第８３話 地下室の笑い声と仇
第８３話 地下室の笑い声と仇
東部市街地戦線到着日の深夜。
帝国軍東部方面・前線指揮所。
午前零時過ぎ、曇天。
指揮所へ着いたとき、レイブンの靴には泥よりも白い埃が目立っていた。
昼から守っていた通路を離れたのは、交代の兵が来てからだった。負傷者と動ける輸送車の後送が進み、残った者たちにも、ようやく配置を整理する指示が届いた。
オスカーとユリウスは、まだ商店街に残っていた。
別れる前、ガイルが二人へ手を上げた。
「今度は、座って話せる場所で会おうぜ」
「お前たちが先に見つけておけ」
オスカーはそう答え、通りへ向き直った。
レイブンも一度振り返ったが、角を曲がると二人の姿は見えなくなった。
今は、案内役の兵士の背中だけが前にあった。
「ここだ」
壊れた商店の入口で、その兵士が止まった。
建物の中は暗かった。上階で何かが軋み、ガイルが天井を見上げた。
「この下にいるのか」
「地下だ。階段は右側」
二人は銃を身体へ寄せ、狭い階段を下りた。
灯りが見えた。
地図を広げた机と、壁際に座る兵士たち。通信機の前には、受話器を握ったまま目を閉じている者がいた。
レイブンが最後の段を下りると、近くにいた女性兵が顔を上げた。
「輸送車列にいた二人？」
「クロウとベッカーです」
レイブンが答えた。
「イングリット・ハーゼ。第十一特殊歩兵部隊よ」
彼女は机の横を空けた。
「荷物はそこへ。まず、配置の確認を受けて」
ガイルが背嚢を下ろした。床へ置いた途端、肩をゆっくり回した。
「昼に通路を押さえてくれたのは、あんたたちか」
「こちらから出した組もいた。あなたたちが来るまでに戻った者と、まだ別の建物に残っている者がいる」
イングリットは地図へ目を向けた。
レイブンもその視線を追った。
味方の位置を示す印が、いくつもの街区へ散っていた。線で結ばれていても、その間を自由に歩けるわけではなかった。
指揮所の士官へ移動書類を渡すと、二人はこれまでの経過を尋ねられた。
北部からの転用。到着直後の車列への攻撃。現地部隊との合流。商店街での防御。
レイブンが順に答える間、ガイルは隣で立っていた。
報告が済むと、壁際の場所を使うよう言われた。温かい飲み物が少し残っていると聞き、ガイルが初めて顔を上げた。
渡された容器を両手で包み、二人は木箱へ腰を下ろした。
近くでは、クラウディア・エーベルが包帯の端を留めていた。
「北部から来たのね」
彼女が尋ねた。
レイブンは頷いた。
「昨日まで、塹壕にいた」
「こっちより寒かった？」
「濡れていた。靴も、寝る場所も」
容器から立つ湯気を見ながら、レイブンは答えた。
話し始めると、壕底の水の深さや、何度も崩れた通路の形が浮かんできた。地図には残らないものばかりだった。
「板を敷いても沈む。負傷者を運ぶと、担架の片側だけ落ちることがあった。銃を拭く布も乾かなかった」
クラウディアは包帯から手を離した。
ほかの兵士も、手元の作業を続けながら聞いていた。
「敵に押されて、何度も下がった。最後にいた壕は入り組んでいて、角の先が見えなかった」
「そこで、こいつは悪魔になった」
ガイルが口を挟んだ。
レイブンは横を見た。
「余計なことを言うな」
「敵が言ったんだ。俺じゃない」
ガイルは容器を膝へ置き、聞いていた兵士たちへ顔を向けた。
「まず、俺たち二人で〈不死身のクソ野郎共〉。その後、こいつ一人で〈塹壕の悪魔〉。おまけに〈デッドエンドの猫〉だとよ」
クラウディアがレイブンを見た。
「それ、あなたなの？」
「そう呼ばれていたらしい」
