴女の血は、あらゆる魔を滅ぼす聖なる毒です。……そして、貴女の魂は、世界の歪みを喰らい尽くす捕食者の器なのです」

　昊天は、残酷なまでの真実を告げた。それは、美咲がもう二度と「普通」には戻れないという宣告だった。彼女が生きているだけで、周囲の異能は否定され、消滅していく。彼女が空腹を感じれば、それは世界への脅威となる。

「……そんな」

　美咲の目から、涙が溢れた。

「嫌だ……。そんなの嫌だよ……。私、化け物になんてなりたくない……！」

「美咲！」

　響が、泣きじゃくる美咲を抱きしめた。強く、痛いほどに。

「大丈夫だ。……お前は化け物なんかじゃねぇ」

「でも……私、響ちゃんを食べようとした……！銀色の血が出て……！」

「関係ねぇよ！」

　響は叫んだ。

「お前がメシアだろうが何だろうが、お前は美咲だ。……一緒にタピオカ飲んで、補習サボって、馬鹿笑いした美咲だ！」

　響は、美咲の肩を掴み、真っ直ぐに目を見つめた。

「アタシがついてる。……この勾玉もある。もしまた暴走しそうになったら、アタシが止めてやる。何回だって、ブン殴ってでも止めてやるよ」

「響ちゃん……」

「だから、安心しろ。……絶対、お前を一人にはしねぇ」

「……う、うぅ……！」

　美咲は、響の胸に顔を埋めて泣いた。恐怖と、そして安堵の涙。響の体温が、冷え切った心を溶かしていく。世界中が敵に回っても、この親友だけは味方でいてくれる。その事実だけが、今の美咲にとっての唯一の救いだった。

　数日後。京帝の空は、久しぶりに晴れ渡っていた。瓦礫の撤去が進み、復興へと動き出した街の門前。

　東帝都から一緒に乗ってきたボロボロのワンボックスカーに荷物を積み込み、出発の準備を整える響たちの姿があった。

「……本当に行くのですか？」

　見送りに来た昊天と葛葉が、名残惜しそうに声をかける。

「京帝は、今回の騒動で大きく傷つきました。……ですが、貴女方のような強力な方々がいてくだされば、復興も早まるでしょうに」

「ああ。……でも、ここにいたら、また迷惑かけちまうしな」

　響は、車の荷台で眠る美咲に毛布をかけながら、振り返った。美咲はまだ精神的に消耗しており、眠っている時間が長い。だが、その寝息は穏やかだ。

「それに……心配なんだよ」

　響の視線は、東――東帝都の方角を向いていたが、その心は、今この瞬間も戦っているであろう仲間たちに向けられていた。

「祈のやつ……まだ目を覚ましてねぇんだろ？鏡花たちが精神世界(インナー・ワールド)で頑張ってるはずだけど……」

　響は、自分の胸をギュッと掴んだ。胸騒ぎがする。祈の精神世界へのダイブは、命がけの賭けだ。もし失敗すれば、祈だけでなく、鏡花や美流愛たちまで失ってしまう。

「それに……灯だ」

　響の声が低くなる。

「あいつ、一人でヴァルハドキアに向かいやがった。……魔界の門を閉じるために」

　リコリス・バロックの事務所で別れた時の、灯の背中を思い出す。『貧乏くじは慣れっこだ』と笑った、不器用なリーダー。

「魔界の門なんて、生きて帰れる保証はねぇ。……灯のやつ、また無茶してボロボロになってるに決まってる」

「……そうですね」

　リーリンが、助手席から声をかけた。彼女もまた、虹海を離れ、最後までこの旅に付き合う覚悟を決めていた。

「灯さんだけじゃないわ。……美咲さんの血を奪ったベルベットたちも、きっと次の動きを見せるはず」

　エミルも、後部座席で頷く。

「ベルベット姉さんは……真祖ヴィクトル様を殺すために、メシアの血(毒)を手に入れた。……奴らは間違いなく、ノクタルニアへ向かいます」

　全ての因縁が、複雑に絡み合っている。東帝都の祈。ヴァルハドキアの灯。そして、ノクタルニアへ向かうベルベット。

「……バラバラになっちまったな」

　響は苦笑した。だが、その瞳に迷いはない。

「でも、繋がってる。……アタシらが動けば、必ずまた合流できるはずだ」

　まずは、東帝都へ戻る。そこで祈たちの無事を確認し、態勢を立て直す。そして、全員で灯を迎えに行き、ベルベットを追う。

「行きましょう、響」

「リコリス・バロック全員で……最後の決着をつけに」

　エンジンがかかる。その振動で、美咲がうっすらと目を開けた。

「……ん……」

「美咲！？」

　響が覗き込む。美咲は、まだ焦点の定まらない目で、ぼんやりと響を見つめた。そして、響の服の裾を、弱々しく掴んだ。

「……響ちゃん。……行くの？」

「……ああ。ちょっと、遠出のドライブだ」

　響は、美咲の手を両手で包み込み、強く握り返した。その手は、もう冷たくない。銀色の毒ではなく、人間の血が通った温かさ。

「大丈夫だ。……もう二度と、この手は離さねぇから」

「……うん」

　美咲は安心したように微笑み、再び眠りについた。首元の勾玉が、優しく七色に輝いている。

「……行くぞ！」

　響が運転席のエミルに合図を送る。車が走り出す。古都を背に、一行は東帝都を目指す。

　そこで待つ祈や鏡花、美流愛たちと合流し、全ての因縁が集う「最後の舞台(ラストワルツ)」へ向かうために。

　タイヤが砂利を蹴り、道なき道を進んでいく。その先には、まだ誰も知らない結末が待っている。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）