同人誌即売会とみえる巫女

第75話 C99冬 3日目 九条の誘い

　一斉点検を終え、いよいよ終わりが見えてくる。

　コミマの終わり、そして一年の終わり。今ごろ実家の神社は忙しくしているはずだ。

　撤収済みのサークルも目立つが、頑張ってもうひと回りしようかと思っていると、由布子から声をかけられた。

「さとりちゃん、ちょっとええか」

　椅子に座りながら話す由布子の隣に、九条が立っている。

　そして後ろに、そのふたりを落ち着かない様子で見ている小太郎。

「コミマももうすぐ終わるんやけど……まず、次もコミマスタッフやってくれると思ってええんかな」

「はい。もちろんです」

　少し気の早い話だとは思うが、ここまで来て夏コミを見送ることはできない。

　由布子は複雑な表情を浮かべて頷く。

「ほか。ほんで……この九条が話あんねんて」

　言われて九条が前に出た。

　コミマでは少し浮く和装だが、すっかり慣れた。というより、今のさとりの巫女装束も和装だ。

「単刀直入に言います。次は『らりる』に来なはれ」

「えっ」

　思ってもみなかった言葉にさとりが返事をできずにいたが、九条は構わず続けた。

「わてなら深川はんを自由にしたげられます。所属は『らりる』でも、借受にも出さへんし、混対もさせまへん。朝礼だけ出てもろたら、ホールも、地区も自由に回ってもろてええと思てますんや」