レイブンは飲み物へ口をつけた。
ガイルが続けた。
「不死身の方は、靴を脱ぐだけで呻いてた。悪魔の方は、俺を探しに来て、座れと言うまで立ったままだった」
「お前が戻ったと聞いたからだ」
「ああ。悪魔に捜索されてたわけだ。見つからなかったら、後方まで荒らされるところだったな」
クラウディアが吹き出した。
向かいの兵士も笑い、通信機の前にいた者が目を開けた。
「悪魔でも、移動書類は要るんだな」
誰かが言った。
「要る。さっき渡した」
レイブンが真顔で答えると、今度はイングリットまで口元を押さえた。
ガイルは満足そうに容器を持ち上げた。
「しかも悪魔も猫も、乾いた靴下は一足ずつだ」
笑い声が地下室へ広がった。
地図の前に立っていた士官も顔を上げたが、静かにさせようとはしなかった。
レイブンは容器を膝へ戻した。
ガイルが笑っていた。隣で、その肩が小さく揺れている。
昨日まで返事を探していた声が、今はこんな狭い部屋で皆を笑わせていた。
レイブンも、少しだけ笑った。
やがて通信機が鳴り、担当の兵士が受話器を取った。
イングリットは机へ戻った。クラウディアも装具の留め具を確かめ始めた。
笑い声は自然に収まり、地下室には紙を動かす音と、短い報告が戻った。
二人には、壁際で休む時間が与えられた。
レイブンは銃を手の届く場所へ置き、背嚢を枕代わりにした。ガイルは隣へ座ったまま、靴の紐を緩めていた。
「起こされるまで寝ろ」
ガイルが言った。
「お前も」
「今度は、爆発以外で起きたいな」
レイブンは目を閉じた。
地上の砲声は遠かったが、途切れてはいなかった。
早朝、イングリットに肩を叩かれた。
「説明が始まる」
レイブンは身体を起こした。
隣では、ガイルがすでに靴を履き直していた。目が合うと、眠そうな顔で頷いた。
机の周りに兵士たちが集まった。
夜の間に戻った偵察の報告と、離れていた各組からの連絡が、地図へ書き込まれていた。昨日塞がっていた通路のうち、一つは迂回できる可能性があるという。
指揮官が、その街区を示した。
「正面の部隊が敵を押さえている間に、第十一の一部が側方から進出する。目標は、この建物群の後方だ」
レイブンは線の先を見た。
商店、住宅、中庭。紙の上には屋根のない部屋も、崩れた階段も描かれていなかった。
「昨日の予定をそのまま繰り返すわけではない。確認できた通路を使う。先へ出られなければ、現在位置を報告して指示を待て」
イングリットが頷いた。
戻れていない組との合流、負傷者を下げる場所、味方が正面で動く時間も確かめられた。
レイブンとガイルは、進出する兵たちへ加わるよう命じられた。
市街地へ来たばかりの二人には、周囲の兵と離れず、まず通路と味方の位置を把握することが求められた。
ガイルがレイブンの脇へ顔を寄せた。
「昨日は乗ってきた車を守って、今日は建物の裏へ回れ、か」
レイブンは地図を見たまま答えた。
「道が残っていれば」
「またそれか」
ガイルの声は小さかった。
説明を終えると、兵士たちは順に階段へ向かった。
レイブンも散弾銃を取り、吊り帯を直した。肩に重さが戻った途端、短い睡眠で消えなかった疲れを感じた。
敵の背後へ出る。
その先に着くまで、いくつの戸口を通り、いくつの角を曲がるのだろう。
北部でも、次の角まで進めばいいと思っていた。気づけばガイルと離れ、知らない兵の隣で撃ち続けていた。
今度は、建物の中でも同じことになる気がした。
レイブンは階段の途中で、後ろを見た。
ガイルが続いていた。
「いるぞ」
何も聞かないうちに、ガイルが言った。
レイブンは頷き、地上へ出た。
