第九話「腐肉の園の甘い毒 」2
第二章 痛覚の証明
バチンッ！！ ドゴッ！！
久遠灯の手加減なしの平手打ちと裏拳が、二人の男の頬を強打した。焼き爛れた左腕の熱と、物理的な痛みが、脳髄を揺さぶる警鐘となる。
「……ッ！？ 熱い！」
「痛ってぇ！ ……な、何だ！？」
ルシウス・クロウリーとチャーリー・Sの瞳に、理性の光が戻った。彼らは呆然と周囲を見渡し、自分たちの身体が腰まで地面の「肉」に沈み込み、同化しかけていることに気づいて戦慄した。
「不覚！ 私は、何を……！」
ルシウスが聖なる光を放ち、足元の肉を浄化して強引に引き抜く。 その顔は、自らの心の隙を突かれた羞恥と、神への背信に対する憤怒で朱に染まっていた。彼は唇を噛み締め、聖遺物の十字架を強く握り直す。
「神の愛に抱かれるなどと……。悪魔が見せる幻覚に、この魂を委ねようとしたか！」
「チッ、酒の酔いよりタチが悪いぜ！ ……俺としたことが、女に骨抜きにされるとはな！」
チャーリーも冷水を被り、意識をクリアにする。神獣としての誇りを傷つけられた彼もまた、殺気立っていた。彼は自身の頬を叩き、残っていた甘い未練を物理的に追い出した。
「あら、残念。……痛いのがお好きなの？」
霧の奥から、艶やかな声が響いた。色欲の王アヴァルフェム。 彼女は、花弁の玉座に深く腰掛け、不満げに唇を尖らせていた。 その表情は、愛しいペットに指を噛まれた飼い主のように、嗜虐的で、どこか哀れみを含んでいる。
「せっかく、苦しまずに一つになれるチャンスをあげたのに。……貴方たち、マゾヒストなの？」
「黙れ、魔女！」
ルシウスが十字架を構える。 その碧眼には、先程までの陶酔は微塵もない。 あるのは、自らを惑わせた悪徳に対する、氷のような殺意だけ。
「私の魂は神に捧げたものだ。……貴様のような汚らわしい肉塊に、一ミリたりとも渡すものか！ 私の安らぎは、戦いの果てにのみある！」
「俺もだ。……俺の甲羅は、そんなふやけた愛じゃ溶かせねえよ」
チャーリーもまた、玄武のオーラを立ち昇らせる。 背中の亀と蛇の刺青が、青白く輝き始める。
「俺たちは、傷つくことも、疲れることも承知でここに立ってるんだ。……楽になりてぇなら、とっくに逃げ出してるさ」
三人の拒絶。 それは、アヴァルフェムにとって予想外の反応だった。 この領域に入った者は、皆、快楽に溺れ、自ら個を捨てて溶けていくのが常だったからだ。 痛みをあえて選び、個を保とうとする意志。 それは彼女にとって、理解不能な「異物」であり、排除すべき「不協和音」だった。
「……生意気な」
アヴァルフェムの表情が、妖艶な笑みから、醜悪な怒りへと変わった。美しかった美女の顔が縦に裂け、その下から無数の牙と、蠢く触手が覗く。
「私を拒むの？ ……私の愛を、汚らわしいと言ったの？」
ゴゴゴゴゴ……。
湿地帯全体が震え始めた。地面だと思っていた肉の絨毯が、一斉に隆起する。 それは地面ではなかった。 アヴァルフェムの、巨大な身体の一部だったのだ。 私たちは最初から、彼女の手のひらの上――いや、胃袋の中にいたのだ。
「なら、いいわ。……優しく溶かしてあげるのはやめ」
彼女の全身から、無数の触手が伸びた。それは植物の蔓のようであり、血管のようでもあり、そして巨大な寄生虫のようでもあった。先端からは、黄緑色の溶解液がポタポタと滴り落ちている。一滴で岩をも溶かす、強力な消化液。 地面に落ちるたびに、ジュッという音と共に白い煙が上がる。
「無理やり犯して、ドロドロに砕いて、飲み込んであげる！」
魔王の力が膨れ上がる。 この空間そのものが、彼女の捕食器官だ。逃げ場はない。 全方位から、消化と吸収の嵐が迫る。
