同人誌即売会とみえる巫女

第65話 C99冬 2日目 西2のやっていること

　品出しがひと段落し、サークルスペースから机越しに会場を見る。

　思えばこちら側からの景色を見るのは初めてかもしれない。行き交う人々はやはり楽しそうで、たまに混じる異形たちの足取りもどこか軽い。

　ただ、一部スタッフに憑いている異形の様子だけが気がかりなのだが……

　スペースの横から女性の参加者に声をかけられた。

「やほ、深川ちゃん」

「牛込さん」

　同じ『やゆよ』の牛込だった。

　スタッフ証は外していて、完全にオフの状態である。

「歌島ちゃんから聞いてさ、見に来ちゃった。あ、一冊くださーい」

　さらっと一冊購入してしまう。

　あの表紙の本を買われるのはさとりとしては複雑なのだが、ふぶきのサークルなので何も言えない。

「ブロックは大丈夫なんですか？」

「うーん、大丈夫じゃない。このあと私が東に行く余裕はあるみたい。あ、話して大丈夫だった？」

「多分」

　ちらりとふぶきの方を見ると、ちゃんと聞こえていたようで小さく頷いた。

「別に構わないわよ」

「すみません」

　ふぶきの配置が端だったことも幸いし、ふたりはスペースから半分ほどずれ、頒布に影響が出ないようにする。

「売り子どう？　楽しい？」

「えっと、まだ十七歳で頒布のお手伝いできなくて」

「あっ、そうじゃん！」

　とはいえ、サークルスペース内の細々した作業は手伝っている。

「あっ、エレンさん」

「ん？　あ、本当。ちょっと疲れてるねえ」

　目の前の通路を歩く三人組のスタッフ。その中に目立つ顔立ちのエレンがいた。しかし、どこか元気がないように見える。引き寄せてしまったのか、足元と首回りにまとわりつく異形もいる。

　それよりも隣のスタッフの男。あの後ろに憑く妙な異形は何だろうか。

　男性スタッフ同士で楽しそうに話している。

「いやー、今日も楽勝だったな」

「あー、メスどもは走らねえしな」

「普段走ってないから怪我すんだろ。ちゃんと理解してるから無理しないんだろ」

「ははっ、そうかもな……おっと、そろそろ『回収タイム』か？」

「あー、そうなんだけど今日はまだ人が多いな。ったく、早く帰れよな」

　さとりはその会話が理解できず隣の牛込を見ると、憤怒の表情で男性スタッフを睨んでいた。

「……何あいつ。スタッフ証見てやろうか」

「う、牛込さん！」

　立ち去る三人組を見ていたが、後ろを歩く男の足元に、イタチのような異形が転がり出た。

「えっ」

　しかし、男はひょいとそれを避ける。まるで、『みえ』ていたかのように。　

「一般参加者をあんな風に言うなんて、信じられない……何考えてるの」

　隣で牛込が怒りをあらわにしていた。

　そこまで言われて、ようやくさっきの会話が参加者を指すものだと気がついた。

　しかしさとりは、後ろを歩いていた男の動きの方が気になっていたのだが。

「このホールは、いつもあんな感じよ」

「えっ……」

　ふぶきは感情の消えた声で、ただそう言った。

「台車通りまーす」

　突然、サークルスペースに台車が入ってきた。

　それはふたり組の男性で、少なくともサークルのお手伝いと言う雰囲気ではない。

　何より……

（黄色い煙？）

　片方の男の背中に、うっすらとだけ黄色い煙が見えたような気がした。

「どもー、お疲れ様です」

　男はそう言うと、ちらりとスタッフ証を見せる。　

「えー、こちら今日は新刊十五冊ですね」

「……ええ」

　ふぶきは箱の上に置かれた本の束を手渡す。

　スタッフの男性は当然といったようにそれを受け取り、台車の箱の中に入れる。

「はい確かに。どうもー」

　そして、隣のサークルに対しても同じようなことを始めた。

「あの……ふぶきさん、お金は」

「……」

　さとりの言葉に答えない。見本誌でも何でもなく、無料で十五冊の本を渡す……

　濁った黄色い煙の気配を散らしながら、サークルの本を次々と回収していく。

　あれは何なのだろう。目の前で見ていたのに、理解が追いつかない。

　牛込もまた絶句していた。あまりの異様な事態に、先ほどまで見せていた怒りが消し飛んでいる。

「このホールは、いつもあんな感じよ」

　そんなふたりを見て、ふぶきはさっきと全く同じセリフを口にした。

「一冊お願いします」

「はい。ありがとうございます」　

「……中で話しましょうか」

　まだ断続的に購入者がいる。

　スペース脇とはいえ三人でいると邪魔になってしまう。

「深川さとりには前回少し話をしたわね」

　そう。さとりは聞いていた。

　このホールでスタッフがサークルに本を納めさせていることを。聞いただけでは意味がわからなかったが、目の当たりにしてようやく理解できた。

「このホールではね、特定のサークルがスタッフに新刊を上納しているのよ。お金は……どうだったかしら。最初は払ってくれていたと思うけど」

「そんなこと……」

　本当に本が欲しいスタッフもいるのかもしれないが、ふぶきから見ればただで本をもっていかれているだけ。

　後日ネットで出品されることも多いが、そのうちのいくらかは、今のように渡した本だと思っているようだ。

「あまりコミマのことを知らない初参加でかつ実力のあるサークルに目をつけて、配置や当落を有利にするのと引き換えにね。だから、サークル側にもメリットが全くないわけじゃない」

