第８７話 禁断の太陽《ヘリオス》
第８７話 禁断の太陽
帝政歴345年6月18日、午後5時58分。
帝国帝都北方、ハルテンフェルト森林地帯。
夕暮れの森に、軍靴が湿った落ち葉を踏みしめる音が続いていた。
レイブン・S・クロウはSG-44を胸元に保持しながら、木々の間を進んでいた。黒い猫耳は周囲の物音を拾い、金色と黒色の瞳は薄暗い森の奥を警戒している。
その後方には、ガイル・ベッカーが続いていた。
さらに、ユリウス・ヴェーバー、フェリックス・ブラント、エミール・シュナイダー。そして、連邦共和国軍のアンドレイ・セルゲーエヴィチ・マルコフ少尉が率いる七名の偵察小隊が、一定の間隔を保って移動していた。
帝国軍五名、共和国軍七名。
本来ならば互いに銃口を向け合うはずの十二名が、今は同じ方向へ歩いていた。
「……なあ、レイブン」
ガイルが小声で呼びかけた。
「何？」
「本当に、この森を通るのか？」
レイブンは立ち止まり、軍用地図を確認した。
「うん。マルコフ少尉の報告では、異界軍はこの森林地帯を迂回していたらしい」
「だからって、安全とは限らねえぞ」
「分かってる」
レイブンは顔を上げた。
「でも、北側の旧街道は異界軍の進路と重なる。負傷者を連れて通るには危険すぎる」
ガイルは周囲を見渡した。
「……それもそうか」
少し離れた場所では、マルコフ少尉が共和国軍の兵士たちへ声を掛けていた。
「無理をするな。歩けなくなったら申告しろ。置いていくつもりはない」
部下の一人が苦笑した。
「少尉、帝国軍と一緒に行動する日が来るとは思いませんでした」
「俺もだ」
マルコフは短く答えた。
「だが、今は生きて帰ることが先だ」
その言葉を聞いたガイルが、小さく笑った。
「……あの少尉、結構まともな奴だな」
レイブンも微笑んだ。
「うん」
「共和国軍にも、ああいう奴がいるんだな」
「……エリシア中尉も、そうだったよ」
ガイルは少しだけ目を丸くした。
「ああ、そういや、あの金髪の中尉も共和国軍だったな」
「うん」
「……無事だといいな」
レイブンは、しばらく黙っていた。
共和国西部にも異界軍が出現したという情報は、すでに耳にしていた。
しかし、エリシアがどこにいるのかは分からない。
「……そうだね」
レイブンは静かに答えた。
「無事でいてほしい」
ガイルはそれ以上何も言わず、再び歩き始めた。
午後6時21分。
ハルテンフェルト森林地帯、中央部。
最初に異変へ気づいたのは、フェリックスだった。
「……待て」
低い声が、隊列の前方から聞こえた。
レイブンはすぐに足を止めた。
「どうした？」
フェリックスは片膝をつき、木々の向こうを見つめていた。
「……光が見える」
「光？」
「ああ。焚き火じゃない。一定の間隔で明滅している」
レイブンはゆっくりと近づいた。
確かに、森の奥から青白い光が漏れている。
木々の間に、何か大きな構造物が存在しているようだった。
その周囲には、人影も見える。
フェリックスは声を落とした。
「……異界軍かもしれない」
レイブンは頷いた。
「全員、ここで停止」
ガイルが後方へ合図を送った。
マルコフ少尉も共和国軍の兵士たちを止め、レイブンの近くへ来た。
「何か見つけたのか？」
「森の奥に、正体不明の装置があります」
レイブンは答えた。
「周囲には武装した者もいるようです」
マルコフは双眼鏡を取り出した。
しばらく観察した後、表情を引き締めた。
「……あれは、俺たちが見た異界軍の装備と同じだ」
「間違いありませんか？」
「ああ。あの装甲の形には見覚えがある」
レイブンは木々の隙間から、改めて奥を確認した。
森の中央には、人工的に切り開かれた小さな空間があった。
その中心に、奇妙な装置が設置されている。
