28/53

第十話「虚空に浮く傲慢の玉座」1

第一章　重力の螺旋

　魔界の最深部、灰色の荒野の果てにそびえ立つ『傲慢の(タワー・オブ・)塔(プライド)』。その内部は、装飾の一切ない黒曜石の螺旋階段が、遥か彼方の天――次元の裂け目に向かって、延々と続いていた。手すりもなければ、窓もない。あるのは、吸い込まれそうな漆黒の闇と、果てしない登攀(とうはん)のみ。

　久遠灯(くおんあかり)、ルシウス・クロウリー、チャーリー・Sの三人は、一歩進むごとに倍増していく異常重力と戦っていた。

「……く、そ……ッ。ヴィクトルの爺さんは……毎日こんな道を散歩してたのかよ」

　灯が、膝をつきそうになりながら悪態をつく。肺が圧迫され、呼吸をするたびに鉄の味が喉に広がる。これは物理的なG（重力加速度）ではない。「地上へ還る」という意志を持った者を拒絶し、この魔界の底へ縛り付けようとする、世界そのものの引力だ。それは、彼らが背負ってきた過去の罪や後悔の重さと比例して、魂にのしかかる。

　灯の足に絡みつくのは、1000年の孤独。愛する男・周(あまね)を救うために吸血鬼となり、結果として彼を死なせてしまった罪悪感。そして、長い時の中で奪ってきた数多の命の重み。それらが、見えない鎖となって足首を引く。『お前ごときが、光の下へ帰れると思うな』と、闇が囁くようだ。

「弱音を吐くな、吸血鬼。……信仰の重みに比べれば、これしき」

　ルシウスが、巨大な十字架『ゴルゴダ』を杖代わりにして、一歩を踏み出す。彼の額からは脂汗が滝のように流れ落ち、白銀の法衣は汗と埃で泥色に染まっている。彼もまた、重い。 H.L.O.H.(エイチロ)の執行官として切り捨ててきた異端者たち。組織の腐敗に気づきながらも、盲目的に従ってきた過去。そして、アストエルで見捨てかけた孤児たちの命の重さ。全身の骨がきしみ、筋肉が断裂しそうな悲鳴を上げているが、彼の背筋は鋼のように曲がらない。

「へっ……。俺の甲羅は頑丈だぜ……！だが、こいつは効くな……」

　チャーリーが殿(しんがり)を務め、背後から迫る瘴気を水流で弾きながら、二人を押し上げる。彼もまた、背負っている。かつて仲間を見捨てて逃げ出した悔恨。四神としての責務を放棄し、遊び人として享楽に耽っていた罪悪感。『玄武』の名が、今は呪いのように重くのしかかる。

　三人の荒い呼吸が重なる。互いの重荷を共有し、支え合うことで、彼らは「個」としての限界を超え、螺旋を登り続ける。『傲慢』の塔が求める「孤高」を、彼らは「結束」で否定していく。

「……なぁ、神父様」

　灯が、重力に抗って顔を上げた。黒曜石の壁に、自身のやつれ果てた顔が映っている。

「アンタ、後悔してねえのか？ ……組織を裏切って、こんな地獄まで来ちまって」

「愚問だな」

　ルシウスは、前を見据えたまま答えた。

「後悔など、生きている限り尽きない。……だが、あの時、毒ガスの中に飛び込んだ貴様の背中を見た時、私は初めて神の声を聞いた気がしたのだ」

「ハッ。……悪魔の背中に神を見るたぁ、アンタも大概イカれてるぜ」

「違いない。……だが、組織の教義(ドグマ)よりも、目の前の命を選ぶ。……それが私の見つけた信仰だ」

　ルシウスの言葉に、チャーリーがニカっと笑う。

「違いねぇ。……俺もだ。青龍の嬢ちゃん(リーリン)や、響にドヤ顔で説教しちまった手前、ここでのたれ死ぬわけにゃいかねぇんだよ」

　彼らは笑った。こんな極限状態で、泥だらけの顔を見合わせて。ここまでの旅路。アヴァドルミアの山脈で圧殺されかけ、アヴァグラドゥスの宮殿で値踏みされ、アヴァエンヴィルの鏡で心を抉られ、アヴァルフェムの花園で溶かされかけた。七つの大罪、その全てが彼らを試した。だが、彼らはここにいる。

「……ああ。そうだな」

　灯は、胸ポケットの空き箱を指でなぞった。

「帰らなきゃなんねえ。……待ってる連中がいるんだ」

　灯の脳裏に、東帝都の風景が浮かぶ。神宿の雑居ビル。ツギハギだらけのプレハブ小屋。あそこには、灯が1000年かけてようやく見つけた「家族」がいる。

　いつも腹を空かせて騒いでいる、辰巳響。生意気で、美意識が高くて、でも誰より仲間想いな白雪美流愛。理屈っぽくて、冷徹で、頼りになる鉄鏡花。そして、今も昏睡の中で助けを待っている天羽祈。双子のアリアとカルアの甲高い笑い声。

　不味いコーヒーの味。腐った鍋の強烈な臭い。安っぽいソファのきしみ音。煙草の煙。

　かつての「姫宮」としての灯が、決して手に入れることのできなかった、猥雑で、汚くて、どうしようもなく愛おしい日常。

『お前には帰る場所などない』と、魔界の重力が囁く。『お前は吸血鬼だ。孤独な夜の住人だ』と、過去の自分が足を引く。

「……うるせえんだよ」

　灯は、その幻聴を振り払うように吼えた。

「私の席は……あの汚ねえソファだ！誰にも座らせねえ！」

　灯の背中から、真紅の魔力が噴き出した。それは翼ではない。推進力だ。重力に逆らい、一歩を強く踏み出すための、意志のエネルギー。

「行くぞ！！」

　灯が加速する。それに引かれるように、ルシウスとチャーリーもまた、限界を超えた力を振り絞る。

　永遠にも思える登攀の果て。不意に、頭上の闇が晴れた。重力がふっと軽くなり、身体が浮き上がるような感覚に包まれる。

　三人はついに、最上階へと辿り着いた。

　扉はない。階段の先は、天井のない吹き抜けの広間――『玉座の間』へと繋がっていた。そこは、塔の内部でありながら、宇宙空間のように星のない漆黒が広がっていた。そして、その中心に、次元の裂け目が揺らめいている。地上への出口。王の道。

「……着いた、か」

　灯は、膝に手をついて荒い息を吐いた。全身の毛細血管が切れ、視界が赤い。だが、到達した。悪魔の誘惑も、過去の亡霊も、全て振り切って。

　彼らの前には、最後の試練が静かに鎮座していた。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）