同人誌即売会とみえる巫女

第96話 C100夏 2日目 協力依頼

　ふぶきと別れてから、ぱったりと怪しそうな人の気配がなくなった。

「いないですね……」

「作戦変更したかもしれないね」

「作戦変更、ですか」

　ここからの入場を諦めた、ということなのだろうか。

　サークル入口を通り抜ける人の姿も次第に減っていき、受付も順次数が絞られてゆく。

　ただ時間だけが過ぎる。

　不審者が現れないのは良いことなのだが、同時に焦りを感じる。

　不安を抱えたまま、やがてサークル入場の締め切り時間となった。

　一般入場を迎えるために、サークル入口となっていた机があっという間に撤収され、代わりにいくつかコーンとコーンバーが置かれる。

　一般入場まで、少しの間がある。

　田尾手は一度地区に戻り、さとりは商談室への階段から誰もいないアトリウムを眺めていた。

「玉さん」

『……』

　ずっと側に控えていた玉は、久しぶりに名を呼ばれ、耳をぴくりと動かした。

　さとりは小さく深呼吸をして、心を決める。

「皆さんに、集まっていただきたいんです」

『ふむ。承知した』

　それだけで察してくれる玉のことは、本当にありがたい。

『集え！』

　至極単純な合図。

　だが同時に玉の気配が強くなり、アトリウム内外の誰もがその声に耳を向ける。

『集え！』

　聞き惚れてしまいそうな、艶のある凛とした声。

　隣に立つ狐の姿は、どこか厳かに見えた。

『……』

　ほどなくして集まった大小異形の姿を見て、玉は一歩後ろに下がった。

　玉に目で促され、代わりにさとりが前に出る。

（たくさん……）

　アトリウムの一角に集まったその数は、今まで見たことがないほど。

　壁面の投影に集まっていた数よりふた回りは多い。

「あの、おはようございます」

　人が誰もいないアトリウムに、さとりの声だけが響く。

「今日は、皆さんにお願いがあります」

　異形たちは微動だにしない。

　ちらりと玉を見ると、小さくうなずくのが見えた。大丈夫と思ってよさそうだ。

「えっと、これから、コミマが始まります。入ってくる中に……その、皆さんとは違った悪いものがいると思うのですが、えっと、わかったら教えてもらいたいんです」

　反応はない。

　座り込みの注意で無視されたことを思い出し、胸が苦しくなる。

「牛さんから、皆さんと協力するよう言われました」

　反応はない。

　だが、集めてくれた玉のためにも、伝えるべきことはここで伝えなくてはならない。

「あの、皆さんもこの場所が嫌いではないと思うので、だから、えっと継続するために、協力してもらいたくて、あの……」

　つい、言葉が尻すぼみになる。

　恐らく異形たちはこちらを見てはいるのだが、あまりにも動きがない。

　視線にだけさらされて、自分のしていることに自信が持てない。

『……そう恐れずとも通じておる』

　玉が半歩さとりに寄った。

『礼もあるのじゃろう？』

　そうだった。

　苦労して持って来た一升瓶は、このためだ。

　この間の冬コミで振る舞った異形もいるはずだ。であれば、きっと喜んでもらえる。

「あの、上手くいったときに振る舞うお酒も持ってきました。無事に今日を終えられたら、ぜひ飲んでください」

　さざ波のように、わずかな動きが広がった。

　初めて言葉に反応があり、ようやくほっと胸をなでおろす。

　玉が再び前に出た。ちらりとさとりを見やり、後は任せろと示す。

『ここにおらぬ者にもまた、巫女の言葉を伝えよ』

　高らかな玉の声。

　威厳を込め、異形たちを見渡すと、また気配が強くなった。

　ここまでしてくれる玉に、しっかりと杏で報いなければと思う。

『巫女を守る者は残り、悪しきものを探す者は行くがよい。巫女に何か伝えるのであれば我を通せ』

　その声に、アトリウムにいたほとんどの異形が散っていった。そして、数体の異形が残り、さとりの足元へと集う。

『サトよ、これで良いか』

「ありがとうございます」

　彼らがどんな成果を上げてくれるかはわからない。もしかしたら全く成果がないかもしれない。

（ありがとうございます）

　だが、協力してくれているというその事実は、間違いなくさとりの力になる。

　メインエントランスへと繋がるコンコースがにわかにざわめき始めると、いよいよ一般入場の先頭が近づいてきたのだとわかる。

　アトリウムに緊張感が漂い始めた頃、聞き慣れた声がした。

「さとりちゃん、お疲れー」

「ユウさん。九条さんも」

　西1ホールから由布子と九条が歩いてきた。

　九条は眉間にしわを寄せ、さとりの足元を見た。

「ど、どうしたんですか？」

「一般入場の引き入れ担当で来てん」

「あれ『やゆよ』はユウさんでしたっけ……？」

　朝礼で言っていたのかもしれないが、あまり覚えていない。

「あー、ちょっと代わってもろてん」

