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第四話「純白の箱庭」1

第四話「純白の箱庭」

　第一章　透き通る病室

　光の扉をくぐり抜けた先に広がっていたのは、暴力的なまでの「白」だった。

　そこには、上も下もなかった。空も、大地も、地平線さえもない。視界の全てを埋め尽くすのは、発光する乳白色の霧と、影すら落とさない均質な光だけ。先ほどの階層で鼻をついていた焦げ臭さも、その前の階層で漂っていた甘ったるい腐臭も、ここにはない。無臭。無音。無菌。それは、母親の胎内のような絶対的な安らぎであり、同時に、ホルマリン漬けにされた標本瓶の中のような、永遠の「停滞」の空間だった。

「……気持ち悪いほど、綺麗ね」

　融合人格『クリス』が、ヒールの音を立てずに歩を進める。彼女が踏みしめる床は、磨き上げられたセラミックのように冷たく、硬質だった。この漂白された世界において、彼女の持つ金と赤のオッドアイ、そして銀のメッシュが入った黒髪だけが、唯一の色彩であり、許されざる「異物」のように浮き上がっていた。

「環境データ、オールフラット。……気温、湿度、気圧、全てが一定値で固定されている」

　鉄鏡花(くろがねきょうか)が、戦慄を込めて呟く。彼女の義眼が、この空間の異常性を数値として弾き出していた。データの変動がない。時間の経過を示すパラメーターが、完全に凍結している。

「エントロピーの増大が停止している。……ここは、物理法則が死んだ世界だ」

　変化がないということは、死んでいることと同義だ。細胞は分裂せず、物質は朽ちず、感情は波立たない。ここは、天羽祈(あもういのり)が、傷つき疲れ果てた魂の最奥に築き上げた「何も起きない世界」。傷つくことも、失うこともない、永遠の聖域(サンクチュアリ)。

　その空間の中央。何もない虚空に、ぽつんと置かれた一脚のベッドがあった。病院の個室を模したような、簡素で清潔なパイプベッド。

　そこに、一人の少女が座っていた。

　天羽祈。

　彼女は、拘束衣を連想させる、装飾の一切ない白いワンピースを着ていた。その肌は透けるように白く、髪は色素が抜けたように淡い。彼女は穏やかに微笑んでいた。だが、その笑顔には生気がない。かつて私たちに向けられていた、あの弱気で、優しくて、めまぐるしく変わる表情の豊かさは消え失せている。そして何より、彼女の瞳。右の青、左の赤。あの鮮烈なオッドアイの輝きは失われ、両方とも、曇りガラスのような透き通る灰色をしていた。

　彼女の隣には、丸椅子に腰掛けた一人の青年がいた。薄汚れた作業着。整えられていない髪。だが、その表情は聖人のように穏やかだ。

　透(とおる)。

　祈がコンカフェ『しゅがーぽいずん』で出会い、淡い恋心を抱き、そして「安楽死」という救済に囚われた彼を、自らの手で葬った悲しき殺人鬼。彼が、生前と変わらぬ姿で、そこにいた。

　手には果物ナイフと、真っ赤なリンゴ。シュルシュルと、皮を剥く音が、静寂の中に唯一の「音」として響いている。

「あ、クリスちゃんに鏡花さん。いらっしゃい」

　祈は、顔を上げた。まるで、休日の午後に友人を部屋に招くような、屈託のない声。そこには、ここが精神世界の最深部であるという自覚も、自分たちが昏睡状態にあるという危機感も、何もない。

「見てください。透さんが、リンゴを剥いてくれたんです。……ウサギさんですよ」

　祈が差し出したリンゴは、不気味なほどに真っ白だった。空気に触れても酸化せず、茶色くなることさえ許されない、永遠に綺麗な果実。時が止まったこの世界では、リンゴさえも腐ることができないのだ。

