第６１話 包囲網の内側
最終試験編 第二話／全五話
第６１話 包囲網の内側
帝政歴三四四年、三月二十七日。
午前九時二十六分。
帝国陸軍中央志願兵教育学校、旧市街地総合演習場。
市場広場西側、旧時計店跡。
石畳の広場には、乾いた発射音が断続的に響いていた。
古い噴水を中心として、煉瓦造りの商店、路面電車の停留所、二階建ての集合住宅が並んでいる。どの建物も帝国の旧市街地を再現した演習施設であり、壁面には訓練弾が命中した痕が増え始めていた。
レイブン・S・クロウは、旧時計店の窓際から広場を見渡した。
黒い猫耳が、遠くの足音と無線機の音声を捉える。
対抗陣営の候補生たちは、すでに中央噴水周辺の拠点を確保しつつあった。
広場の東側には青色の識別旗が掲げられ、電子表示板には拠点確保の進行状況が映し出されている。
「……まずいな」
ガイル・ベッカーが、携行端末を見ながら呟いた。
「このままだと、市場広場を完全に取られる」
ユリウス・ヴェーバーは通信記録を確認した。
「第三班と第五班が、周辺の街区から接近しています。ただし、到着までには少し時間が必要です」
オスカー・グラーフは窓の外を確認した。
「こちらは七人。向こうは少なくとも十人以上いるように見える」
フェリックス・ブラントが肩をすくめた。
「初戦から数で負けてるのかよ」
カール・リヒターは端末へ目を落とした。
「……相手も全員が同じ場所にいるわけじゃない。周囲の建物にも分かれている」
エミール・シュナイダーは、仲間たちの防護装備を確認していた。
「皆さん、無理はしないでくださいね。復活できるとはいっても、訓練弾が当たれば痛みはありますから」
ガイルは頷いた。
「分かってる」
そして、六人の顔を見渡した。
「……まずは、状況を確認しよう」
レイブンは小さく微笑んだ。
入校したばかりの頃のガイルなら、勢いだけで前へ進もうとしていたかもしれない。
しかし、今は違う。
彼は班長として、仲間の意見を聞くことを覚えていた。
「ガイル」
「何だ？」
「俺たちだけで広場全体を確保する必要はないと思う。ほかの班と合流するまで、状況を共有しよう」
ガイルは頷いた。
「……そうだな」
ユリウスが無線機を手に取った。
「こちら第二小隊第一班。市場広場西側に位置。対抗陣営が中央拠点を確保中。周辺班の状況を確認したい。どうぞ」
短い雑音の後、返答があった。
『こちら第三班。南側商店街へ到達。対抗陣営と接触中。合流まで時間を要する。どうぞ』
続いて、別の声が入る。
『こちら第五班。北西街区から接近中。市場広場の状況を継続報告願う』
ユリウスは内容を復唱し、通信を終えた。
「……少なくとも、完全に孤立しているわけではありません」
オスカーが頷いた。
「それだけでも違うな」
ガイルは広場を見つめた。
「よし。俺たちにできることをやろう」
午前九時四十一分。
市場広場、南西側商店街。
対抗陣営の候補生たちは、中央広場の確保を進めていた。
青色の識別腕章をつけた青年が、建物の窓から周囲を確認している。
「西側の赤組、まだ動いていないのか？」
隣にいた候補生が答えた。
「動きはある。でも、無理に広場へ入ってこない」
「……慎重だな」
青年は通信機器を手に取った。
「こちら青組第二班。市場広場西側に赤組の候補生を確認。人数は不明。引き続き警戒する」
返答が入った。
『了解。中央拠点の確保を優先する。無理な追撃は避けろ』
「了解」
青年は窓の外へ視線を戻した。
その時、遠くの交差点で訓練弾の発射音が響いた。
「……南側でも始まったか」
彼は小さく息を吐いた。
「まったく、初日から忙しいな」
その隣で、別の候補生が笑った。
「明日の夜まであるんだぞ。まだまだこれからだ」
午前十時零三分。
市場広場西側、旧時計店跡。
ガイルたちは、周辺班から届く情報を整理していた。