空は白み始めていた。壊れた窓の奥はまだ暗く、通りには夜の冷気が残っていた。
イングリットたちが待っていた。ガイルが上がってくると、先頭の兵士が歩き始めた。
レイブンはその後に続いた。
最初の曲がり角へ近づくにつれ、昨日の埃の味が、また口の中へ戻ってきた。
敵後方への進出作戦開始後。
東部市街地・半壊した建物内。
早朝、薄暗い曇天。
レイブンは、壁から浮いた漆喰を見つめていた。
亀裂の縁が、呼吸に合わせて動いているように見えた。自分の目が揺れているのだと気づき、瞬きをした。
口の中に砂があった。
唾と一緒に吐き出すと、床へ小さな黒い染みができた。
散弾銃は手にあった。吊り帯も切れていない。肩を動かすと痛んだが、腕は上がった。
ガイルがいなかった。
イングリットも、その後ろを進んでいた兵士たちも、見えなかった。
最初は順調だった。
通りを離れ、壁の残った建物を抜けた。中庭には昨夜の雨が溜まり、倒れた物干し台を跨ぐと、次の入口が見えていた。
ガイルはすぐ後ろにいた。
「この街、家の中まで道にしてるんだな」
小さく言った声を、レイブンは聞いていた。
先頭の兵士が止まるたびに止まり、手招きされると進んだ。イングリットは後続を確かめ、全員が次の遮蔽物へ入るまで待っていた。
敵の射撃が始まったのは、その先だった。
開いた中庭へ弾が飛び込み、壁を削った。前の兵士が転び、近くにいた者が腕を掴んだ。
誰かが右へ行けと叫んだ。
別の声が、そこは塞がっていると返した。
レイブンは戸口から離れ、ガイルとともに隣室へ入った。銃声は上からも聞こえた。天井の穴を見上げたとき、落ちてきた土が顔へ当たった。
「クロウ、こっちだ！」
ガイルの手が見えた。
レイブンはそちらへ進もうとした。
床が震えた。
次に覚えているのは、背中が何かへぶつかった感触だった。目の前に白い埃が広がり、息を吸おうとして咳き込んだ。
身体を起こしたときには、通ってきた戸口が梁と煉瓦で塞がっていた。
向こうから声が聞こえた気がした。
「ガイル！」
呼んだ。
返ってきたのは射撃音だった。
レイブンは崩れた壁の脇を回った。別の部屋から抜けられると思ったが、その先の廊下にも瓦礫が積もっていた。
前へ出ると撃たれた。
身体を引き、開いていた戸口へ入った。割れた家具に脚をぶつけ、倒れかけた棚を押しのけた。
そうしているうちに、仲間の声が聞こえなくなった。
レイブンは壁へ背を寄せた。
息を整え、もう一度耳を澄ませた。
遠くでは戦闘が続いていた。近くでは、どこかの天井から砂が落ちている。
その下に、足音が混じった。
ゆっくり近づいてきた。
レイブンは散弾銃を上げた。
自分のいる部屋と、その足音との間には壁があった。戸口は斜め前にあり、外の廊下が少しだけ見えていた。
足音が止まった。
「よぉ、〈塹壕の悪魔〉。朝はまだまだ先だ」
銃を握る指が、動かなくなった。
声は、壁一枚の向こうにいた。
低く、喉の奥にざらつきがある。人を呼ぶときだけ、語尾をわずかに引き延ばす。
レイブンは、その声を知っていた。
埃の臭いの中へ、濡れた訓練服の臭いが戻ってきた。
並んでいた志願兵たちの靴。
冷えた床。
カール・リヒターが、口元を拭っていた。
「聞こえなかったのか、リヒター」
あの男が言った。
カールは顔を上げた。
何か答えようとしたところで、男の腕が動いた。カールの身体が横へ崩れ、近くにいた同期が手を出しかけた。
「動くな」
その声で、皆が止まった。
レイブンも止まった。
カールは床へ手をつき、立ち上がった。口元から離した指に、血がついていた。
