黒鴉年代記 ～戦火を超えて、受け継がれる意志～

第一部：幼年期編 第二章 帝国に迫る戦雲

第８４話 北から来たもの

第８４話　北から来たもの

敵後方への進出作戦開始後。

東部市街地・目標街区外縁。

午前、曇天。

　最後の建物を抜けると、道が開けた。

　レイブンは壁の陰で足を止めた。

　正面には、目標とされていた建物群があった。低い倉庫と、その奥に並ぶ石造りの建物。地図で見た形は残っていたが、そこにいる兵の動きがおかしかった。

　連邦兵が、こちらへ背を向けて撃っていた。

　一人が倉庫の入口から飛び出し、通りを横切った。別の兵が腕を伸ばしたが、間に合わなかった。走っていた兵士は何かに追われ、道の途中で倒れた。

　レイブンは、その後ろを見た。

　煙の中から現れたものは、人間の輪郭をしていなかった。

　肩幅が異様に広く、頭部の形も違った。暗い装甲の隙間から見える肌は灰色がかり、手にした武器には、彼の知らない意匠が刻まれていた。

「……何だ、あれ」

　ガイルが言った。

　イングリットも前を見ていた。

「全員、止まって」

　後続の兵士が壁へ寄った。

　倉庫の向こうで、連邦軍の機関銃が撃ち始めた。レイブンたちへ向けられた射撃ではなかった。

　煙の中の影が崩れた。

　その後ろから、また別の影が出てきた。

　連邦兵が入口を閉じようとした。扉が外側から押され、木材が割れた。

　通りの反対側では、帝国軍の兵士たちも同じものへ撃っていた。

　レイブンは目を動かした。

　連邦軍は、まだそこにいた。こちらを認めた兵が銃を向け、壁へ弾が当たった。レイブンは身を引いた。

　その直後、その連邦兵も別の方向へ向き直った。

　双方の陣地の間へ、見たことのない敵が入り込んでいた。

「指揮所へ伝えて」

　イングリットが通信担当へ言った。

「第三の敵対部隊を確認。帝国、連邦双方と交戦している。予定の位置への進出は止める」

　兵士が受話器へ呼びかけた。

　返答は雑音に混じっていた。

　レイブンは散弾銃を構えた。

　通りの奥から、低い叫び声がした。言葉なのか、合図なのかも分からなかった。

　近くの帝国兵がこちらへ走ってきた。

「そこにいるな！　北側から回ってくる！」

　イングリットが兵士を壁際へ引き入れた。

「何が来ているの」

「分からない。人間じゃない連中だ。前の部隊が押されている」

　兵士は息を吸い直した。

　制服の肩が裂け、下の布まで濡れていた。

　レイブンが北側の通路を見ると、瓦礫の向こうに影が動いた。

　人間より大きい。

　そいつは倒れた石材を越え、こちらへ向かってきた。

　ガイルが撃った。

　レイブンも続いた。

　影が体勢を崩し、壁へぶつかった。それでも銃口を下げずにいると、相手は瓦礫の陰へ消えた。

　後ろから、さらに足音が聞こえた。

「戻る。さっきの建物まで」

　イングリットが命じた。

　兵士たちは、来た道へ向き直った。

　敵の背後を取るはずだった。

　その敵も今は、別のものに背後を襲われていた。

　レイブンはガイルが下がるのを確かめ、自分も戸口へ入った。頭上の壁が削れ、埃が首筋へ落ちた。

　戻った建物では、別の帝国兵たちが負傷者を運び込んでいた。

　横たえられた兵士の胸元を衛生兵が開き、仲間が名前を呼んでいた。誰かが水を求め、誰かが上官の所在を尋ねた。

　窓のそばにいた兵士が振り返った。

「北部から来たのか」

　ガイルが答えた。

「昨日だ」

「向こうのことを知っているか」

　レイブンは顔を上げた。

「何があった」

　兵士はすぐには答えなかった。

　そこへ、通信担当がイングリットを呼んだ。

　指揮所との連絡が、ようやく戻っていた。

　レイブンたちは壁際で報告を聞いた。

　北東部に、異界門が開いた。

　そこから現れた異界軍が、上陸作戦中だった連邦軍を背後から襲撃したという。

　海岸に展開していた連邦軍は壊滅し、その後、異界軍は北部戦線の帝国軍にも攻撃を加えた。防御線は突破され、一部はすでに東部の市街地へ流れ込んでいた。

　最初の報告では被害も敵の規模も揃わず、指揮所は各部隊の位置を確かめ続けていた。

　レイブンは通信担当の口元を見ていた。

　北部。

　昨日まで、そこにいた。

　海岸線まで押し返していると聞かされ、東部行きの車両へ乗った。

　後ろへ残した壕には、レンツがいた。

「北部の部隊と連絡は取れているのか」

　レイブンが尋ねた。

　通信担当がイングリットを見た。

　彼女は頷いた。

「問い合わせて」

　待つ間、レイブンは銃を膝へ置いた。

　握っていた手を開くと、指が固まっていた。一本ずつ動かした。

　レンツの所属と、最後にいた陣地を伝えた。

　マティアス・レンツ。

　名前を言うと、濡れた弾薬を渡してくれた顔が浮かんだ。

　こちらを見る前に、一度手元を見る癖。

　ほとんど頷くだけだった、と言った声。

　ガイルの帰還を聞いたときも、すぐ隣にいた。

　建物の外で銃声が増えた。

　ガイルが窓の脇へ移った。レイブンも立とうとしたが、通信担当が彼を呼んだ。

「クロウ」

　振り向いた。

　兵士は受話器を持ったまま、言葉を確かめるように息をついた。

「マティアス・レンツ。戦死と報告されている」

　レイブンは相手を見た。

「……いつ」

「日時は、こちらへ届いていない」

「どこで」

「それも、今は」

　通信担当は受話器へもう一度問いかけた。

　レイブンは待った。

　壁の向こうで、何かが倒れた。窓際の兵士が射撃を始め、イングリットが通路の守備へ指示を出した。

　通信担当が、ゆっくり首を振った。

「確認できたのは、戦死という情報だけだ」

　レイブンは頷こうとした。

　首が動かなかった。

　レンツが最後にいた壁は、もう崩れていた。そこから移れたのか。仲間と一緒だったのか。

　何も分からなかった。

　ただ、死んだと伝えられた。

　ガイルがそばへ戻ってきた。

「……あいつか」

　レイブンは床を見た。

「ああ」

　ガイルは何も言わず、隣に立った。

　礼を言う、と言っていた。

　会えれば伝えられたはずの言葉が、二人の間に残った。

　イングリットが近づいてきた。

「この建物も長くは使えない。後方との通路を守りながら移る」

　レイブンは銃を持ち上げた。

　彼女はその顔を見て、少し待った。

「動ける？」

「……動ける」

　声が掠れた。

　ガイルが先に戸口へ向かった。レイブンも続いた。

　外へ出る前に、銃の状態を確かめた。レンツが手渡した弾は、あの壕ですでに使っていた。

　今、銃の中にあるのは東部で受け取った弾だった。

　レイブンは足を踏み出した。

　北から来た敵の叫び声が、建物の間を渡ってきた。

　振り向いても、あの塹壕は見えなかった。