第２６４話 森に残された境界の痕跡――ECHOES OF THE ANCIENT GATE
帝政歴351年02月24日・冬〔故郷世界基準〕。
午前11時34分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、中央集会所。
サァァァァァ……。
暖かな風が、開け放たれた窓から流れ込んでいた。
外では青々とした樹木が揺れ、広場を行き交う住民たちの声が聞こえている。
故郷世界では冬。
しかし、この新異界では暖かな季節が続いていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、中央集会所の机に広げられた二枚の地図を見つめていた。
一枚は、アンニニェ・ウルグラの家に代々伝わる古い地図。
もう一枚は、ルナ・V・クロウ《Nyx》が携行端末の記録と現地観測をもとに作成した暫定地図だった。
「……ここだな」
レイブンは、森林の一角を指差した。
アンニニェが頷く。
「ええ。見張りの者が光を確認したのは、その辺りよ」
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》は、地図の方位表示を確認した。
「……私たちが最初に通った森林と、かなり近い場所ね」
ルナも頷いた。
「はい。ただし、以前の位置記録は使えません」
レイブンは端末を確認した。
《POSITION — UNAVAILABLE》
《SATELLITE LINK — NOT FOUND》
《LOCAL MAP — UNREGISTERED REGION》
「……相変わらずか」
彼は小さく息を吐いた。
通信装置そのものは故障していない。
保存された記録も確認できる。
しかし、故郷世界の衛星や通信中継網は、この場所から利用できなかった。
「……こりゃ、まともに地図を作り直す必要があるな」
ルナが小さく笑った。
「兄さん、私の仕事が増えましたね」
レイブンは肩をすくめた。
「……悪いな」
「いいえ」
ルナは端末を操作した。
「むしろ、得意分野です」
エリシアが微笑んだ。
「頼もしいわ」
そのとき、アンニニェが静かに口を開いた。
「……あなたたち」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「本当に、今日その場所へ行くつもり？」
「ああ」
彼は即答した。
「俺たちがここへ来た場所と近いんだ。調べる価値はある」
アンニニェは少し考えた。
そして、古い地図へ指を置いた。
「……なら、一人紹介したい人がいるわ」
レイブンの眉が動いた。
「……誰だ？」
「森の道を調べる仕事をしている人よ」
ルナが顔を上げる。
「……案内人ですか？」
「それに近いわね」
アンニニェは頷いた。
「獣の移動、危険な生物の痕跡、植物の状態。そういうものを観察しているの」
エリシアは少しだけ目を細めた。
「……ハンター？」
「ええ。狩猟の仕事にも関わっているわ」
その言葉に、レイブンは腕を組んだ。
「……なるほど」
この世界には、巨大な生物が存在する。
そして、人々はそれらと隣り合わせに生活している。
当然、危険な生物を監視し、必要に応じて被害を防ぐ専門家もいるのだろう。
レイブンは小さく頷いた。
「……頼めるか？」
アンニニェは微笑んだ。
「話してみるわ」
午前11時52分。
新異界・ウルグラ集落、東側の作業場。
カンッ、カンッ……。
金属を打つ音が、建物の奥から響いていた。
三人が案内されたのは、集落の外縁にある作業場だった。
そこには木製の棚と石造りの作業台が並び、大小さまざまな道具が整理されていた。
革を張った盾。
硬質な甲殻を組み合わせた防具。
動物の骨を加工した取っ手。
そして、見慣れない鉱石の欠片。
「…………」
レイブンは、棚を見渡した。
「……おいおい」
エリシアが顔を向ける。
「……どうしたの？」
「……ここ、結構ちゃんとした工房じゃねえか」
彼は、作業台に置かれた防具を見た。
表面には硬質な素材が重ねられ、その下には柔軟な繊維が組み合わされている。
「……全部、金属ってわけじゃねえんだな」
アンニニェが頷いた。
「この世界では、生き物から得られる素材も使うの」
ルナが小さく目を見開いた。
「……生物の外骨格ですか？」
「ええ」
アンニニェは続けた。
「ただ、どんな素材でも使えるわけじゃないわ。毒があるものや、扱いが難しいものもあるから」
