第２６５話 境界の光、森から迫るもの――WHAT THE LIGHT SUMMONS
帝政歴351年02月24日・冬〔故郷世界基準〕。
午後16時52分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、中央広場。
暖かな風が、集落の広場を吹き抜けていた。
木製の荷車が石畳を軋ませながら通り過ぎ、六本脚の荷役獣が低い鳴き声を上げる。遠くでは子供たちが笑い、家々の煙突から夕食の支度を知らせる煙が立ち昇っていた。
故郷の冬とは思えない、穏やかな光景だった。
しかし、その広場の端で、レイブン・S・クロウ《NoX》は険しい顔をしていた。
「……おい、ルナ」
「はい、兄さん」
「例の岩盤、もう一回見せてくれ」
ルナ・V・クロウ《Nyx》は携行端末を操作し、午後に撮影した画像を表示した。
画面には、苔に覆われた岩盤が映っている。
その表面を走る細い溝。
二重の円に似た模様。
そして、その一部を淡く照らす青白色の光。
「……これですね」
「ああ」
レイブンは画面を覗き込んだ。
その隣では、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》が画像を確認していた。
「……あなた」
「ん？」
「この発光、古代遺跡の石柱とよく似ているわ」
「……だな」
レイブンは頷いた。
ただし、外見が似ているからといって、同じ仕組みだとは限らない。
大和公国南方諸島の遺跡では、落雷の直後に八本の石柱が連続して発光した。
その後、異界への通路と思われる光の膜が現れ、三人は自らの意思で境界を越えた。
一方、今回確認した岩盤は、断続的に弱い光を放っているだけだった。
「……門が開く前兆なのか、それとも別の現象なのか」
レイブンは腕を組んだ。
「……今のところ判断材料が足りねえな」
ルナが頷く。
「はい。観測記録も一日分しかありません」
エリシアは、空へ目を向けた。
異界の太陽は、まだ地平線より高い位置にあった。
「……それに、私たちはこの世界の一日の長さすら知らないものね」
「ああ」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……先に帰還の期限を決めちまったのが、こんなところで響くとはな」
オスカー・グラーフ《Deadeye》。
WOLF PACKの指揮を一時的に預けた男。
彼には、七日以内に帰還するという約束を残していた。
しかし、今では故郷世界との通信すらできない。
「……Deadeye、何してるだろうな」
レイブンが呟く。
エリシアは静かに答えた。
「……きっと、あなたたちからの報告を待っているわ」
ルナも頷いた。
「それに、兄さんが帰ってこなかったら絶対に怒りますよ」
「……だろうな」
レイブンは苦笑した。
「……あいつ、怒ると静かだから余計に怖えんだよ」
エリシアが小さく笑った。
「……ふふっ」
しかし、彼女の笑みはすぐに消えた。
集会所の方から、一人の青年が走ってきたからだった。
ダダダダッ……！
「…………？」
レイブンの黒い猫耳が動いた。
青年は三人の前で立ち止まり、息を切らしながら現地の言葉で何かを告げた。
「……ん？」
レイブンが首を傾げる。
青年は再び話した。
しかし、意味はわからない。
ルナが困ったように眉を寄せた。
「……兄さん、通訳が必要ですね」
「ああ」
レイブンは青年を見た。
そして、身振りで集会所を示した。
「……アンニニェか？」
青年は頷いた。
その表情には、明らかな緊張が浮かんでいる。
レイブンはエリシアとルナを見た。
「……行くぞ」
「ええ」
「了解です」
三人は青年の後に続き、中央集会所へ向かった。
帝政歴351年02月24日・冬〔故郷世界基準〕。
午後17時03分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、中央集会所・記録室。
ギィィィ……。
木製の扉が開いた。
室内には、アンニニェ・ウルグラが立っていた。
長い髪を後ろでまとめ、深緑色の外套を羽織った女性。
机の上には、昨夜から何度も確認していた古い書物が広げられている。
「……来てくれたのね」
アンニニェが顔を上げた。
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、机を見た。