「……チッ。デカくなりやがった」
灯がM500を構えるが、相手の質量があまりに大きすぎる。再生能力も桁違いだ。 触手の一本を吹き飛ばしても、断面から即座に新たな触手が生えてくる。まともに戦って勝てる相手ではない。ここで消耗すれば、脱出する前に力尽きる。
「愛だの恋だの語る前に……テメェのその食い意地をどうにかしな！」
灯が叫び、M500を連射する。神気を帯びた弾丸が、迫りくる触手の群れを弾き飛ばす。 だが、それは一時しのぎに過ぎない。 切断された触手は、地面の肉と融合し、再び鎌首をもたげる。
「無駄よ、無駄！ ……貴女たちの抵抗も、悲鳴も、全て私の養分になるの！」
アヴァルフェムが高笑いする。彼女の身体から、甘い香りが爆発的に噴き出した。 物理的な攻撃だけでなく、再び精神汚染のフェロモンが襲いかかる。
「くっ……！ また、あの香りが！」
ルシウスが顔をしかめる。聖遺物の結界が、ピンク色の霧に侵食され、明滅している。
「神父！ 結界を維持しろ！ ここで意識を持っていかれたら終わりだぞ！」
チャーリーが叫び、水の壁を展開して霧を防ぐ。 だが、水流さえも甘い毒に染まり、粘度を増していく。
「わかっている！ ……だが、この濃度は異常だ！ 私の信仰心が試されている……！」
ルシウスが脂汗を流す。 彼の眼前には、再び甘美な幻覚がちらついている。戦いを放棄し、ただ愛されるだけの世界。 それがどれほど楽か。 だが、彼は自身の舌を噛み切り、痛みで正気を保った。
「……退け、悪魔め！」
ガガガガガッ！！
ルシウスのガトリングガンが火を噴く。聖銀の弾幕が、迫りくる肉の波を押し返す。
「逃げるぞ！ ……こいつは、まともな生物じゃねえ！」
灯が叫ぶ。 目的は討伐ではない。この腐肉の園を突破し、出口へたどり着くことだ。魔王を倒す必要はない。 ただ、彼女の愛（消化）から逃げ切ればいい。
「道を作る！ ……遅れるなよ！」
灯は、迫りくる触手の群れに向かって、真っ正面から駆け出した。焼けた腕が痛む。だが、その痛みこそが、彼女が生きている証であり、この幻覚の楽園を切り裂く唯一の刃だった。
「あら、逃げるの？ ……許さないわよ。貴女たちは私のものだもの」
アヴァルフェムが、花弁のような巨大な手を広げた。行く手を阻む肉の壁。
「通すかよッ！！」
灯は、地面を蹴った。 吸血鬼の跳躍力。彼女は空中で身をひねり、魔王の顔面――妖艶な美女の部分に向けて、M500の銃口を向けた。
「テメェの愛は重すぎるんだよ！ ……ダイエットしろ！」
ズドンッ！！
至近距離からの射撃。弾丸がアヴァルフェムの眉間を貫通する。 魔王の顔が弾け飛び、ピンク色の体液が噴水のように撒き散らされた。
「ギャアアアアアッ！？」
魔王が悲鳴を上げ、触手の壁が崩れる。再生するまでの数秒間。 それが、唯一の勝機。
「今だ！ 走れッ！！」
灯の合図と共に、ルシウスとチャーリーも駆け出した。腐肉の迷宮を、泥だらけの三人が疾走する。 背後からは、顔を再生させながら激怒する魔王の絶叫が追いかけてくる。
「待ちなさい！ 愛してあげるって言ってるじゃない！ なんで逃げるのよォッ！！」
「お断りだ！ 俺は束縛されるのが大嫌いなんでね！」
チャーリーが振り返りざまに氷の礫を放ち、追っ手を牽制する。
出口が見えた。極彩色の霧が晴れ、赤茶けた岩肌が見えてくる。あそこまで行けば、魔王の領域から脱出できる。
「抜けるぞ！」
灯たちは、最後の力を振り絞って、光の中へと飛び込んだ。
自分が読みたい物語を書いています。
可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。
（制作に関してAIを利用しています）