エリシアは頷いた。
「……衛生管理も必要なのね」
「そうよ」
レイブンは、もう一度棚を見た。
「……へえ」
その表情には、純粋な興味が浮かんでいた。
かつて帝国軍で数多くの兵器を扱ってきた男。
しかし、目の前の装備には、彼が知らない素材と製法が使われている。
「……面白えな」
彼は小さく笑った。
「……帰る方法が見つかったら、ここの技術も少し勉強してみてえ」
エリシアが眉を上げた。
「……あなた」
「……何だ？」
「先に帰り道を探しましょうね」
数秒間。
レイブンは黙った。
そして。
「……ごもっとも」
ルナが吹き出した。
「……ふふっ」
そのとき、作業場の奥から一人の女性が姿を現した。
短くまとめた髪。
使い込まれた革製の外套。
そして、腰には道具袋。
手には折り畳まれた地図を持っていた。
彼女はアンニニェへ現地の言葉で何かを告げた。
アンニニェが頷く。
その後、三人へ顔を向けた。
「この人が、森の調査を担当しているハンターよ」
女性は三人を見渡した。
そして、レイブンの黒い猫耳で視線を止めた。
「…………」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……また耳かよ」
アンニニェが首を傾げる。
「……何？」
「……いや、何でもねえ」
エリシアは笑いを堪えていた。
「……ふふっ」
午前12時18分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、東側出入口。
ザッ、ザッ……。
集落の木製門が開いた。
レイブン、エリシア、ルナ。
そして、現地の女性ハンター。
四人は、森林へ続く道の前に立っていた。
アンニニェは門の内側から見送っている。
「……レイブン」
彼が顔を向けた。
「何だ？」
「危険な生物を見つけても、むやみに近づかないで」
レイブンは頷いた。
「……わかってる」
アンニニェは続けた。
「この辺りの動物は、全部が人間を襲うわけじゃないわ」
「……ああ」
「縄張りを守っているだけのものもいる。驚かせなければ争いを避けられることもあるの」
レイブンは小さく笑った。
「……なるほど」
そして、草原を見た。
「……こっちの世界でも、相手を知らずに突っ込むのは危険ってことか」
アンニニェは頷いた。
「そういうことね」
エリシアも微笑んだ。
「……大切なことだわ」
ルナは携行端末を確認した。
「準備完了です」
レイブンは二人へ顔を向ける。
「……よし」
そして、現地のハンターを見た。
「……案内、頼む」
彼女は言葉を理解できなかったようだが、アンニニェの通訳を受けて頷いた。
「…………」
その後、四人は集落を離れた。
ザッ、ザッ、ザッ、ザッ……。
軍靴と革靴が、柔らかな土を踏む。
草原を渡る風が、四人の背中を押すように吹いていた。
午後12時46分〔携行時計表示〕。
新異界・草原と森林の境界地域。
……クルルルル……。
遠くから、六脚の草食獣の鳴き声が聞こえた。
レイブンは双眼鏡を構えた。
草原の奥。
複数の個体が、ゆっくりと移動している。
灰褐色の毛並み。
細長い角。
そして、三対の脚。
「……昨日の奴らか」
エリシアも顔を向けた。
「……似ているわね」
ルナが頷いた。
「群れで移動しているようです」
そのとき、現地ハンターが立ち止まった。
彼女は四人の前方にある草へ視線を向け、何かを指差した。
「……ん？」
レイブンが顔を向ける。
女性は現地の言葉で短く告げた。
当然、レイブンには意味がわからない。
しかし、彼女が示した方向には、先ほどとは別の足跡が残されていた。
「……お」
レイブンは、ゆっくりとしゃがんだ。
そこには、深い窪みが複数続いていた。
「……こりゃ」
エリシアが隣へ近づく。
「……大きいわね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ルナは周囲を確認した。
「何の足跡でしょうか」
女性ハンターは、足跡を指差しながら身振りで何かを説明した。
その後、自分の外套に付けた小さな甲殻の飾りを示す。
「…………」
レイブンは少し考えた。
そして。
「……ああ」
顔を上げた。
「……甲殻を持った生き物か？」
女性は彼の言葉を理解できない。
しかし、レイブンが飾りを示すと、小さく頷いた。
ルナが端末へ記録を残した。
「……現地のハンターは、この動物を知っているんですね」
エリシアが頷いた。