高さは数メートル。
黒い金属とも石材ともつかない材質で作られた柱が複数並び、その間に青白い光の帯が浮かんでいた。
装置の下部には、円盤状の構造物があり、表面には見慣れない文字が刻まれている。
その周囲では、異界軍の兵士が数体、装置を操作していた。
角を持つ兵士。
鱗に覆われた腕を持つ兵士。
そして、長い外套をまとった細身の人物。
彼らは何かを確認しながら、装置の表面へ手を伸ばしていた。
すると、青白い光が強くなり、空中に複雑な模様が浮かび上がった。
「……何だ、あれ」
ガイルが呟いた。
ユリウスも無線機を抱えたまま、装置を見つめていた。
「通信装置……なのか？」
レイブンが尋ねた。
「分かる？」
「断定はできない。でも、あの光の変化は、何かを送受信しているようにも見える」
マルコフ少尉が頷いた。
「俺たちが見た異界軍の補給部隊にも、似た装置があった」
レイブンは彼を見た。
「補給部隊に？」
「ああ。小型だったが、同じ青い光を放っていた」
レイブンは、再び装置を見つめた。
異界軍が、この森を迂回していた理由。
それは、この場所を避けていたのではないのかもしれない。
むしろ、一般の部隊を近づけず、何かを守っていた可能性がある。
「……ガイル」
「何だ？」
「後方をお願い」
ガイルは顔を上げた。
「後ろ？」
「うん。ここにいる異界軍が、装置を守るための部隊なら、周囲にも警備がいるかもしれない」
ガイルは頷いた。
「分かった。後ろは任せろ」
レイブンはフェリックスへ視線を向けた。
「フェリックス、周囲の動きを確認して。交戦は避けたい」
「了解」
「エミールは負傷者の近くにいて。何かあったら、すぐに移動できるように」
「分かった」
続いて、ユリウスへ向き直った。
「ユリウス、帝都北方の砲兵部隊へ通信できる？」
ユリウスは眉を寄せた。
「砲兵？」
「うん」
レイブンは装置を指した。
「あれを破壊できれば、異界軍の通信に影響が出るかもしれない」
ユリウスは少し考えた。
「……近くに、自走砲部隊がいるはずだ。撤退中に通信した部隊の一つだけど、まだ同じ地域にいるかは分からない」
「確認してほしい」
「了解」
ユリウスは通信機を操作し、帝国軍の砲兵通信網へ呼びかけた。
しばらく雑音が続いた。
やがて、低い声が返ってきた。
『こちら帝国陸軍、第七自走砲中隊。呼び出し元、所属と用件を送れ』
ユリウスはレイブンを見た。
「……繋がった」
レイブンは頷いた。
午後6時29分。
ハルテンフェルト森林地帯、異界軍通信施設付近。
「こちら第三臨時歩兵集成隊、独立行動分隊。クロウ」
レイブンは無線機へ向かって話した。
「森林地帯内に、異界軍の通信施設と思われる装置を確認しました」
『こちら第七自走砲中隊。目標の識別状況は？』
「装置の周囲に異界軍兵士を確認。現在、友軍部隊が付近にいます」
『了解。詳細を送れ』
レイブンは装置を見つめた。
帝国軍の自走砲部隊には、精密誘導砲弾を運用できる車両が配備されていた。
通常の砲撃とは異なり、観測部隊からの情報と誘導支援によって、特定の目標を狙うことができる。
ただし、森の中という地形条件に加え、目標の材質や周囲の遮蔽物も不明だった。
命中したとしても、確実に破壊できる保証はない。
レイブンは、しばらく考えた。
目の前にいる異界軍を倒すことだけが目的ではない。
この装置が何をしているのか。
帝都へ迫る異界軍と関係しているのか。
その情報も必要だった。
「……ユリウス」
「何？」
「装置の外観を記録しておいて」
「分かった」
レイブンは再び無線機へ向かった。
「こちらクロウ。レーザー誘導による精密照準射撃を要請します」
無線の向こうで、短い沈黙があった。