広場の中央は対抗陣営が優勢。
南側商店街では第三班が交戦中。
北西街区から第五班が接近。
さらに、鉄道貨物駅方面でも両陣営の候補生が接触しているという。
ユリウスは地図へ印をつけた。
「……思った以上に、広い範囲で戦闘が起きていますね」
フェリックスが窓の外を見た。
「これ、本当に二日間続けるのか？」
オスカーが答えた。
「休息も含めた試験だからな。ずっと撃ち合っているわけじゃないだろう」
エミールは頷いた。
「疲労管理も評価対象ですから」
その時だった。
建物の外壁に、訓練弾が連続して命中した。
乾いた音が室内へ響く。
「接敵！」
ガイルの声が飛んだ。
七人は、それぞれ安全な位置へ身を移した。
レイブンは窓の外を確認した。
青色の腕章をつけた候補生が、向かい側の建物付近に見える。
「……向こうから来た！」
フェリックスが叫んだ。
オスカーは状況を確認しながら答えた。
「落ち着け。まだこちらの位置を全部把握しているとは限らない」
ガイルは無線機を握った。
「こちら第一班。市場広場西側で交戦開始。どうぞ」
通信を終えると、仲間たちへ顔を向けた。
「全員、命中判定装置を確認しろ！」
レイブンは自分の端末を見た。
表示は緑色。
戦闘継続可能。
彼は訓練銃を保持し、前方へ目を向けた。
その瞬間、窓の外で相手の候補生が動いた。
レイブンは訓練で学んだ規則に従って発射した。
短い発射音。
直後、相手の防護装備に取りつけられた判定装置が赤く点滅した。
『戦闘不能判定』
相手の候補生は銃を下げ、識別灯を点灯させた。
そして、指定された退場経路へ移動していく。
「……一人、判定が入った！」
フェリックスが声を上げた。
ガイルは頷いた。
「よし。でも、油断するな！」
レイブンは相手が退場するのを確認し、再び周囲へ注意を向けた。
相手は実際に負傷したわけではない。
それでも、判定装置が赤く点滅した瞬間、胸の奥に小さな緊張が走った。
これが本当の戦場だったら。
その考えが、一瞬だけ頭をよぎる。
レイブンは父の言葉を思い出した。
『戦場では、撃ってはいけない相手を撃たない判断も必要になる』
目の前にいるのは、同じ教育学校で学ぶ候補生たちだった。
レイブンは小さく息を吐き、目の前の試験へ意識を戻した。
午前十時二十七分。
市場広場、旧時計店周辺。
交戦は断続的に続いていた。
双方の候補生が訓練弾を使用し、建物の外壁や指定された遮蔽物に命中音が響いている。
その時、フェリックスの胸元に取りつけられた判定装置が、突然赤く点滅した。
『戦闘不能判定』
「……え？」
フェリックスは一瞬、何が起きたのか分からない様子だった。
直後、端末から電子音が鳴った。
『戦闘参加停止。復帰区画へ移動してください』
フェリックスは自分の胸元を見下ろした。
「……うわ、やられた！」
ガイルが振り返った。
「フェリックス！」
しかし、フェリックスはすでに銃を下げ、退場用の識別灯を点灯させていた。
「悪い！ 俺、復帰区画へ行ってくる！」
レイブンは頷いた。
「分かった。気をつけて」
フェリックスは苦笑した。
「……初日から一回使っちまったな」
そして、監視教官の誘導に従い、戦闘区域を離れた。
ガイルは端末を確認した。
第一班、戦闘継続六名。
フェリックスの復活残数は二回。
「……本当に、減るんだな」
ガイルが呟いた。
オスカーは静かに答えた。
「当然だ。試験だからな」
レイブンはフェリックスが去った方向を見つめた。
昨日までの演習なら、教官が訓練を止めて講評する場面だったかもしれない。
しかし、今回は違う。
一人が戦闘不能になっても、試験は続く。
残された者たちが、その状況に対応しなければならない。
午前十一時十二分。
旧市街地総合演習場、南部復帰区画。
フェリックスは、復帰手続きの順番を待っていた。