「……そうみたいね」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……やっぱり、現地の専門家がいると助かるな」
その直後。
女性ハンターが、突然片手を上げた。
四人が足を止める。
「…………」
彼女は、草原の奥を見つめていた。
そこでは、六脚の草食獣たちが一斉に顔を上げている。
……クルッ！
短い鳴き声。
次の瞬間。
ザザザザザッ！！
群れが走り始めた。
レイブンの黒い猫耳が動く。
「……お？」
エリシアも顔を向けた。
「……昨日と同じ」
ルナが静かに頷いた。
「……何かから逃げていますね」
しかし、女性ハンターは慌てなかった。
周囲の風向きと草の動きを確認し、四人を低い岩場の近くへ誘導した。
レイブンは、その様子を見ながら小さく呟いた。
「……なるほど」
彼女は、群れを追おうとはしなかった。
危険な生物が近づいている可能性を考え、距離を保っている。
「……いい判断だな」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
しばらくすると、草むらの奥から黒褐色の獣が姿を現した。
昨日、三人が遭遇したものに似た生物だった。
硬質な鱗。
低く伸びた頭部。
そして、長い尾。
「…………」
レイブンは、静かにその姿を見つめた。
獣も、こちらを見た。
数秒間。
しかし、女性ハンターは動かない。
レイブンも銃を構えなかった。
やがて、獣は草食獣の群れが去った方向へ顔を向けた。
そして。
ザザザッ！！
草原の奥へ走り去っていった。
ルナが静かに息を吐いた。
「……よかった」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
レイブンは小さく笑った。
「……無駄な戦闘をしなくて済んだな」
その隣で、女性ハンターも少しだけ表情を緩めていた。
午後13時24分〔携行時計表示〕。
新異界・集落西方森林、旧獣道。
サァァァ……。
森林の中を、暖かな風が吹き抜けていた。
四人は、細い獣道を進んでいた。
木々の葉は濃い緑色。
幹の表面には淡い模様があり、地面には見慣れない苔が広がっている。
「……何度見ても、不思議な森だな」
レイブンが呟いた。
エリシアは小さく頷いた。
「……そうね」
ルナは端末を操作しながら答えた。
「昨日の観測記録と比較すると、植物の種類がかなり違います」
レイブンが顔を向ける。
「……どの辺が？」
「葉の形状や幹の表面です」
ルナは近くの木を示した。
そこには、銀色の細い筋が葉脈に沿って伸びている植物があった。
「……これも、昨日見ました」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、少しだけ笑った。
「……植物の図鑑でも必要になりそうだな」
エリシアが微笑んだ。
「……そうね」
しかし、ルナは真剣だった。
「……必要だと思います」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……冗談のつもりだったんだが」
ルナが顔を向ける。
「……え？」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……まったく」
そのとき。
女性ハンターが足を止めた。
「…………」
彼女は、木の根元を示した。
そこには、小さな光るものがあった。
「……ん？」
レイブンが近づく。
幹の根元。
暗い土の中に、淡い青色の結晶のようなものが露出していた。
「……鉱物か？」
エリシアも近づいた。
「……綺麗ね」
ルナは観測端末で画像を記録した。
「結晶構造のように見えます」
しかし、成分や硬度は不明。
何らかの魔力反応を持つかどうかも、現段階では判断できなかった。
レイブンは、静かに頷いた。
「……勝手に触らねえ方がいいな」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
女性ハンターは、結晶を示して何かを説明した。
その後、近くの木へ刻まれた古い印を指差す。
「…………」
ルナが顔を上げた。
「……兄さん」
「何だ？」
「この印、見てください」
レイブンは視線を向けた。
木の幹。
そこには、二重の円を組み合わせたような模様が刻まれていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……おいおい」