「何か見つかったのか？」
「……ええ」
アンニニェは、古い書物の頁を示した。
そこには、円形の模様を持つ石造りの構造物が描かれていた。
その周囲には、細い線がいくつも伸びている。
さらに、頁の下部。
風化によって一部が失われた文章が記されていた。
「……この部分よ」
アンニニェが指先を置いた。
レイブンは、その文字を見つめた。
「……読めるのか？」
「全部は無理ね」
彼女は首を横へ振った。
「でも、いくつかの言葉は残っているわ」
エリシアが静かに尋ねた。
「……どんな内容ですか？」
アンニニェは少しだけ息を吸った。
そして。
「……門を示す光を追う者は、その光が何を呼ぶのかを忘れるな」
室内が静まり返った。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……何を呼ぶ？」
アンニニェが頷く。
「……ええ」
ルナは机の上へ身を乗り出した。
「……具体的な説明は？」
「残っていないわ」
アンニニェは静かに答えた。
「文字が消えているのか、もともと書かれていなかったのかもわからない」
レイブンは腕を組んだ。
「……なるほど」
エリシアが口を開いた。
「……光が何かを引き寄せる、という意味かしら」
「……そういう解釈もできるわ」
アンニニェが頷いた。
「でも、昔の人が何を恐れていたのかまでは断定できない」
レイブンは、画像を表示した端末を机へ置いた。
「……少なくとも、あの岩盤は光ってた」
ルナが頷いた。
「そして、見張りの方も同じ森林で光を確認しています」
エリシアは静かに続けた。
「……もし何かを引き寄せるのなら、近くの住民にも影響が出るかもしれないわね」
アンニニェの表情が引き締まった。
「……そうなの」
レイブンが顔を上げる。
「……ん？」
彼女は窓の外へ視線を向けた。
「さっき、森の見張りから報告が届いたわ」
「……何の？」
「……森にいた動物たちが、いつもと違う動きをしているらしいの」
レイブンの黒い猫耳が、ぴくりと動いた。
「…………」
彼は、昨日の出来事を思い出した。
六脚の草食獣たちが、突然一斉に走り出したこと。
その後に姿を現した黒褐色の捕食者までも、何かを警戒するように移動していたこと。
「……おいおい」
レイブンは低く呟いた。
「……また、あいつらか？」
アンニニェは首を傾げた。
「……何？」
「……昨日、俺たちが草原で見た連中だ」
彼は、手で六本脚の動きを示した。
「……草食動物みてえな奴らが、いきなり逃げたんだ」
ルナが続けた。
「その後、肉食獣と思われる生物も現れました」
エリシアは頷いた。
「……でも、その捕食者も別の方向へ去っていったわ」
アンニニェは、しばらく考えていた。
そして。
「……それだけでは、今の現象との関係はわからないわ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、静かに続けた。
「……だから、確かめる必要がある」
午後17時19分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、中央見張り台。
コツッ、コツッ……。
木製の階段を上る音が響いた。
レイブンは先頭で見張り台へ上がり、遠方の森林を見渡した。
エリシアとルナも続く。
最後に、アンニニェが姿を現した。
見張り台には、弓を携えた二人の村人が立っていた。
そのうち一人が、森林の奥を指差した。
「…………」
レイブンは双眼鏡を構えた。
視界に広がるのは、青々とした樹冠。
複雑に絡み合う枝葉。
そして、その下に続く深い影。
木々が密集しているため、林床の様子はほとんど見えなかった。
「……クソッ」
彼は小さく息を吐いた。
「……木が邪魔だな」
ルナも双眼鏡を構えた。
「……兄さん、こちらも確認できません」
エリシアが遠方を見つめる。
「……光は？」
見張りの男性が、現地の言葉で何かを説明した。
アンニニェが通訳する。
「……少し前まで、木々の間から青白い光が見えたそうよ」
レイブンは頷いた。
「……今は？」
「……消えているみたい」
その瞬間。
……ザザザザザッ！！
森林の外縁で、大きな動きがあった。
「…………！」
レイブンの黒い猫耳が立つ。