『……了解。ただし、現在の状況では射撃可能な条件が限られる。友軍位置の確認と射撃管制の承認が必要だ』
「承知しています」
『こちらで上級指揮所へ確認する。目標を継続監視せよ』
「了解」
レイブンは無線機を下ろした。
ガイルが近づいてきた。
「……撃つのか？」
「許可が出れば」
「俺たちは？」
「砲撃前に、安全な場所へ移動する」
ガイルは頷いた。
「分かった」
その時、フェリックスが小声で呼んだ。
「レイブン！」
「何？」
「装置の光が変わった」
レイブンは顔を上げた。
青白い光が、先ほどよりも強くなっている。
装置の周囲にいた異界軍の兵士たちも、慌ただしく動き始めた。
その一人が、空中に浮かぶ模様へ手を伸ばす。
すると、光の帯が一瞬だけ赤く変化した。
ユリウスが呟いた。
「……何か、始まったのか？」
レイブンは答えられなかった。
その時、無線機から声が響いた。
『クロウ分隊、こちら第七自走砲中隊。射撃管制の承認が下りた』
レイブンは無線機を握った。
「了解」
『目標識別を継続。誘導支援を受ける準備が整った』
レイブンは頷いた。
周囲の仲間たちへ視線を向ける。
「……全員、移動準備」
ガイルが答えた。
「了解」
マルコフ少尉も共和国軍の兵士たちへ指示を出した。
レイブンは、最後にもう一度装置を見つめた。
異界軍の通信施設。
その正体は分からない。
しかし、ここで何かが起きていることだけは確かだった。
午後6時36分。
帝都北方、帝国陸軍第七自走砲中隊陣地。
自走砲の車内では、砲長と射撃指揮担当者が通信内容を確認していた。
「目標は森林地帯内の固定施設」
「友軍観測班あり」
「精密誘導砲弾の使用を承認」
射撃指揮官は、各車両へ指示を伝えた。
「目標情報を確認。射撃準備」
砲員たちが、手順に従って作業を進める。
自走砲の砲身がゆっくりと動いた。
射撃指揮官は通信機を握った。
「クロウ分隊、こちら第七自走砲中隊。射撃準備完了」
午後6時38分。
ハルテンフェルト森林地帯。
レイブンは、最後の確認を行った。
ガイルは後方の警戒を続けている。
フェリックスは周囲を監視し、エミールは負傷者の移動を支援していた。
マルコフ少尉も、部下たちを安全な場所へ誘導している。
レイブンは無線機へ向かった。
「こちらクロウ。目標確認」
『了解。誘導支援を確認』
レイブンは、静かに息を吐いた。
「……お願いします」
無線の向こうから、短い返答があった。
『了解』
数秒後。
遠くで、重い砲声が響いた。
森の上空を、何かが通過するような低い音が聞こえた。
そして――。
異界軍の通信装置が設置されていた場所で、閃光が走った。
轟音とともに、土砂と木片が空へ舞い上がる。
衝撃波が木々を揺らし、葉が一斉に散った。
「伏せろ！」
ガイルが叫んだ。
レイブンは身を低くした。
爆風が通り過ぎる。
しばらくして、森に静寂が戻った。
レイブンはゆっくりと顔を上げた。
装置があった場所から、黒煙が立ち上っている。
青白い光は消えていた。
「……命中した」
ユリウスが呟いた。
ガイルは息を吐いた。
「……やったのか？」
レイブンは双眼鏡を覗いた。
装置の上部は破損し、周囲の構造物も崩れている。
しかし、完全に機能を停止したのかどうかは分からなかった。
「……少なくとも、動きは止まったみたい」
レイブンは答えた。
ユリウスが無線機へ報告した。
「こちらクロウ分隊。目標への命中を確認。装置の発光停止。完全破壊については未確認」
『了解。情報を記録する』
レイブンは頷いた。
その時、ガイルが突然、顔を上げた。
「……レイブン」
「何？」
「……何か、変じゃねえか？」
レイブンも耳を動かした。
森の奥から、低い振動が伝わってくる。