周囲には、同じように戦闘不能判定を受けた候補生たちが集まっている。
赤色の腕章。
青色の腕章。
所属陣営は違っていても、復帰区画では交戦は禁止されていた。
フェリックスは椅子へ腰を下ろし、端末を確認した。
『使用済み復活権：一回』
『残存復活権：二回』
『復帰待機中』
「……まだ二回あるのか」
彼は小さく呟いた。
隣に座っていた青組の候補生が顔を向けた。
「お前も初めてか？」
「……ああ」
「俺もだ。開始して一時間くらいでやられた」
フェリックスは苦笑した。
「俺なんて、二時間ちょっとだぞ」
「似たようなもんだろ」
二人は顔を見合わせ、少し笑った。
相手の候補生は水筒を取り出した。
「……しかし、思ったより難しいな」
「そうだな」
フェリックスは頷いた。
「訓練でやったことはあるけど、こんなに広い場所で、ずっと状況が変わるとは思わなかった」
青組の候補生も頷いた。
「俺たちも同じだ」
フェリックスは少し考えた。
相手もまた、試験を受けている候補生なのだ。
互いに勝とうとしている。
しかし、試験が終われば、同じ教育学校の仲間でもある。
彼は水筒を口へ運び、静かに息を吐いた。
午前十一時三十八分。
市場広場西側、旧時計店跡。
第一班は、周辺班との連携を続けていた。
ユリウスが無線機を手に取る。
「こちら第一班。第三班、現在位置を確認したい。どうぞ」
『こちら第三班。南側商店街の確保を継続中。市場広場への進出を準備している。どうぞ』
「了解。第一班は西側から状況を確認中。どうぞ」
『了解』
通信を終えると、ユリウスは地図へ印をつけた。
「……第三班が近づいています」
オスカーは頷いた。
「それなら、状況が変わるかもしれないな」
ガイルは窓の外を見つめた。
「……よし」
レイブンが顔を向けた。
「どうする？」
ガイルは少し考えた。
「……まず、第三班と状況を合わせよう。俺たちだけで無理に動く必要はない」
レイブンは微笑んだ。
「うん」
その時、カールが静かに口を開いた。
「……ガイル」
「何だ？」
「……向こうの候補生、さっきから少しずつ位置を変えてる」
ガイルは顔を上げた。
「……どこだ？」
カールは窓の外を指さした。
「……あの商店の二階。さっきまで人影があった。でも、今は見えない」
レイブンは目を向けた。
確かに、先ほどまで青色の腕章が見えていた窓が空になっている。
オスカーが低く呟いた。
「……移動したのか」
ユリウスは地図を確認した。
「周囲の建物を利用して、位置を変えている可能性がありますね」
ガイルは頷いた。
「……カール、よく気づいたな」
カールは少し驚いた顔をした。
「……いや、たまたまだ」
レイブンは微笑んだ。
「でも、助かったよ」
カールは少しだけ笑った。
「……そうか」
午後零時十八分。
市場広場、南側商店街。
第三班が、第一班の近くへ到達した。
班長役の候補生がガイルへ声を掛けた。
「ベッカー候補生か？」
「そうだ。第三班だな？」
「ああ。南側から来た」
二人は地図を広げた。
周囲では、候補生たちが互いの装備と状態を確認している。
第三班の班長は、少し疲れた表情だった。
「……こちらは二名が復帰待機中だ」
ガイルは頷いた。
「うちも一名だ」
「そうか」
第三班の班長は広場へ目を向けた。
「中央拠点は、まだ青組が確保している」
「……ああ」
ガイルは頷いた。
「でも、こっちも周辺班が集まり始めてる」
第三班の班長は少し笑った。
「なら、まだ分からないな」
その時、広場の中央から電子音が響いた。
『市場広場拠点、青組による確保完了』
大型表示板が青色へ変わった。
ガイルは小さく舌打ちした。
「……取られたか」
レイブンは静かに答えた。
「でも、試験はまだ続いてる」
オスカーも頷いた。
「拠点は取り返せる」
ガイルは深く息を吸った。
「……そうだな」
