黒鴉年代記 ～戦火を超えて、受け継がれる意志～

第一部：幼年期編 第二章 帝国に迫る戦雲

第８１話 次の行き先

第８１話　次の行き先

ガイルとの合流後。

帝国軍北部方面・後方収容地点。

夕刻、雨。

　ガイルが靴を履き終えるまで、レイブンは入口のそばで待っていた。

　衛生兵から渡された布を手のひらへ巻き直し、ガイルは立ち上がった。最初の一歩だけ顔をしかめたが、すぐに背嚢を持ち上げようとした。

「持てるのか」

　レイブンが尋ねた。

「持てる。だが、嬉しくはねえ」

　肩帯へ腕を通すと、ガイルは壁に背を預けて荷の位置を直した。

　レイブンも銃を吊り直した。休んでいる間に冷えた制服が、背中へ張りついていた。

　前線へ戻れば、レンツがいる。

　交代までに戻ると約束していた。遅くなる前に出なければならなかった。

　二人が雨の中へ歩き出したとき、背後から声がかかった。

「クロウ、ベッカー。待て」

　レイブンは振り返った。

　建物の軒下に士官が立っていた。片手に書類を持ち、もう片方の手で、近くの兵士へ何か指示している。

　ガイルも足を止めた。

「俺たちですか」

「そうだ。こちらへ来い」

　二人は軒下へ戻った。

　士官は書類と二人の顔を見比べた。

「後方指揮のアントン・ヴァイス大尉だ。お前たちには配置変更が出ている」

　レイブンは大尉を見た。

「前の陣地へ戻るよう指示を受けています」

「その指示は取り消された」

　ガイルが背嚢の肩帯を握り直した。

「……今度はどこまで下がるんです」

「下がるのではない。北部の戦況が変わった」

　大尉は軒下の机へ書類を置いた。雨で濡れた地図の端を、空の弾薬箱で押さえている。

　指が、レイブンたちの守っていた地域へ置かれた。

「増援の投入後、北部方面軍は反攻に転じた。連邦軍は前進した部隊を支えきれず、後退している。こちらは防御から攻勢へ移り、現在は海岸線まで押し返している」

　レイブンは地図へ目を落とした。

　ガイルの返事は、少し遅れた。

「海岸線、ですか」

「そうだ」

「俺たちはさっきまで、曲がり角を一つ守るので精一杯だったんですが」

「お前たちのいた突出部では、後退中の敵部隊との接触が続いていた。連絡も遅れている」

　大尉は別の紙を開いた。

「北部の主戦場は、すでに塹壕線から移った。残った敵の確認と陣地の整理は続くが、お前たちを同じ壕へ戻す必要はなくなった」

　レイブンは、朝から何度も下がった通路を思い浮かべた。

　レンツの横顔。泥に落ちた弾薬。角の向こうから現れた敵兵。

　自分たちが後退している間に、見えない場所では味方が前進していた。

　地図の矢印を目で追っても、その距離を実感できなかった。

「前に残っている兵には、伝わっているんですか」

　レイブンが尋ねた。

「各部隊へ伝達中だ。お前たちの配置先にも、交代と再編の指示が出ている」

　大尉は答え、次の書類を取り上げた。

「クロウ、ベッカー。両名は東部市街地戦線へ転用する。移動後の所属と配置は、現地で受け取れ」

　ガイルが黙った。

　レイブンも、すぐには返事ができなかった。

　背後で、輸送車の機関がかかった。荷台へ箱を積む兵士たちの声が聞こえていた。

「東部」

　ガイルが繰り返した。

「市街地だ。出発は今夜」

「塹壕を出たら、今度は建物の中ですか」

「必要な場所へ移る。それがお前たちの次の任務だ」

　大尉の声は変わらなかった。

　ガイルはレイブンを見た。

　レイブンも彼を見返した。

　昨日は、どこにいるかさえ分からなかった。今日、ようやく再会した。次に二人で歩くのは、また同じ壕だと思っていた。

　ガイルが先に息を吐いた。

「せめて、泥を落としてから次の戦場へ行きたいんですが」

「移動前に補給を受けろ。乾いた衣類が残っていれば支給される」