　やはり当初は違っていたようだ。借受業務にブロック長は出てこないだろう。

　とはいえ、アトリウムで知った顔を見られて少し安心したのは確かだ。

「まあ、せっかくやしさとりちゃんの様子も見よかなて思てな」

「そうだったんですか。九条さんは……」

　足元を見ていた九条が顔を上げる。

　口を開こうとする前に、由布子が割り込んだ。

「どっちかっちゅうと、九条が希望したんよ」

「えっ」

　思わず九条を見る。

　眉間に寄っていたしわがますます深くなる。

「いらんこと言わんでよろし」

　ぶっきらぼうに言う九条だが、心配してくれていたのだと思うと嬉しい。

　感謝の気持ちで視線を送ると、九条は静かに近づき、声をひそめた。

「深川はん、その足元のは」

　足元？

　言われてみると、半歩分の距離を開けて円陣を組むように異形が取り巻いている。

　正直少し歩きにくいのだが、足が当たりそうになると上手く避ける。

「えっと、守ってくれるそうで……」

「はあ……」

　呆れたように息をつくが、異形を見るその目に厳しさはない。

「また突飛なことを」

「すみません」

　さとりも少し笑って応える。

　味方になってくれる異形もいる。

　それを九条がすっかり受け入れてくれていることが嬉しかった。

「何かおるん？」

「気にせんでよろし」

「ええー、気になるやん。いけずやなあ」

　口をとがらせる由布子だが、その目は笑っている。

　しかし、静かに居住まいを正すと、さとりの方を見た。

「まあ、否定せえへんっちゅうことはおるんやろ。どうぞ一日、よろしくお願いします」

　異形たちに頭を下げる由布子。そしてその方向は、偶然にも玉が立つ方を向いていた。

　これもまた由布子の『勘』なのだろうか。

　玉はまるで変わった人間を観察するかのように、目を細めて由布子をじっと見ていた。

「先行入場下ろしまーす！」

「はーい！」

「ういー！」

「おおー！」

　開場時間が近づき、ほぼ無人だったアトリウムが一気に活気づく。

　呼びかけの声からそう間を置かずして、その集団が見えた。

「おっ、来た来た」

　メインエントランス方面から、ゆっくりと流れる黒い川。

「エスカレーター下ろしなんやな」

　最初に入場してやろうと意気込む一般参加者は気がはやっている。

　そして、先頭集団は文字通り『夜を越えて』ここにいるらしく、お世辞にも清潔とはいいがたい者も多かった。

　隣に立つブロック長ふたりも、同じような感想を抱いたらしい。

「見とるだけで臭いそうどすな」

「何ちゅうこと言うねん、九条。そういうことは口に出さんで心にしまっとくんやで」

　否定はしない。

　そしてどういうわけか、彼らの周りに異形たちの姿もある。

　そういえば以前の一般入場でも、先頭の人たちに混じっていくつもの異形の姿があった。

「ずいぶん混じってますよね」

「憑いてるんか思てたけど」

「いえ、あれはあれで楽しんでいるみたいで……」

　直接尋ねたわけではないのだが。

　彼らはここを楽しんでいる。人と同じように。

「……えらい禍々しい」

「それは見えとる悪いもんの話か？」

　由布子が問う。その言葉に茶化す気配はない。

　九条はちらりとさとりの足元に目をやると、すぐに一般入場の先頭を見据えた。

「徹夜組に決まってますやろ」

「そら確かに禍々しいわ」

　一般入場の先頭は、西1方面と西2方面に分かれる。

　ここからホールの担当に引き継ぐようだ。

「ほな、ぼちぼち行きまひょか」

「ああ、せやな」

「おふたりとも、頑張ってください」

「深川はんも」

「西1のことは任しとき」

「はい！」

　そのうちの西1方面を受け持つため、ふたりのブロック長はさとりと別れて行ってしまった。

　入れ替わるように現れたのは、地区本部の田尾手である。

「深川さとりさん、玉、お疲れ様」

「お疲れ様です」

『……』

　相変わらず玉は一瞥するだけである。

　田尾手はさして気にした風もなく、アトリウムに詰め込まれた一般入場者を見渡している。

「あの中にはいないようだね」

「そうですね。見える範囲では」

　田尾手の言葉にうなずくさとり。

　悪い気配のする異形の姿を、不自然なほど見かけない。

「それにしても……」

「ああ、夏コミだね」

　軽く言う田尾手だが、さとりはつい苦い顔になる。

　とにかく、臭いがすごい。

　先ほどの九条の言う『見てるだけで臭いそう』な空気が、ここまで満ちてきたようだ。

「あまり、長くいたくはないですが」

「残念ながら、しばらくここで見ておいてもらわないと」

「そうですよね……」

　異形たちは臭いを感じないのだろうか。

　それとも、これもまた一興と楽しんでいるのだろうか。

『ただいまより、コミックマート100夏、2日目を開催いたします！』

　ともかく、2日目が開場する。

　拍手と共に、列の移動が始まった。