そして、端末を開いた。
保存していた古代遺跡の画像。
八本の石柱。
その表面に刻まれた幾何学模様。
「……似てねえか？」
エリシアが顔を向けた。
「……何に？」
彼は画面を示した。
「……石柱の模様だ」
ルナも、二つの画像を見比べた。
「…………」
そして。
「……確かに」
静かに頷いた。
「一部の形が似ています」
エリシアは、木の幹を見た。
「……でも、同じものかどうかはわからないわね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、小さく息を吐いた。
「……それでも、手掛かりにはなる」
午後14時06分〔携行時計表示〕。
新異界・森林中央部、岩盤地帯。
……カラン。
小石が転がる音が響いた。
四人は、森林の中にある小さな岩場へ到着していた。
周囲には苔の付着した岩が並び、地面には古い石材のようなものが半ば埋まっている。
「…………」
レイブンは足を止めた。
そして、ゆっくりと周囲を見渡した。
「……ここか？」
女性ハンターは頷いた。
その後、岩場の奥を指差した。
そこには、倒れた樹木があった。
太い幹。
複雑に絡んだ根。
そして、その下に露出した暗灰色の岩盤。
「……ん？」
レイブンは眉をひそめた。
しかし、次の瞬間。
……ヴン。
小さな音が響いた。
三人の動きが止まる。
「…………」
エリシアが顔を上げた。
「……今の」
ルナも端末を確認した。
「……兄さん」
レイブンは、ゆっくりと岩盤へ視線を向けた。
そこには。
淡い青白色の光が、細い筋となって走っていた。
「…………」
数秒間。
レイブンは黙った。
そして。
「……おいおい」
低く呟いた。
「……また、これかよ」
エリシアも、ゆっくりと息を吸った。
「……古代遺跡と同じ光……？」
ルナは静かに頷いた。
「……色は似ています」
しかし、すぐに続けた。
「発光の仕組みまで同じとは限りません」
レイブンは頷いた。
「……そうだな」
四人は、岩盤から距離を保ったまま観察を続けた。
光は強くない。
しかし、時折ゆっくりと明滅している。
……ヴン。
一度。
数秒後。
……ヴン。
もう一度。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
そして、地面へ視線を向ける。
岩盤の表面には、薄い溝が残されていた。
自然の亀裂とも見える。
しかし、その一部には直線的な形状があった。
「……削った跡か？」
エリシアが顔を向ける。
「……人工物？」
「……かもしれねえ」
レイブンは低く答えた。
ルナは端末で画像を記録した。
そのとき、女性ハンターが少しだけ表情を強張らせた。
彼女は岩盤を指差し、現地の言葉で何かを告げた。
「…………」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
当然、意味はわからない。
しかし、女性の身振りは明確だった。
これ以上、近づくな。
「……なるほど」
レイブンは小さく頷いた。
そして、二人へ顔を向ける。
「……今は、観測だけにしよう」
エリシアが頷いた。
「了解」
ルナも答えた。
「はい」
午後14時28分〔携行時計表示〕。
新異界・森林中央部、岩盤地帯。
……サァァァ……。
風が、木々の間を吹き抜けていた。
レイブンは岩盤の前に立ち、端末へ記録した画像を確認していた。
「…………」
そこには、淡い青白色の光。
そして、細い直線的な溝。
ルナは、昨日撮影した八本の石柱の画像を表示した。
「……兄さん」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「……並べてみました」
二つの画像が、端末の画面へ表示された。
一つは大和公国南方諸島の古代遺跡。
もう一つは、目の前にある岩盤。
「…………」
エリシアが覗き込む。
「……あら」
彼女は、画面の一部を指差した。
「この形」
レイブンも目を細めた。
「……ああ」
そこには、二重の円を組み合わせたような模様があった。
完全に同じではない。
しかし、構成する線の一部が似ていた。
「……偶然か？」
ルナが尋ねた。
レイブンは少し考えた。
そして。
「……わからねえ」
短く答えた。
「だが、関連があるなら調べる価値はある」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