「残っていれば、ですね」

　大尉はガイルの手へ目を向けた。

「衛生兵の記録は引き継ぐ。到着後、再確認を受けろ。クロウ、お前もだ」

　レイブンは頷いた。

「了解しました」

　ガイルも姿勢を正した。

「了解」

　大尉は二人へ移動の書類を渡した。

「輸送車は建物の裏だ。乗る前に名前を確認させろ」

　二人は軒下を離れた。

　雨は弱くなっていた。地面の水溜まりには、車両の灯りが揺れていた。

　ガイルが泥の中へ一歩踏み出した。

「北部へ来いと言われて、来た」

「ああ」

「壕へ入れと言われて、入った」

「ああ」

「ようやくお前を見つけたら、東へ行けときた」

　レイブンは隣を歩いた。

「俺も、お前を探していた」

「分かってるよ」

　ガイルは肩帯をずらした。

「だから、せめて座らせろって話だ」

　補給所では、二人とも乾いた靴下を受け取れた。

　上着はなかった。係の兵士が箱の底まで探し、申し訳なさそうに首を振った。

　ガイルは靴下を見つめた。

「これだけで、今は十分だ」

　二人は覆いの下へ座り、靴を脱いだ。

　レイブンの足は、濡れた皮膚の一部が擦れていた。布で水気を拭くと痛んだが、乾いた靴下を通したときには、しばらく足を動かさずにいた。

　ガイルも黙って履き替えていた。

　近くでは、新たに到着した兵士たちが装具を受け取っていた。北部へ残る者もいれば、二人と同じ輸送へ回される者もいた。

「レンツに伝えておきたい」

　レイブンが言った。

「東へ行くことか」

「ああ」

　ガイルは頷いた。

「俺からも礼を」

　レイブンは補給所の兵士へ、前の配置へ戻る連絡要員がいないか尋ねた。見つかった伝令に、移動先と、ガイルが帰還したことを伝えてもらうよう頼んだ。

　伝令は名前を復唱し、紙へ書き留めた。

　それを聞いてから、レイブンは靴を履いた。

　建物の裏には、幌を張った輸送車が並んでいた。

　東部行きの車両を確かめ、二人は書類を渡した。兵士が名簿へ印をつけ、荷台を指した。

「奥から詰めろ。荷物は通路へ置くな」

　ガイルが荷台を見上げた。

「帰りの車に乗る日は、いつなんだろうな」

　レイブンは先に背嚢を上げた。

「乗れ」

「はいはい」

　ガイルは差し出された手を掴み、荷台へ身体を引き上げた。手のひらが痛んだのか、一瞬、眉を寄せた。

　レイブンが続いて乗り込むと、二人分の場所を空けていた。

　板の座席は硬かった。

　それでも腰を下ろせるだけで、脚の力が抜けた。

　幌の中には、すでに数人の兵士がいた。顔を伏せている者、銃の覆いを直す者、携行食をゆっくり噛む者。レイブンとガイルを見た兵士がいたが、何も尋ねなかった。

　ガイルは背嚢を足元へ収め、頭を幌の支柱へ預けた。

「市街地か」

　レイブンは銃を膝へ置いた。

「そう聞いた」

「壁があるなら、雨は少し防げるか」

「屋根が残っていれば」

　ガイルは横を向き、レイブンを見た。

「お前まで、残っていればって言うなよ」

　レイブンの口元が、わずかに緩んだ。

　車体が震えた。

　後部の覆いが下ろされ、外の景色が細い隙間だけになった。輸送車はゆっくり動き出し、深い轍を越えたところで荷台が大きく揺れた。

　二人は同時に装具を押さえた。

　ガイルの肩がレイブンへぶつかった。

「悪い」

「構わない」

　隙間の向こうで、収容地点の灯りが遠ざかった。

　北部の砲声は、機関と車輪の音に紛れていった。

　ガイルは目を閉じた。

「着いたら起こせ」

「分かった」

　少しして、隣から寝息が聞こえ始めた。

　レイブンは揺れる荷台の中で、銃が滑らないよう両手を添えた。ガイルの背嚢が通路へ倒れかけたので、足で支え、自分の荷へ寄せた。

　輸送車は東へ向かっていた。

　次の戦線がどんな場所なのか、二人ともまだ見ていなかった。