　それに釣られてしまったのよ、とふぶきは吐き捨てる。当選を続け、良いスペースに配置される。だがそれは正規ではない手段であり、後ろ暗いことだった。

「そしてそれは罠でもあった」

「罠？」

「あいつらの権限で、いつでもブラックリストに載せられるそうよ。その後の当落はわからないって言われたけど、拒んだいくつかのサークルはそれ以来コミマで見てないわ。そんな前例があるから、私たちは黙って従うしかないの」

「そんなことって……」

「甘い言葉に乗った私たちが悪いのだけどね。渡せば確実にスペースがもらえるし」

　いつの間にか共犯になってしまったサークルは口をつぐみ、背徳の配置で同人誌を頒布する。口止めの本を上納し、また次回の参加を約束される。

　鉛のように甘く重い毒が、西2ホールを覆っていた。

「深川さとり」

　ふぶきはさとりの名を呼び、居住まいを正す。

「一年前の冬コミで、私の受付をしてくれて、ありがとう。そして、ごめんなさい」

「ど、どうしたんですか」

「前の冬コミでどういうわけか西1に配置されて……でも私はコミマスタッフ全体がああだと思っていたから、良くない態度を取ったわ」

「いえ、そんな……」

　どんな言葉をかければ良いのかわからない。

『スタッフは準備会を代表しているつもりで参加者対応する』

　基本として教えられたことだが、では今目の前にいる彼女に何と声をかければ良いのか。

　準備会を代表して謝罪？　それとも、スタッフ証を外している今は、一緒に憤るのが正解？

　困りきって助けを求めようと牛込に目をやるが、同じように固まっていた。

「一体、西2は……」

　抑えた声が震えている。

　一度西1に戻るべきかと思っていると、別の方から会話が聞こえてきた。

　先ほどエレンと巡回をしていた男性ふたり組である。

「やっぱ西1出身は軟弱だな。休憩多すぎだろ。ま、顔は良いから許してやるけど」

　エレンのことを言っているのだとすぐにわかった。夏コミであれほど生き生きしていたエレンが軟弱？　何を言っているのだろう。

「そういやお前も前回西1だったんだろ。どうだったよ」

「つまんねえ良い子ちゃんホールだよ。旨味も楽しみもねえ。あ、女はレベル高かったかも」

「和服のキツそうな女だろ」

「いやいや巨乳のブロック長がいてさあ。まあ見た目だけだけどな」

　思い当たる人物がいる。思わず牛込と顔を見合わせた。

　サークルに聞こえるような声で、品評会が始まる。どうも話を聞く限り、ポエを西1ホールに誘ったものの断られたようだ。それで陰口で憂さ晴らしをしているらしい。

「あいつら……」

　握りしめた手が震えている。

　そんな憤怒の牛込を見て、さとりは逆に冷静になることができた。

「牛込さん、落ち着いてください。今私たちでどうにかなる話じゃありません」

「でもっ……！」

　ふと思い出す。西1と西2は人材交流をしていたはずだ。

　普段からあのような言動があるなら、西1ホールのスタッフも知らないはずがないと思うのだが……

　怒る牛込を抑えつつ、何とかふたり組の男性スタッフをやり過ごすことができた。

「牛込さん、まずは大塚さんに相談しましょう」

「……そうだよね。ありがとう、深川ちゃん。頭冷やせた」

「いえ、あの、私も同じ気持ちだと思います」

　さとりが精一杯笑顔を作ると、ようやく牛込からも力が抜けた。ゆっくり息を吐き、首を回して気持ちを切り替える。

「ごめん、東の知り合いに挨拶行くから、また深川ちゃんも戻って来たら一緒に大塚さんに話しに行こう」

「わかりまし……あっ」

　牛込の後ろを通り過ぎるひとりの男性スタッフに、思わず声を上げた。

「クラマさん」

「はい！　ん？　失礼、どこかでお会いしま……あ」

　数秒遅れて気がついた、クラマこと蔵前。

「ちょ、ちょっと深川さん、こんなところで何をやってるの！？」

　焦った小声でさとりに詰め寄る。

　よほど意外だったのか、落ち着きなくキョロキョロと周りを見回す。

「サークルのお手伝いですけど……」

「お手伝いって……『ポジティブ大渋滞』で？」

「はい……」

　奇しくも一年前に蔵前とこのサークルの受付をしたのだった。ずいぶん前のように感じる。

「お疲れ様です、蔵前さん」

「げっ、牛込さんまで」

　偶然なのだが『やゆよ』の関係者だけが三人集まってしまった。

　そんな様子を牛込の後ろに立つふぶきが無言で見ている。

「えっ、ふたりともこちらと知り合いだったの？」

「だったというか、なったというか……」

「そうなんだ」

　蔵前は今回も西2の所属になっている。このあたりではないブロックの副ブロック長のようだが……

　先ほど聞いてしまったような西2スタッフのことは知っているのだろうか。

　思えば前回の夏コミで、ふぶきから話を聞いた後に、蔵前とも少し話したのだった。

　何か知っていそうな雰囲気ではあったが。

　ふぶきの視線を感じる。

　サークルにとって、このホールは……

「それであの、蔵前さん」

　さとりは意を決して口を開いた。