「そんな……」

　少しずつ理解していく。それはつまり『やゆよ』ブロックを離れるということだ。

　由布子は椅子に座ったまま、小太郎もその後ろに立ったまま黙っている。

「深川はんがコミマをどないしたいんか。何をやれたほうがええんか、色々考えたら、わての『らりる』におるんが最善なんと違います？」

「……」

　それは『みえる』ことを言っているのだろう。

　九条は理解者であり、田尾手と共に秘密を共有している。だから、由布子に隠し事をする後ろめたさはないが。

「ユウさんは、どう思っているんですか……」

　すがるように、由布子に言う。

「さとりちゃん、これはさとりちゃんが次C100夏でどこのブロックやりたいかの話やから、私のことは」

「何で、ですか」

　遮って声が出た。

「私を、コミマスタッフに誘ったのは、ユウさんじゃないですか」

「それは……」

「前、ユウさんは『勘』って言ってましたよね。あの、だったら、次に私がどっちのブロックにいた方がいいと思いますか？」

「さとりちゃん……あんな、何でも勘が働くわけやないねん」

　正直な人だ、と思う。

　でも、ここで嘘でも『やゆよ』だと、自分にいて欲しいと、言って欲しかった。

「なんかわからんけど、さとりちゃんには九条と一緒にやらなあかんことがあるんやろ」

「……」

　九条は目を伏せ押し黙る。

　小太郎もまた、重い空気を察して心配そうにさとりを見ている。

「こいつは、何も言いよらん」

　気まずい沈黙。ホールの喧騒が大きく聞こえる。

　隠し事のある後ろめたさ。

　到底信じてもらえないような、巨牛のこと。

　次の夏の、コミマの災い。

　それを避けなければならない使命。

　目を伏せたままの九条のことも理解できる。むしろさとりはそちら側の立場に近い。

　沈黙を破ったのは、由布子だった。

「さとりちゃん、何か見えとるんやろ？」

「えっ……？」

　いつもの由布子と違い、淡々とした声。

　思わず小太郎を見ると、慌てて首をぶんぶん振っている。

　九条も驚き、目を見開いている。彼女が話したわけではなさそうだ。

「さとりちゃんの地区の借受は、さとりちゃんが見えてるそれに関係するもんなんちゃうん？」

「どうして、それを……」

　見てきたかのように言う由布子。責めるでもなく、怒るでもなく。ただ事実を並べて確認するだけのような。

「勘や。と言いたいとこやけど」

　ふっと由布子の雰囲気が和らいだ。

「これまで見てきたさとりちゃんと、ない頭で考えた推測と、それと……今の三人の反応やな」

　三人はお互いを見て、困ったような、あまり納得いかないような表情を見せる。

　ただ由布子だけが、口元に笑みを浮かべている。

「コタ、帰ったらじっくり話し合おうやないか」

「姉ちゃん、それは……」

「コタ君は悪くないです！」

「はは、嘘や」

　屈託なく笑う由布子。

　気がつけば由布子のペースで話が進んでいる。

「さとりちゃんは誰にも知られとうないんやろ？　そんなんうちの弟が言うわけ無いやん。たとえ姉でも」

　言われた小太郎は、恥ずかしそうに視線を泳がせている。

　秘密を守ってくれていた嬉しさもあるが、ただこの中で由布子にだけ黙っていたのは少し心苦しい。

「ほんでや、九条」

「何どす」

　ぶっきらぼうに答える九条だったが、次のひと言で凍りついた。

「あんたも見えるんやろ」

　あまりにも真っ直ぐに核心を突く由布子。今度は小太郎が驚いて九条を見る。

「ほんで、さとりちゃんの方がよう見えるんやろ。前に自分で言うてたしな。ははあ、あんた何かそういう関係の仕事しよるんか。あわよくば、さとりちゃんを引き込もうと思うとったんやな？」

　どこまでが勘で、どこからが想像だったのだろう。そしてそれは、最初の部分を除いてさとりも知らない話だった。

『みえる』ことが、仕事？　いや……祓いの方だろう。田尾手もそんなことを言っていた。あれは比喩ではなく本当だったのだろうか。

「……あほ。コミマでそんなんせんわ」

　否定は後ろの部分だけだった。

「……ほな、見えるんやな」

「……せや」

　嘘をついたり無視したりもできたかもしれないが、九条は小さくかすれた声で肯定した。

　それを聞いた由布子が、ふっと息をつく。

「ああ、しょーもな！」

　全員がまた驚き、由布子を見る。

「何を隠しとるんか思うたら、なんか見えとるだけかいな。そんなんやったらスッと言うてくれたら良かったのに」

「そんなん？」

　ぴくりと九条が表情を引きつらせる。

　そしてさとりもまた『みえる』ことがきっかけで受けた仕打ちを思い出して体を硬くした。

　幼少の頃の辛い思い出が、不意に思い出される。

　嘘。

　疎外。

　不信。

　何かが『みえた』ところで、何も良いことはなかった。

「あんた、わてが、わてらがどんだけ……」

　九条も似たような覚えがあるのかもしれない。

　震える声を絞り出し、由布子の頭を掴み、自分の方へと向けさせる。

　だがそんな九条の感情を受ける由布子は、茶化す気配は全く感じられない。

「苦労しよんやろうな。そこは私には理解しきらん。あんたも話してくれへんかったしな」

　九条が由布子の頭から手を離す。

「まあ、わざわざ話すことでもないやろうけどな」

　解放された由布子は、椅子から立ち上がり、手ぐしで髪を整えた。

「でもな」

　改めて見せる由布子の表情に、どこかいつもの調子を感じた。

「あんたがBL本必死に買い漁ってんのに比べたら、はるかにしょーもない話やろが」

「は？」

「えっ」

「ん？」

　由布子以外の三者が、三様に声を漏らした。

　それはあまりにも、唐突に思えた。

　頭が切り替わらないまま、由布子が畳み掛ける。

「知らんと思うたか。休憩長めに取って、わざわざバレんように洋服に着替えて、髪も下ろしてJUNEのジャンルに急ぎ足で行っとるやろが」

「あ、あっ……あんさん」

　言葉の出ない九条を置いて、なおも由布子は続ける。

「いや、着物がアリバイ工作やとはなあ。ただなあ、休憩明けにちょっと髪のまとめ方が違うときがあってな」

「……」

　九条が押し黙った。

　同時に、何か恐ろしい気配があたりに満ちた。

「ほんで後をつけてみたらまあ楽しそうに買い物してはって、いやー、ええ笑顔するんやなって……おん？　九条？」

「……ほな、それが遺言やて伝えとくわな」

　ついに九条が、由布子の首に手をかけた。

「殺す」

「ぐっ、なっ、ほら、そ……れに比べっ、たら大した、話や……ないっ、やろ。アホやめろ殺す気か」

　振りほどいた由布子が、首をさする。

　なおも両手を構えた九条が、猛禽類の目で由布子の首を捉え続けている。

「殺す気に決まってますやろ」

「待てや」

　片手で九条を制しながら、コホン、とひとつ咳をする。

「逮捕されたら、今日買うた新刊も読まれへんぞ」

「ぐっ……」

　これは効いたらしい。そして今日も好きな本を買いに出ていたようだ。

　ゆっくりと手を下ろし、代わりに固く拳を握りしめた。

「ほな、腹ならよろしやろ」

「あほか！　よろしないわ！」

「一発だけや」

「あかんに決まっ……ごぼっ」

　和服美人の細い右腕が、由布子のみぞおちに綺麗に入っているのが見えた。