草原の一角。
そこから、複数の生物が飛び出してきた。
「……おい！」
彼は双眼鏡を向けた。
六本脚。
灰褐色の体毛。
細長い角。
昨日見た草食獣と似た生物たちだった。
しかし、数が多い。
十数匹どころではなかった。
草原へ飛び出した個体の後ろから、さらに別の群れが続いている。
……クルルルッ！
……クルッ、クルルルッ！
甲高い鳴き声が、風に乗って聞こえてきた。
ルナが目を見開いた。
「……群れが増えています！」
エリシアも顔を上げる。
「……何かから逃げているみたいね」
レイブンは双眼鏡を下ろした。
「……ああ」
その直後。
森林の別の場所から、黒褐色の影が飛び出した。
硬質な外皮。
長い尾。
低く伸びた頭部。
昨日目撃した捕食者に似ていた。
しかし。
「…………」
レイブンは眉をひそめた。
その捕食者は、草食獣の群れを追っていなかった。
別の方向へ向かい、草原を横切って走っている。
「……あいつまで逃げてやがる」
エリシアが顔を向けた。
「……あなた？」
「……獲物を追ってるようには見えねえ」
レイブンは双眼鏡を構え直した。
「……何かが、森の奥で起きてる」
アンニニェは、見張りの男性へ短く指示した。
男性は階段を駆け下りていった。
「……何を頼んだ？」
レイブンが尋ねる。
「集落の外で作業している人たちを戻すように伝えたの」
アンニニェが答えた。
「……念のためよ」
レイブンは頷いた。
「……いい判断だ」
そのとき、彼の耳が僅かに動いた。
……ゴォォォ……。
遠くから、低い音が聞こえた。
レイブンの表情が変わった。
「…………」
ルナも顔を上げる。
「……兄さん？」
レイブンは森林を見つめた。
「……聞こえたか？」
「……はい」
エリシアも頷く。
「……私にも聞こえたわ」
だが、それは。
ヴォルグラディオンの咆哮とは明らかに異なっていた。
もっと短く、空洞を通って響くような音だった。
……ゴォォン……。
アンニニェが小さく息を呑んだ。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと振り返った。
「……おい」
アンニニェが顔を向ける。
「……何？」
「……この音、あんたは聞いたことがあるのか？」
彼女は、すぐには答えなかった。
ただ、森林の方角を見つめていた。
午後17時43分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、中央広場。
カラン！ カラン！ カラン！
集落の警戒鐘が鳴っていた。
広場では、住民たちが家畜を柵の内側へ戻し、子供たちを建物へ誘導している。
何人かの男性が弓を持ち、門の周囲へ集まっていた。
しかし、集落全体が混乱しているわけではなかった。
住民たちは互いに声を掛け合い、普段から決められた仕事をこなしているように見えた。
「……なるほど」
レイブンは、その様子を見つめていた。
「……避難の訓練はしてるんだな」
アンニニェが頷いた。
「……この世界で暮らしていくには、必要なことよ」
エリシアは、集落の門へ目を向けた。
「……外で作業していた人たちは？」
「今、確認しているわ」
その返答に、エリシアは静かに頷いた。
「……わかりました」
レイブンは、携行装備を確認した。
TSG-42A1《RAVENⅡ》。
通信端末。
医療用品。
そして、予備の携行食料。
装備の大半は戻ってきていたが、弾薬や補給品には限りがある。
異界では、故郷の軍用補給網を利用できない。
装備を消耗すれば、それを補える保証はなかった。
「……弾は無駄にできねえな」
彼は低く呟いた。
ルナが頷いた。
「……はい」
エリシアも静かに答えた。
「……必要になるまで使わない方がいいわね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そのとき、アンニニェが三人を見た。
「……あなたたち」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「森へ行くつもり？」
彼は、少し考えた。
「……今すぐ奥まで入るつもりはねえ」
そして、外縁部を示した。
「……だが、近くから様子は見ておきたい」
アンニニェは眉をひそめた。