午後一時零六分。
旧市街地総合演習場、試験統制棟。
大型戦況表示装置には、演習場全域の状況が映し出されていた。
市場広場は青組が確保。
北部住宅区画は赤組が優勢。
鉄道貨物駅周辺では、両陣営の候補生が交戦を続けている。
試験統括官は、各班の動きを確認していた。
「……市場広場は青組か」
隣の教官が頷いた。
「はい。ただし、赤組も周辺班を集めています」
「なるほど」
統括官は記録を確認した。
「復活権の消費状況は？」
「現時点では、両陣営とも初回の戦闘不能判定が中心です。二回目を受けた候補生も少数います」
「そうか」
統括官は頷いた。
「……まだ、序盤だな」
その時、別の教官が近づいてきた。
「大佐。試験教官部隊から、待機状況の報告です」
統括官は顔を上げた。
「予定どおりか？」
「はい。装備と安全確認を完了しています」
「よろしい」
統括官は戦況表示装置へ視線を戻した。
「……候補生たちが、互いの陣営だけを見ているうちに、どこまで状況が変わるか」
彼は少し笑った。
「楽しみだな」
午後一時四十八分。
市場広場西側、旧時計店跡。
フェリックスが復帰してきた。
「……戻ったぞ！」
ガイルが振り返った。
「おお、フェリックス！」
レイブンも微笑んだ。
「お帰り」
フェリックスは端末を見せた。
「復活権、残り二回。今度は慎重に行く」
オスカーが頷いた。
「それがいい」
ユリウスは通信記録を確認した。
「これで、第一班は再び七名ですね」
カールは少し笑った。
「……お帰り」
フェリックスは頷いた。
「ただいま」
エミールはフェリックスの装備を確認した。
「体調は問題ありませんか？」
「大丈夫。復帰区画で水も飲んできた」
「それならよかったです」
ガイルは七人を見渡した。
「……よし。全員揃ったな」
レイブンは頷いた。
「うん」
その時、無線機から新しい指示が入った。
『第二小隊各班へ通達。市場広場周辺の対抗陣営を包囲し、中央拠点の再確保を試みよ』
ガイルの表情が引き締まった。
「……来たな」
オスカーが頷いた。
「包囲殲滅戦の本番か」
ユリウスは地図を確認した。
「周辺班との連携が必要ですね」
レイブンは静かに答えた。
「うん。焦らず行こう」
ガイルは深く息を吸った。
「……よし、第一班。準備！」
七人は、それぞれの装備を確認した。
午後二時二十七分。
市場広場周辺、旧市街地中央区画。
赤組の候補生たちは、周辺街区から市場広場へ集まり始めていた。
南側商店街。
西側住宅区画。
北部交差点。
複数の班が連携し、青組の中央拠点を取り囲むように配置されていく。
ただし、これは教官の監督下で実施される模擬戦だった。
候補生たちは、安全規則を守りながら、訓練弾と命中判定装置を使用している。
レイブンたち第一班は、西側の指定区画を担当していた。
ガイルは無線機を手に取った。
「こちら第一班。指定位置へ到達。どうぞ」
『了解。各班、状況を確認しながら行動せよ』
通信が終わった。
レイブンは周囲を見渡した。
広場の中央では、青組の候補生たちが拠点を保持している。
建物の窓からは、訓練銃を構える姿が見えた。
ガイルは静かに言った。
「……ここからが勝負だな」
レイブンは頷いた。
「うん」
その時、遠くで訓練弾の発射音が響いた。
続いて、別の方向からも発射音が聞こえてくる。
市場広場を巡る戦闘が、再び激しくなり始めていた。
午後三時零九分。
市場広場、西側商店街。
第一班は、周辺班との連携を続けながら前進していた。
その時、オスカーの判定装置が赤く点滅した。
『戦闘不能判定』
「……くそっ」
オスカーは訓練銃を下げた。
ガイルが振り返った。
「オスカー！」
「大丈夫だ。判定が入っただけだ」
オスカーは苦笑した。
「……復帰区画へ行ってくる」
レイブンは頷いた。
「分かった」