そのとき。
……ヴゥゥン。
岩盤の光が、少しだけ強くなった。
四人が顔を上げる。
「…………」
青白い光。
細い筋。
そして、その周囲に広がる僅かな揺らぎ。
しかし、昨日のような強烈な突風や意識の混濁は起きなかった。
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……なるほど」
そして、低く呟いた。
「……こいつ、まだ何か動いてるのかもしれねえな」
午後14時49分〔携行時計表示〕。
新異界・森林中央部、岩盤地帯。
レイブンは、現地ハンターへ顔を向けた。
「……なあ」
女性が顔を上げる。
「……？」
レイブンは岩盤を指差した。
そして、身振りを交えて尋ねた。
「……これ、いつから光ってた？」
女性は少しだけ考えた。
その後、指を三本立て、空へ向けた。
続いて、手を左右へ動かした。
「…………」
レイブンは眉をひそめた。
「……三日？」
ルナが顔を上げる。
「……三回？」
エリシアも少しだけ首を傾げた。
「……何を意味しているのかしら」
女性は、再び身振りを繰り返した。
そして、森の向こうを示す。
「…………」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……やっぱ、通訳が必要だな」
ルナが頷いた。
「……そうですね」
しかし、女性は別の動作を始めた。
地面へ指で円を描く。
その周囲へ、小さな線を複数引く。
そして、中心へ指を置いた。
「…………」
三人は、その図を見つめた。
レイブンが静かに口を開いた。
「……これ」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは、地面に描かれた図を見た。
円。
その外側にある複数の線。
そして、中心。
「……何かの位置関係を示してるのか？」
ルナも頷いた。
「……そう見えます」
その瞬間。
女性ハンターは、再び森の奥を指差した。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
そして。
「……まだ先に何かあるってことか？」
彼女は、彼の指差す方向を確認した。
そして、頷いた。
「…………」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……なるほど」
しかし、すぐに首を横へ振った。
「……いや」
エリシアが顔を向ける。
「……どうしたの？」
レイブンは静かに答えた。
「……身振りだけじゃ、まだ判断できねえ」
ルナも頷いた。
「……はい」
レイブンは女性へ顔を向けた。
そして、静かに告げた。
「……一度、村へ戻ろう」
彼は集落の方角を示した。
女性は少しだけ考えた。
そして、頷いた。
午後15時37分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、中央集会所。
ギィィ……。
木製の扉が開いた。
アンニニェ・ウルグラは、戻ってきた四人を見て顔を上げた。
「……お帰りなさい」
レイブンは小さく頷いた。
「……おう」
エリシアも微笑んだ。
「ただいま戻りました」
ルナは端末を手にしていた。
「……少し、見てほしいものがあります」
アンニニェの表情が変わった。
「……何か見つかったの？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、机へ端末を置いた。
画面には、森林で確認した岩盤の画像が表示されている。
青白い光。
細い溝。
そして、二重の円に似た模様。
「…………」
アンニニェは、ゆっくりと目を細めた。
「……これは」
レイブンが尋ねた。
「……知ってるか？」
アンニニェはすぐには答えなかった。
その代わり、同行した女性ハンターへ顔を向けた。
二人は現地の言葉で短く会話した。
女性ハンターが地面に描いた図について説明するように、指を動かしている。
アンニニェは頷いた。
そして、レイブンたちへ顔を戻した。
「……昨日までは、あそこにこんな光はなかったそうよ」
レイブンの表情が変わった。
「…………」
エリシアも目を見開いた。
「……昨日までは？」
アンニニェは頷いた。
「ええ」
ルナが静かに息を吸った。
「……ということは」
レイブンは、ゆっくりと口を開いた。
「……俺たちがこの世界へ来た後に、光り始めた可能性があるってことか」