男はそれを見ていた。
怒鳴る必要がないと分かっている顔だった。
レイブンの耳の奥で、銃声が響いた。
訓練場の床が消えた。
目の前には、剥がれた漆喰と、床に散った煉瓦があった。
銃口がわずかに下がっていた。
レイブンは持ち直した。
あの男だ。
カールに体罰を加え、その後、前線へ送られた男。
志願兵の列を歩く靴音まで覚えていたのに、壁の向こうで聞くとは思っていなかった。
「黙ってるな。昔からそうだったか？」
レイブンは息を止めた。
相手も、こちらが誰なのか知っている。
どうして敵が近づいてくる側から、この声がするのか。
なぜ、散弾銃を持った黒猫の兵が自分だと分かったのか。
考えようとすると、カールの頬へ腕が振られた瞬間が、また目の前へ戻ってきた。
レイブンは壁に触れた。
指先に、粗い砂の感触があった。
ここにいる。
今、いるのは市街地の建物の中だ。
壁の向こうに男がいて、仲間の位置は分からない。
銃を支える腕へ、少しずつ力が戻った。
「……お前か」
声にすると、喉が擦れた。
向こうで、短く笑う音がした。
「覚えていたか」
レイブンは戸口を見つめた。
男の顔は、まだ見えなかった。声が知っているものでも、その横に誰がいるのかまでは分からない。
足元で、小さな煉瓦片が転がった。
レイブンのものではなかった。
向こうで誰かが動いた。
彼は壁から身体を離し、銃を構えたまま視線を動かした。
怒りが遅れて湧いてきた。
カールが立ち上がるのを、皆で見ていた。あのとき男の前に出られなかったことまで、鮮明に思い出していた。
だが、その記憶のまま戸口へ出れば、何も見えないまま撃たれる。
レイブンは奥歯を噛み締めた。
ガイルを探さなければならない。
イングリットたちへ戻らなければならない。
そのために、今はこの部屋から生きて出る必要があった。
「その名前、気に入ってるのか。塹壕の悪魔」
男が言った。
レイブンは答えなかった。
壁の向こうで、また靴が床を擦った。
彼はその音を聞いた。
今度は、昔の訓練場へ戻らなかった。
敵後方への進出作戦開始後。
東部市街地・半壊した建物内。
早朝、曇天。
壁の向こうで、男の靴が床を擦った。
レイブンは散弾銃を抱え直した。
目の前の壁には、天井から伸びた亀裂が走っていた。漆喰の一部は剥がれ、その下の煉瓦もずれている。さっきの爆発で傷んだ壁だった。
レイブンは一度、そこから離れた。
靴の下で硝子が鳴った。
「どうした、クロウ」
男の声がした。
レイブンは答えず、踏み込んだ。
肩を壁へ叩きつけた瞬間、痛みが首筋まで走った。煉瓦が崩れ、顔の前に埃が噴き上がった。
一度では抜けなかった。
身体を押し込み、浮いた壁材を崩した。吊り帯が割れた縁へ引っ掛かり、彼は腕で払いながら向こう側へ出た。
足元が沈んだ。
膝を曲げて踏みとどまり、すぐに散弾銃を上げた。
埃の向こうに、男がいた。
記憶にあった指導教官だった。
頬は以前より痩せ、制服の袖は汚れていた。それでも、目を細めて相手を見る癖は変わっていなかった。
カールの前に立っていたときと、同じ顔だった。
「おいおい、指導教官に銃口を向けるなんて悪い志願兵だな」
男は口元を歪めた。
銃口を向けられているのに、慌てた様子がなかった。レイブンの顔から肩へ目を動かし、また目を合わせた。
レイブンの肩が痛んだ。
壁へ突っ込んだ衝撃が、腕を支えるたびに響いた。埃を吸った喉も熱かった。
それでも、銃口は下げなかった。
「ここで何をしている」
男は答えず、笑みを深くした。
「質問の仕方まで忘れたのか」
その声で、レイブンの胸が強張った。