砲撃の余韻とは違う。
もっと遠く、もっと大きな何かが動いているような感覚だった。
「……何だ？」
フェリックスが呟いた。
レイブンは、帝都の方向へ視線を向けた。
午後6時42分。
帝都北方、最終防衛線。
異界軍の先鋒部隊は、ついに帝都外縁部へ到達していた。
帝国軍の最終防衛線は、首都の防壁と市街地を利用して構築されていた。
戦車、歩兵戦闘車、自走砲、対装甲火器。
投入可能な装備が集められ、帝都への侵入を阻止しようとしている。
しかし、異界軍の進撃は止まらなかった。
大型生物が道路を進み、その周囲を異界軍の歩兵が移動している。
帝国軍の砲撃によって倒れる個体もいたが、後続部隊は次々と現れた。
「敵、接近！」
防衛線の兵士が叫んだ。
「距離、残り数十メートル！」
指揮官が怒鳴った。
「撃ち続けろ！ 絶対に通すな！」
機関銃が火を噴いた。
戦車砲が轟音を響かせた。
しかし、異界軍の先鋒はさらに前進した。
帝都の外壁まで、残り数メートル。
兵士たちは、必死に応戦していた。
その時だった。
異界軍の後方で、突然、強烈な閃光が走った。
最初は、誰も何が起きたのか理解できなかった。
地平線の向こうが、真昼のように明るくなった。
次の瞬間、巨大な火球が立ち上がった。
周囲の雲が照らされ、地表から巻き上がった土砂と煙が、巨大な柱となって空へ伸びていく。
「……何だ、あれ」
帝国軍の兵士が呟いた。
異界軍の先鋒部隊も、動きを止めた。
彼らの背後で、空が燃えていた。
そして、数秒後。
巨大な衝撃波が、帝都へ向かって押し寄せた。
「伏せろぉぉぉッ！」
指揮官の絶叫が響いた。
次の瞬間、帝都北方の防衛線を爆風が襲った。
土嚢が吹き飛び、窓ガラスが砕け散る。
兵士たちは地面へ叩きつけられ、車両の警報装置が一斉に鳴り始めた。
帝都の外縁部では、建物の窓が次々と破損した。
遠くの街路では、避難していた民間人たちが悲鳴を上げた。
爆風は、帝都の一部にまで到達していた。
午後6時43分。
帝国空軍、戦略航空作戦指揮所。
地下に設けられた指揮所では、複数の将校が大型表示装置を見つめていた。
画面には、帝都北方の広域地図が映し出されている。
その一角に、巨大な爆発を示す警告表示が現れていた。
「……命中確認」
通信担当者が報告した。
「目標地域に、大規模な熱反応を確認」
指揮官は、ゆっくりと息を吐いた。
「……成功したのか」
別の将校が答えた。
「現時点では、目標の完全破壊は確認できません。ただし、爆発規模は計画値の範囲内です」
指揮官は画面を見つめた。
そこに表示されていた作戦名は、帝国空軍が極秘に準備していた戦略攻撃計画だった。
作戦名――《ヘリオス》。
帝国空軍が保有する、核融合爆弾を使用した戦略攻撃。
目標は、帝都北方へ進撃する異界軍の後方補給部隊だった。
異界軍の進撃を支えていた大量の物資と大型輸送生物。
それらが集結している地点を、帝国軍の偵察部隊が確認していた。
そして、帝国空軍は、国家存亡の危機に際して《ヘリオス》の使用を決定した。
指揮官は、低い声で言った。
「……帝都への影響は？」
通信担当者が答えた。
「北方外縁部で爆風被害が発生しています。詳細は確認中です」
指揮官は目を閉じた。
「……そうか」
部屋には、誰も歓声を上げなかった。
彼らは理解していた。
これは勝利を祝うための攻撃ではない。
帝都を守るために、国家が最後の手段の一つを使用したのだ。
午後6時49分。
ハルテンフェルト森林地帯。
レイブンたちは、遠くの空に立ち上る巨大な煙の柱を見つめていた。
森の木々が、先ほどの衝撃波で大きく揺れていた。
地面には折れた枝が散乱し、空気には焦げたような匂いが漂っている。
「……何だよ、あれ」