アンニニェは頷いた。
「……そう考えられるわ」
しかし、すぐに続けた。
「でも、原因まではわからない」
レイブンは静かに頷いた。
「……そこは、わかってる」
その後、アンニニェは古い書物を取り出した。
パラッ……。
頁をめくる。
八本の石柱。
境界の門。
そして、過去の旅人たち。
「…………」
アンニニェは、ある頁で手を止めた。
そこには、複数の石造りの構造物が描かれていた。
大きな石柱。
小さな岩盤。
そして、地面へ刻まれた円形の模様。
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……おい」
アンニニェが顔を上げる。
「何？」
レイブンは、頁を指差した。
「……これ、さっきの岩盤じゃねえか？」
午後15時52分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、中央集会所。
……パチッ。
暖炉の薪が、小さく音を立てた。
アンニニェは、古い書物を机へ広げていた。
そこには、複数の石造りの構造物が描かれている。
「……私の家に伝わる記録では」
彼女は静かに口を開いた。
「大きな門だけでなく、離れた場所に小さな石の印が残されていると書かれているわ」
レイブンが眉を上げた。
「……石の印？」
「ええ」
アンニニェは頷いた。
「でも、それが何のためにあるのかは、はっきりしていないの」
ルナが静かに尋ねた。
「……道標でしょうか」
アンニニェは少しだけ考えた。
「そういう意味で使われた可能性はあるわ」
エリシアも頷いた。
「……でも、単なる道標なら、発光する必要はないわよね」
レイブンは静かに答えた。
「……ああ」
そして、画像を見た。
「……何らかの装置だった可能性もある」
アンニニェは頷いた。
「……そうね」
しかし、彼女は続けた。
「……ただ」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
アンニニェは、静かに口を開いた。
「……門の近くにある印が光るとき、境界が不安定になるという話も残っているわ」
数秒間。
沈黙。
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……不安定？」
アンニニェは頷いた。
「ええ」
そして、古い書物を示した。
「でも、それが本当なのかどうかは、誰にも確認できていないの」
エリシアが静かに口を開いた。
「……伝承なのね」
「そうよ」
アンニニェは頷いた。
「確かめられた事実とは限らないわ」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……なるほどな」
そのとき、ルナが端末を操作した。
「……兄さん」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「……森林で撮影した画像を整理していたんですが」
「……ああ」
ルナは画面を示した。
「……これを見てください」
そこには、岩盤と周囲の地形が表示されていた。
さらに、女性ハンターが地面へ描いた図。
そして、アンニニェの古い記録にある構造物。
三つの画像が並んでいる。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……おいおい」
エリシアも画面を確認した。
「……似ているわ」
ルナは頷いた。
「……はい」
そして、静かに続けた。
「……少なくとも、記録の図と現地の岩盤には共通する形状があります」
レイブンは腕を組んだ。
「……なるほど」
その瞬間。
彼の脳裏に、一つの考えが浮かんだ。
八本の石柱。
中央通路。
光の膜。
そして、新異界へ繋がった境界。
その周辺に、もし小さな石の印が存在していたのなら。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと口を開いた。
「……もしかして、あれは門の周辺設備なのか？」
エリシアが顔を向けた。
「……そう考えたの？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
しかし、すぐに首を横へ振った。
「……いや、まだ仮説だ」
ルナも頷いた。
「……そうですね」
アンニニェは、静かに書物を見つめた。
そして。
「……でも」
三人が顔を向ける。
「……何？」
