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第十二話「錆びついたハイウェイ、龍の道」3

第三章　聖域の檻

　朱雀の追撃を振り切り、荒野をひた走ること数時間。日は完全に落ち、夜の帳が下りようとしていた。ボロボロのワンボックスカーは、エンジンから悲鳴のような異音を上げながらも、ついに目的地へと滑り込んだ。

　ヘッドライトが照らし出したのは、闇の中にそびえ立つ朱塗りの巨影。螺錠門(らじょうもん)。かつて激闘の末に破壊され、再建された京帝(キョウテイ)の正門だ。その威容は、かつてよりも堅牢に、そしてどこか拒絶的に見えた。

「……着いたようです」

　運転席のエミル・ノスフェラトゥが、大きく息を吐いてハンドルから手を離した。助手席の王麗琳(リーリン)は、窓の外を鋭く観察している。

「……おかしいわね。門が開いている」

　かつては強力な結界によって閉ざされていた門が、今は大きく口を開けている。検問もない。まるで、来るものすべてを無差別に飲み込む深海魚の口のようだ。

「ラッキーじゃんか。……さっさと入ろうぜ」

　後部座席の辰巳響(たつみひびき)が、身を乗り出した。だが、その表情は晴れない。車が門をくぐった瞬間、空気が変質したからだ。

「……ッ、重い」

　響が胸を押さえた。物理的な重力ではない。空気そのものが粘着質になり、肺にまとわりつくような息苦しさ。街は死に絶えたように静かで、人の気配が希薄だ。ただ、街全体を覆うように、透明で分厚い「膜」のようなものが張り巡らされている。

「……結界だ」

　リーリンが空を見上げて言った。

「それも、外部からの侵入を防ぐ『防御結界』じゃない。……内部にいる『何か』を、絶対に外へ逃がさないための『隠蔽結界』よ」

　京帝全体が、巨大な檻と化している。それは、この街が制御不能な怪物を抱え込んでいることの証明だった。

「……美咲」

　響の脳裏に、親友の顔がよぎる。

　御所(ごしょ)への道は、無人だった。正門の前に、一人の女性が立っていた。狐の面を外し、疲労の色を隠そうともせずに佇む女性。

「……お待ちしておりました、青龍様。……そして、響はん」

　天帝の側近、葛葉(くずは)だ。

「白虎(チェン爺)様から連絡は受けてます。……こっちどす」

　葛葉は、無駄な挨拶を省き、踵を返した。一行は車を降り、彼女の背中を追う。

　御所の回廊を進む。かつてリコリス・バロックが駆け抜けた廊下。だが、今は厳重な警備――武装した『天刑衆(てんけいしゅう)』や、呪符を貼られた式神たちが、廊下の至る所に配置されている。彼らの視線は、侵入者である響たちではなく、回廊の奥、「最深部」に向けられていた。内側を警戒しているのだ。

「……天帝様が、お待ちです」

　最奥の扉――紫宸殿(ししんでん)のさらに奥にある「開かずの間」の前で、葛葉が足を止めた。重い扉が開く。中から溢れ出したのは、冷気と、神聖な、しかし冒涜的なまでの「銀色の気配」だった。

　広い部屋の中央。何重もの結界が張られたガラスの檻の前に、一人の少女が立っていた。以前よりも少し背が伸び、威厳を増した天帝・昊天(コウテン)。彼女は、振り返り、悲痛な面持ちで響たちを迎えた。

「……よく来てくださいました、響様」

　だが、響の目は昊天を見ていなかった。彼女の視線は、昊天の背後。結界の檻の中に設置された、一台の寝台に釘付けになっていた。

　そこに、少女がいた。見慣れた制服。黒縁の眼鏡。響の親友、美咲。

　だが、その姿は異常だった。手足には、禍々しい呪文が刻まれた革の拘束具が嵌められ、寝台に固定されている。額、胸、腹部には、封印の御札がびっしりと貼られ、彼女の動きを物理的・霊的に封じ込めている。