ガイルが呟いた。
レイブンは答えられなかった。
遠くの空には、巨大な雲が立ち上っていた。
その下では、赤い光がまだ揺れている。
ユリウスが無線機を確認した。
「……通信が混乱してる」
レイブンが顔を向けた。
「何か分かる？」
「断片的だけど……帝都北方で、大規模な爆発が起きたらしい」
ガイルは眉を寄せた。
「異界軍の攻撃か？」
「……分からない」
ユリウスは通信機を握り直した。
しばらくして、雑音の向こうから声が聞こえた。
『……帝都北方……戦略攻撃……成功……』
レイブンは顔を上げた。
「……戦略攻撃？」
ユリウスは、さらに通信を確認した。
そして、表情を変えた。
「……レイブン」
「何？」
「帝国空軍が、異界軍の後方補給部隊を攻撃したらしい」
ガイルが目を見開いた。
「……あの爆発が？」
ユリウスは頷いた。
「……使用兵器は、核融合爆弾」
レイブンは息を呑んだ。
「……核融合？」
ユリウスは、静かに続けた。
「名称は……《ヘリオス》」
レイブンは、再び空を見上げた。
巨大な煙の柱は、まだ消えていなかった。
帝都を守るために、帝国空軍が使用した兵器。
その威力は、遠く離れた森にいる彼らにまで伝わっていた。
「……こんなものまで、使わなきゃいけないのか」
レイブンは呟いた。
ガイルも黙っていた。
マルコフ少尉は、しばらく空を見つめていた。
やがて、低い声で言った。
「……帝国は、本気で滅亡を覚悟しているんだな」
レイブンは、彼を見た。
マルコフは続けた。
「俺たちの国も、同じような状況になるかもしれない」
レイブンは答えられなかった。
帝国と共和国。
互いに戦争を続けていた二つの国家。
しかし、今はどちらも、未知の敵によって存亡の危機に立たされていた。
その時、ユリウスの無線機から新たな通信が入った。
『……クロウ分隊、応答せよ』
レイブンは無線機を受け取った。
「こちらクロウ」
『こちら第三臨時歩兵集成隊本部。現在位置を報告せよ』
「ハルテンフェルト森林地帯です。異界軍の通信施設と思われる装置を確認し、砲撃によって機能停止を確認しました」
『了解。直ちに帝都北方防衛圏へ帰還せよ』
レイブンは頷いた。
「了解しました」
しかし、通信は続いた。
『なお、帝都北方では戦略攻撃による被害が発生している。帰還経路には十分注意せよ』
「……了解」
レイブンは無線機を下ろした。
ガイルが顔を向けた。
「……戻るのか？」
「うん」
レイブンは答えた。
「帝都へ戻ろう」
ガイルは頷いた。
「了解、分隊長」
マルコフ少尉も、共和国軍の兵士たちへ声を掛けた。
「全員、移動準備」
負傷者を支えながら、兵士たちが立ち上がる。
レイブンは最後に、森の奥を振り返った。
そこには、破壊された異界軍の通信装置があった。
そして、遠くの空には《ヘリオス》による巨大な煙の柱が立ち上っている。
異界軍の通信施設。
帝国空軍の戦略攻撃。
二つの出来事が、同じ日の夕暮れに起きた。
それが偶然なのか、何らかの関係があるのか。
レイブンには、まだ分からなかった。
ただ一つ確かなことがあった。
帝都を目前にした異界軍の進撃は、初めて大きな打撃を受けた。
しかし、その代償は決して小さくなかった。
帝国は、自らの首都を守るために、核融合爆弾を使用した。
そして、その爆風は、守るべき帝都そのものにも被害を与えていた。
レイブンはSG-44を握り直した。
「……行こう」
ガイルが頷いた。
「ああ」
〈不死身の分隊〉と共和国軍偵察小隊は、再び森の中を歩き始めた。
帝都へ向かって。
まだ終わらない戦争の中へ。
その背後では、破壊された異界軍の通信装置から、微かな青白い光が一度だけ瞬いた。
誰も、その光には気づかなかった。