彼女は穏やかに続けた。
「……初めて、記録と実際の場所が繋がったのかもしれないわね」
レイブンは、少しだけ表情を柔らかくした。
「……そうだな」
午後16時21分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、中央広場。
サァァァァァ……。
暖かな風が、広場の木々を揺らしていた。
レイブンは、建物の外へ出ていた。
その隣にはエリシア。
少し後ろにはルナ。
三人は、遠方の森林へ視線を向けていた。
「……なあ」
レイブンが口を開いた。
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
「……俺たち、少しだけ前に進んだと思わねえか？」
彼女は微笑んだ。
「……ええ」
ルナも頷いた。
「……はい」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……昨日までは、帰る方法どころか、ここがどこなのかすらわからなかった」
エリシアが静かに答えた。
「……そうね」
「でも、今は」
彼は森林を見た。
「……何かしらの手掛かりがある」
ルナも微笑んだ。
「……ええ」
そのとき、エリシアが夫の手を握った。
「……あなた」
「ん？」
彼女は、少しだけ目を細めた。
「……リリアとルーク、元気にしているかしら」
レイブンの表情が柔らかくなった。
「……ああ」
そして、静かに頷いた。
「……ファニータがいる」
エリシアも頷いた。
「……そうね」
レイブンは、小さく笑った。
「……きっと、あいつらのことだから」
少しだけ間を置く。
「……今頃も、ファニータをメロメロにしてるんじゃねえか？」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
ルナも笑った。
「……間違いないですね」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……まったく」
しかし、その笑顔は少しだけ寂しそうだった。
エリシアは、夫の手を握り直した。
「……帰りましょうね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして。
「……絶対にな」
午後16時48分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、中央集会所・記録室。
……パラッ。
アンニニェは、一人で古い書物を確認していた。
先ほどまで三人と話していた記録。
八本の石柱。
小さな石の印。
そして、境界の揺らぎ。
彼女は、ゆっくりと頁をめくった。
その奥に、一つの小さな挿絵があった。
「…………」
そこには。
複数の小さな石の印が、一本の線で結ばれたような図が描かれていた。
アンニニェは、目を細めた。
「……これは」
その図の中央には、八本の石柱と思われる構造物。
そして、その周囲へ伸びる複数の線。
「…………」
彼女は、ゆっくりと息を吐いた。
その下には、かすれた文字が残っていた。
しかし、長い年月によって一部が失われている。
アンニニェは、読める部分だけを指でなぞった。
そして、小さく呟いた。
「……境界を示す石……」
少しだけ間を置く。
「……門へ続く道……」
その言葉に、彼女の表情が変わった。
「…………」
そして、机の上へ置いた小さな鐘を鳴らした。
チリンッ。
部屋の外から、若い住民が顔を出した。
アンニニェは、その者へ現地の言葉で短く何かを伝えた。
住民は頷き、すぐに廊下へ走っていった。
アンニニェは、もう一度書物を見た。
その表情には、僅かな緊張が浮かんでいた。
「……もしかして」
彼女は、静かに呟いた。
「……あの人たち、本当に帰れるかもしれないわね」
しかし、その直後。
彼女は、頁のさらに下にある短い文章へ視線を向けた。
「…………」
そこには、警告のような一文が残されていた。
『門を示す光を追う者は、その光が何を呼ぶのかを忘れるな』
アンニニェは、ゆっくりと息を呑んだ。
「…………」
そして、低く呟いた。
「……何を呼ぶ……？」
その問いに、答える者はいなかった。
ただ。
集会所の外。
遠方の森林では。
……ヴン。
青白い光が、再び僅かに明滅していた。
そして、そのさらに奥。
深い森の中で。
……ガサッ。
何かが、ゆっくりと動いた。
その姿は、まだ見えなかった。