「美咲ッ！！」

　響の喉から、裂帛の叫びがほとばしった。彼女は結界に向かって突進した。

「だめです！！」

　昊天が叫び、両手を広げて響の前に立ちはだかる。同時に、透明な壁――高密度の結界が、響の身体を弾き飛ばした。

　バヂィッ！！

「ぐぅ……ッ！どけよ！アタシの友達なんだよ！」

　響は、痺れる手で結界を叩く。その拳から血が滲む。

「近づいてはなりません！」

　昊天の声は震えていたが、そこには為政者としての、冷徹な決断があった。

「彼女は……今、覚醒の瀬戸際にいます。……封印を解けば、彼女の『飢え』が……この京帝を食い尽くしてしまう！」

「……どうして、美咲がここにいるんだよ」

　響が問う。昊天は、悲しげに目を伏せ、数日前の出来事を語り始めた。

「……あの日。私は、龍脈を通じて感じ取ったのです」

　京帝の地下にある『大龍穴』。大陸全土の龍脈と繋がるその中枢で、昊天は東の果て――東帝都に発生した、異質な波動を感知した。

「それは、これまでに感じたことのない、強大で純粋な『力』の渦でした。……制御されていない、生まれたばかりの嵐のような力」

　昊天は、その力がもたらす未来を予見した。このまま放置すれば、その力は無自覚に周囲を破壊し、やがて皇国全土を巻き込む災厄となる。

「さらに……嫌な予感がしました。西から近づく、紅い血の匂い……ベルベット・ミラーの気配です」

　吸血鬼の女王が、その力を狙っている。もし、あの力が悪意ある者の手に落ちれば、世界は終わる。

「私は、決断しました。……彼女を保護し、匿わなければならないと」

　昊天は、葛葉に命じ、精鋭の『天刑衆』を東帝都へ極秘裏に派遣した。彼らは、路地裏で吸血鬼を捕食し、理性を失いかけていた美咲を発見し、確保した。そして、誰にも知られぬよう、結界で閉ざされたこの京帝へと移送したのだ。

「誘拐……したのかよ」

「……はい。彼女の意志を無視して、連れ去りました」

　昊天は、その罪を認めるように頭を下げた。

「ですが、こうするしかなかったのです」

　昊天は、ガラスの向こうの美咲を見つめた。

「私は、彼女を見守りたかった。……彼女が、自分の強すぎる力を制御できるようになるまで」

　彼女の目的は、美咲の封印ではなく、教育と順応だった。少しずつ「メシアの力」に身体を馴染ませ、理性を保ったまま力を扱えるようにする。それが、美咲を「人間」として救う唯一の道だと信じて。

「しかし……今の彼女には、まだ制御する術がありません」

　昊天は悔しげに唇を噛んだ。

「目覚めさせれば、彼女は本能のままに力を振るい、捕食を始めてしまう。……だから、眠らせ続けるしかないのです」

「……お腹、すいた」

　ガラス越しに、美咲の声が聞こえた。彼女は、眠っているわけではなかった。うつろに開かれた瞳。焦点は合っていない。だが、その口元からは、水銀のように重く、キラキラと光る「銀色の涎」が垂れ続けている。それが、寝台のシーツを濡らし、触れた部分を静かに灰へと変えている。

『……たりない……。なにもかも、たりない……』

　美咲の身体が、拘束具の中でビクリと痙攣する。彼女は、夢を見ているのではない。飢餓という地獄の中で、もがいているのだ。

『……響ちゃん……』

　その名が呼ばれた瞬間、響の心臓が止まりそうになった。

『……どこ……？ ……たべたい……。いっしょに……』

「……ッ」

　響は、膝から崩れ落ちた。ガラス一枚。わずか数メートルの距離。だが、そこには決定的な断絶があった。かつて、放課後の教室で、タピオカを飲みながら笑い合った親友は、もうそこにはいない。そこにいるのは、世界を終わらせるために生まれた、聖なる捕食者。

「……嘘だろ」

　響の声が震える。

「守りたかったのに……」

　彼女の日常。神であることを忘れさせてくれた、大切な場所。それが今、厳重に封印され、怪物として扱われている。

「……申し訳ありません」

　昊天の言葉が、響の心に重くのしかかる。響の慟哭が、御所の広間に木霊する。守りたかった日常は、硝子細工のように砕け散り、その破片が彼女の心を血塗れにしていた。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）