オスカーは退場用の識別灯を点灯させ、監視教官の誘導に従って移動していった。
第一班、戦闘継続六名。
オスカーの復活権、残り二回。
ガイルは端末を確認した。
「……また一人、減ったな」
ユリウスが静かに答えた。
「復帰するまでは、六人で対応する必要があります」
ガイルは頷いた。
「……ああ」
レイブンは周囲を見渡した。
訓練弾の音。
無線機の声。
判定装置の電子音。
そして、次々と変わる戦況。
最初は、単なる試験だと思っていた。
しかし、時間が経つにつれて、判断の重みが増している。
仲間が一人減るだけで、班の動きは変わる。
残された者たちが、その変化に対応しなければならない。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……ガイル」
「何だ？」
「俺たち、まだ全員が戦闘継続できる状態じゃない。無理に急がず、状況を確認しよう」
ガイルは頷いた。
「……そうだな」
午後四時二十二分。
市場広場、中央噴水付近。
赤組の候補生たちは、周辺班との連携によって、少しずつ拠点確保の条件を満たし始めていた。
青組の候補生たちも抵抗を続けている。
訓練弾の発射音が、広場の建物に反響した。
その時、中央拠点の電子表示板が点滅した。
『拠点支配状態、競合中』
ガイルは表示を確認した。
「……よし！ 取り返せるぞ！」
レイブンは頷いた。
「うん。でも、まだ終わってない」
ユリウスが無線機を確認した。
「第三班と第五班も、拠点確保を継続しています」
カールは記録端末を見つめた。
「……青組の候補生も、復帰してきてる」
フェリックスが苦笑した。
「……お互い、しぶといな」
エミールは周囲を確認しながら答えた。
「それだけ、みんな真剣なんでしょうね」
その時、無線機から新しい報告が入った。
『第二小隊各班へ。中央拠点の確保を継続。周辺の安全確認を怠るな』
ガイルは頷いた。
「了解！」
レイブンは広場の向こうへ目を向けた。
夕方の陽光が、煉瓦造りの建物を赤く照らしていた。
長い影が石畳の上へ伸びている。
その中で、赤と青の識別腕章をつけた候補生たちが、互いの技量を試していた。
午後五時十一分。
旧市街地総合演習場、試験統制棟。
大型戦況表示装置には、市場広場の拠点状態が映し出されていた。
青組が保持していた拠点は、現在、赤組との競合状態に入っている。
試験統括官は腕を組んだ。
「……なかなか決着がつかんな」
隣の教官が頷いた。
「はい。双方とも復活権を残しています」
「悪くない」
統括官は記録を確認した。
「候補生たちは、初日のうちにいくつか学んだようだな」
「何をでしょうか」
「一度の成功で勝負は決まらないということだ」
統括官は静かに続けた。
「拠点を確保しても、保持し続けなければならない。相手を戦闘不能にしても、復活して戻ってくる」
教官は頷いた。
「継続的な判断が必要になるわけですね」
「そうだ」
統括官は戦況表示装置へ目を向けた。
「……そして、夜が来る」
その時、別の教官が近づいてきた。
「大佐。試験教官部隊の介入予定について、最終確認が完了しました」
統括官は頷いた。
「予定どおり進めろ」
「了解しました」
教官が退室すると、統括官は再び画面へ目を向けた。
候補生たちは、まだ互いの陣営との戦闘に集中している。
だが、試験はここからさらに難しくなる。
午後六時零三分。
市場広場、西側商店街。
日が傾き、旧市街地の建物の影が長く伸びていた。
オスカーが復帰してきた。
「……戻ったぞ」
ガイルが振り返った。
「おお！ オスカー！」
レイブンも微笑んだ。
「お帰り」
オスカーは端末を確認した。
「復活権、残り二回。今度は気をつける」
フェリックスが笑った。
「俺と同じだな」
「お前は笑ってる場合か」
「分かってるって！」