カールが床から立ち上がった姿が浮かんだ。口元を拭った手に血がついていた。隣の同期は拳を握り、誰も列から出られなかった。
男は今も、その頃と同じように話していた。
「お前たちは、いつも——」
別の入口で、瓦礫を踏む音がした。
「レイブン！」
ガイルだった。
壊れた戸口へ入ってきたガイルは、こちらへ目を向けた。レイブンを確かめ、銃口の先にいる男を見た。
足が止まった。
レイブンには、ガイルの表情が変わるのが見えた。
眉が寄り、口がわずかに開いた。そのまま男の顔を見つめていた。
男もガイルへ顔を向けた。
「ベッカーか。相変わらず——」
「カールの仇！ ここで晴らす！！」
ガイルが叫んだ。
レイブンが名を呼ぶより早く、銃声が部屋を満たした。
男の身体が揺れた。
背後の壁へ破片が跳ね、気味の悪い笑みが消えた。何か言おうとした口が開いたまま、男は膝を折った。
銃声は続いた。
何発も撃ち込まれ、男の身体が床へ崩れた。
「ガイル！」
レイブンは声を張った。
ようやく射撃が止まった。
耳の奥に、細い音が残った。埃が灯りの中を流れ、床へ薬莢が転がっていた。
ガイルはまだ銃を構えていた。
男は動かなかった。
レイブンはガイルの横へ寄り、銃身には触れず、その腕へ手を置いた。
「もういい」
ガイルの息が荒かった。
レイブンを見ず、床の男を見ていた。
「……あいつだった」
「ああ」
「カールを殴った、あいつだ」
「分かっている」
ガイルの腕が震えた。
銃を下ろしかけ、また止まった。レイブンはその隣で、ほかの入口へ目を向けた。
外では戦闘が続いていた。
ここで撃った音も、周囲へ聞こえている。
「離れるぞ」
レイブンが言った。
ガイルは顔を動かさなかった。
「ガイル。こっちを見ろ」
今度は、目が合った。
怒りの残った目だった。その奥に、別のものも見えたが、レイブンには名前をつけられなかった。
「ほかの兵は」
レイブンが尋ねた。
「……隣の建物だ。お前がいないと分かって、戻った」
「道は通れるか」
「ああ」
「案内してくれ」
ガイルは一度、床へ目を落とした。
それから頷き、銃を下げた。
男のそばを通るとき、レイブンは顔を見た。
何をしていたのか、誰と動いていたのか。
尋ねたかったことは、答えられないまま残っていた。
もう笑ってはいなかった。
レイブンは視線を外し、ガイルの後を追った。
戸口でイングリットと合流した。
「見つけたのね」
彼女は二人を見た後、背後の部屋へ目を向けた。
「何があった」
ガイルが口を開きかけた。
声が出なかった。
レイブンが答えた。
「志願兵時代の指導教官がいた。俺に声をかけてきた」
「指導教官？」
「カール・リヒターに体罰を加えて、前線へ送られた男だ」
イングリットの目が、ガイルの銃へ移った。
彼女は短く息を吸った。
「詳しくは戻ってから聞く。今は、この区画を出る」
レイブンは頷いた。
ガイルも、遅れて頷いた。
三人が建物を離れると、冷たい空気が顔へ当たった。レイブンはそこで初めて、大きく息を吸った。
肩が痛んだ。
ガイルは先を歩きながら、何度も銃の握りを直していた。
レイブンが隣へ並ぶと、小さな声がした。
「カールには……」
ガイルは続きを言わなかった。
レイブンも、すぐには答えられなかった。
カールがこれを知って、何と言うのか。
二人とも分からなかった。
「戻ってから話そう」
レイブンは言った。
ガイルは前を見たまま頷いた。
次の建物の陰で、仲間たちが待っていた。
イングリットが人数を確かめ、再び歩き始めた。
レイブンはガイルの位置を見てから、その後に続いた。