「……危険よ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、静かに続けた。
「だから、何かを見つけても追いかけねえ。今日は観測だけだ」
エリシアが口を開いた。
「それに、森から来る動物たちが集落へ近づいているなら、状況を知っておく必要があるわ」
ルナも頷く。
「……こちらで記録できる情報もあります」
アンニニェは、しばらく三人を見つめていた。
そして。
「……わかったわ」
静かに答えた。
「でも、集落の人たちの安全を最優先にして」
レイブンは頷いた。
「……約束する」
午後18時06分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、西側外縁部。
サァァァァ……。
草原の風が、レイブンの黒髪を揺らした。
三人は集落の西側にある低い岩場へ到着していた。
背後には木製の柵。
前方には草原。
さらに、その奥には森林。
レイブンは双眼鏡を構えた。
「……NoX、前方異常なし」
ルナが静かに答える。
「……Nyx、左側異常なし」
エリシアも周囲を見渡した。
「……Valkyrie、右側異常なし」
レイブンは小さく頷いた。
「……了解」
三人は互いの姿を確認できる距離を保ちながら、周囲を観察していた。
森林は、夕方の光によって暗く見える。
木々の根元には影が伸び、枝葉の重なりが遠方の輪郭を隠していた。
風に揺れる草の音が、足音に似て聞こえることもある。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……静かすぎねえか？」
ルナが顔を向けた。
「……何がですか？」
「……さっきまで、あれだけ生き物が鳴いてたろ」
エリシアも耳を澄ませた。
「……確かに」
草原を渡る風の音。
木々の葉擦れ。
そして、遠くから聞こえる住民たちの声。
だが、森林の中からは、ほとんど鳴き声が聞こえなかった。
ルナは静かに答えた。
「……何らかの刺激で、一時的に活動が変わった可能性があります」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
しかし、その瞬間。
……バサッ！
森林の上空で、何かが動いた。
「…………！」
レイブンが顔を上げる。
樹冠の一部が大きく揺れた。
そして。
バサバサバサッ！！
複数の影が、木々の間から飛び出した。
「……おい！」
ルナが双眼鏡を構える。
その視界に映ったのは、翼を持つ生物たちだった。
ただし、通常の鳥とは異なる。
長い胴体。
身体の側面から伸びる薄い膜。
そして、その膜を広げながら滑空する姿。
中には、膜を大きく羽ばたかせる個体もいた。
「……飛行生物です！」
ルナが声を上げた。
エリシアも上空を確認した。
「……大きいわね」
レイブンは、ゆっくりと双眼鏡を向けた。
遠方のため正確な大きさはわからない。
しかし、木々との比較から、少なくとも小鳥のような生物ではなかった。
「……あんなもんまでいるのか」
彼は低く呟いた。
そのうち一匹が大きく旋回した。
翼膜が夕日に照らされ、淡く透ける。
そして。
……キィィィィッ！！
甲高い鳴き声を上げた。
次の瞬間。
群れが一斉に高度を変え、山脈の方角へ飛び去っていった。
「…………」
ルナは、静かに口を開いた。
「……あれも、森から離れています」
レイブンは頷いた。
「……そうだな」
エリシアが眉をひそめる。
「……草食獣も、捕食者も、飛行生物も？」
レイブンは双眼鏡を下ろした。
「……少なくとも、観測した連中は同じように森から出てる」
そのとき。
……ヴン。
森林の奥から、青白い光が漏れた。
「…………！」
三人が同時に顔を上げた。
木々の隙間。
そこに、淡い光が見えていた。
「……兄さん！」
「ああ」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……始まりやがった」
午後18時19分〔携行時計表示〕。
新異界・集落西方森林、外縁部。
……ヴゥゥゥン……。
青白い光が、森林の奥で明滅していた。
レイブンは岩場から双眼鏡を向けた。
光は地面に近い位置から出ているように見えたが、樹木の陰に隠れて発光源までは確認できない。
ルナは端末を構えていた。
「……撮影開始」
画面には、遠方の樹冠と僅かな光が映っている。