七人は、再び顔を揃えた。
ユリウスは通信記録を確認した。
「……全員、戦闘継続可能です」
エミールも頷いた。
「体調にも大きな問題はありません」
カールは静かに言った。
「……ただ、みんな疲れてる」
その言葉に、ガイルは周囲を見渡した。
確かに、七人の表情には疲労が見え始めていた。
朝から続く戦闘。
絶え間ない移動。
通信。
判断。
そして、復活権を失うことへの緊張。
ガイルは小さく息を吐いた。
「……休憩も考えないとな」
レイブンは頷いた。
「うん。明日の夜まであるからね」
その時、遠くの広場から電子音が響いた。
『市場広場拠点、赤組による確保完了』
七人は一斉に顔を上げた。
中央の表示板が、赤色へ変わっていた。
ガイルは思わず拳を握った。
「……やった！」
フェリックスが笑った。
「取り返したぞ！」
ユリウスは端末を確認した。
「市場広場、赤組が確保しました」
オスカーは頷いた。
「……長かったな」
レイブンは広場の方を見つめた。
朝から続いた戦闘。
仲間の戦闘不能。
復帰。
周辺班との連携。
そして、拠点の再確保。
決して簡単な勝利ではなかった。
ガイルは七人を見渡した。
「……みんな、よくやった！」
レイブンは微笑んだ。
「ガイルもね」
カールも静かに頷いた。
「……班長らしかった」
ガイルは少し照れくさそうに笑った。
「……そうか？」
フェリックスが笑った。
「調子に乗るなよ」
「乗ってねえよ！」
七人の間に、小さな笑い声が広がった。
しかし、その時。
試験統制棟の大型表示装置では、新しい情報が表示され始めていた。
『特別介入試験：準備完了』
試験教官部隊。
候補生たちがまだ知らない、次の試練だった。
午後七時十二分。
旧市街地総合演習場、西部休息区画。
第一班は、指定された休息区画へ移動していた。
古い倉庫を模した建物の内部には、簡易寝具と補給品が用意されている。
七人は装備を下ろし、温かい食事を受け取った。
ガイルは大きく息を吐いた。
「……疲れた！」
フェリックスが笑った。
「今日は何回それ言ったんだ？」
「知らん！」
オスカーは水筒を飲みながら答えた。
「明日もあるんだぞ」
「分かってるって！」
ユリウスは記録を確認していた。
「今日の第一班の戦闘不能判定は、フェリックス君とオスカー君が各一回です」
フェリックスが肩をすくめた。
「……残り二回か」
オスカーも頷いた。
「大事に使わないとな」
エミールは七人の様子を確認した。
「皆さん、今のうちに水分補給と休息を取ってください」
カールは静かに頷いた。
「……明日も長い」
レイブンは仲間たちを見渡した。
「……そうだね」
ガイルは食事を口へ運びながら、少し笑った。
「……でもさ」
レイブンが顔を向けた。
「何？」
「……今日、結構いい感じだったよな」
オスカーが頷いた。
「最初は苦戦したが、最後は拠点を取り返せた」
ユリウスも微笑んだ。
「周辺班との連携がうまくいきましたね」
フェリックスが笑った。
「俺は一回やられたけどな」
エミールは穏やかに答えた。
「それでも、ちゃんと戻ってきました」
カールも小さく頷いた。
「……七人、揃ってる」
ガイルは満足そうに笑った。
「……そうだな」
レイブンは、仲間たちの顔を見渡した。
昨日までの訓練とは違う。
今日は、自分たちで考え、判断し、失敗し、立て直した。
その積み重ねが、少しずつ班を強くしているように感じた。
しかし、レイブンはまだ知らなかった。
翌日に予定されている試験教官部隊の介入が、彼らにとって最大の試練になることを。
夜の旧市街地には、静かな風が吹き始めていた。
建物の窓から漏れる明かりが、石畳を淡く照らしている。
遠くでは、まだ訓練弾の発射音が響いていた。
試験は、終わっていない。
七人の最終試験は、ようやく折り返し地点へ近づこうとしていた。