「……祈」

　クリスが、一歩近づく。彼女の脳内で、三つの人格がざわめいた。美流愛の困惑。亜莉愛の憤り。華琉愛の警戒。

「貴女、ここで何を……」

「何をって、暮らしているんですよ」

　祈は、幸せそうに透の肩に頭を預けた。透は、ナイフを止め、祈の頭を優しく撫でる。その光景は、あまりに完成された「幸福」の絵画のようで、入り込む隙間がない。

「私、もう帰りません」

　祈が、夢見るような声で告げた。

「外の世界は、痛いことばかりです。……天使だとか、悪魔だとか。救世主だとか、鍵だとか。……もう、疲れちゃいました」

　彼女は、自分の手を見つめる。そこには、かつて透を殺した時の血の跡も、リストカットの傷痕もない。ツルツルの、綺麗な肌。

「ここは痛くないし、怖くない。……透さんも生きてる。誰も私を責めないし、私も誰も傷つけなくていい」

　祈は、透の手を握りしめた。

「ここが、私の本当の居場所なんです」

「……久しぶりだね」

　透が、ナイフをサイドテーブルに置いて立ち上がった。その笑顔は、かつて祈を救い、そして狂わせた、あの優しい笑顔そのものだった。だが、鏡花のセンサーは警告を発していた。この男からは、生体反応が感じられない。これは人間ではない。祈の記憶と願望が作り出した、高度なシミュレーションだ。

「彼女を迎えに来たのかい？リコリス・バロックの皆さん」

　透の声は柔らかく、しかし拒絶の響きを含んでいた。

「でも、無駄だよ。……しふぁちゃんは、僕が守るから」

「ふざけないで！」

　クリスが激昂する。彼女の中で、白雪美流愛（みるあ）の理性が吹き飛び、亜莉愛(アリア)の狂信と、華琉愛(カルア)の殺意が同時に沸騰する。

「アンタは偽物よ！ ……祈の記憶が作り出した、都合のいい幻影(ゴースト)！データ上の残骸！本物はもう死んだのよ！」

　クリスの叫びが、白い空間に反響する。だが、透は動じない。彼は悲しげに眉を寄せ、諭すように言った。

「死んでないよ」

「はぁ！？」

「彼女が望む限り、僕はここにいる。彼女が『生きていてほしい』と願う限り、僕は何度でも蘇る」

　透は、祈の肩を抱いた。祈は、その温もりにすがりつくように身を寄せる。

「外の世界こそが、彼女にとっては地獄だった。……そうだろう？」

　透の瞳が、冷ややかにクリスたちを射抜く。

「天使からも悪魔からも疎まれ、人間からも『化け物』と後ろ指を指される。……利用され、戦わされ、傷つくことしか許されない運命」

　透の言葉は、祈が抱え続けてきた恐怖そのものだった。これまでの戦いで「家族」を見つけたとはいえ、彼女の根底にある「自分は世界にとって異物である」という疎外感は、そう簡単に消えるものではない。

「君たちは、彼女をまたあの泥沼に連れ戻して……戦わせるつもりかい？また血まみれになって、泣き叫ぶ日々に戻れと言うのかい？」

「……ッ」

　クリスが言葉に詰まる。否定しきれない。現実世界に戻れば、待っているのは新たな戦いと、過酷な運命だ。ここなら、少なくとも傷つくことはない。

　だが、鏡花は前に出た。彼女は義手の指先を祈に向け、冷徹に告げた。

「非論理的だ。……停滞は死と同義。ここに留まれば、お前の精神は遠からず摩耗し、自我が崩壊する。それは幸福ではない。緩やかな自殺だ」

「……それでもいいです」

　祈が、顔を上げた。その瞳は、凍てつくように冷たかった。いつもの弱気な祈ではない。自分の殻に閉じこもり、世界を拒絶することを決めた、頑なな少女の目。

「帰ってください」

　祈は、クリスたちを睨みつけた。

「私は、ここで透さんと永遠に暮らします。……誰も傷つけず、誰にも傷つけられず。……邪魔をするなら」

　祈の言葉に合わせて、空間が軋み始めた。白い壁に亀裂が走り、そこから黒いノイズが滲み出してくる。平穏だった空気が、粘着質な殺意へと変質していく。

「友達でも……許しません」

　祈の拒絶。その瞬間、白い箱庭が牙を剥いた。平和な病室の風景が歪み、おぞましい怪物の胎内へと変貌しようとしていた。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）