しかし、枝葉が視界を遮っているため、形状までは判別できなかった。
「……兄さん」
「何だ？」
「……周期が一定ではありません」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
青白い光。
数秒間の暗転。
再び発光。
その間隔は、ばらついていた。
大和公国南方諸島の八本の石柱が連続発光した現象とは、少なくとも見え方が違う。
エリシアが静かに尋ねた。
「……あなた」
「ん？」
「……これが動物たちを怖がらせているのかしら」
レイブンはすぐには答えなかった。
その代わり、森林の奥へ視線を向ける。
「……可能性はある」
そして、低く続けた。
「……ただ、逆かもしれねえ」
エリシアが顔を向けた。
「……逆？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「動物たちが逃げるような何かが起きて、その結果として石が光ってるのかもしれねえ」
ルナも頷いた。
「……共通の原因が別にある可能性もありますね」
レイブンは小さく笑った。
「……そういうこった」
そのとき。
……ゴォォン。
再び、低い音が響いた。
三人の動きが止まる。
「…………」
レイブンの黒い猫耳が、ぴくりと動いた。
地面の奥から響いてくるような音。
しかし、実際に地面が揺れているかどうかはわからない。
彼は片膝をつき、手袋をした指先を岩盤へ触れた。
「…………」
数秒間。
そして。
「……ん？」
ごく僅かな震えを感じた気がした。
しかし、足元を流れる風や、自分自身の筋肉の動きによる感覚かもしれない。
レイブンは立ち上がった。
「……測定器が欲しいな」
ルナが頷く。
「……ですね」
彼女は端末の記録を保存した。
その瞬間。
……バキッ！！
森林の奥で、大きな枝の折れる音が響いた。
「…………！」
レイブンが顔を上げた。
続いて。
……バキバキバキッ！！
今度は、複数の木々が揺れた。
枝葉が激しく動く。
何かが森林の内部を移動している。
「……おいおい」
レイブンは低く呟いた。
「……何だ？」
エリシアも、ゆっくりと目を細めた。
「……大きな動物？」
ルナは端末を向けた。
しかし、姿は映らない。
「……樹冠が邪魔で見えません」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そのとき。
……ドンッ。
低い衝撃音が、森林の奥から響いた。
そして。
……ガサガサガサッ！！
草むらが大きく揺れた。
三人は互いの位置を確認した。
レイブンは低く告げた。
「……距離を保て。まだ、相手が何なのかわからねえ」
「了解」
「はい」
その直後。
森林の外縁にある低い灌木が、大きく押し分けられた。
そこから現れたのは。
一頭の、六脚の草食獣だった。
「…………」
レイブンの表情が変わった。
「……何だ？」
その個体は、群れからはぐれたのか、単独で走っていた。
身体は小さい。
まだ成長途中と思われる個体だった。
しかし、動きがおかしい。
左後方の脚を庇うように歩いている。
「……怪我してる？」
エリシアが呟いた。
ルナも頷いた。
「……そう見えます」
その生物は、何度かよろめいた。
そして。
ドサッ。
草地へ倒れ込んだ。
午後18時27分〔携行時計表示〕。
新異界・集落西方、草原外縁。
レイブンは、倒れた草食獣を見つめていた。
その個体は、荒い呼吸を繰り返している。
六本ある脚のうち、左後方の一本が不自然な角度になっていた。
「……おい」
レイブンが静かに口を開いた。
「……これ、どうする？」
ルナが顔を向ける。
「……兄さん？」
レイブンは草食獣を示した。
「……放っておくか？」
エリシアは、しばらく黙っていた。
そして。
「……できることがあるなら、助けたいわ」
レイブンは小さく頷いた。
「……だな」
ただし、未知の動物に不用意に触れることは危険だった。
痛みや恐怖から暴れる可能性もある。
感染症や未知の体液による影響も考えられる。
何より、三人はその生物の身体構造を知らなかった。
「……まず、現地の人を呼ぼう」
レイブンが言った。
ルナは頷いた。
「……了解です」
集落の見張りへ合図すると、近くで待機していたハンターが駆け寄ってきた。
午後に森林を案内した、あの女性だった。
「…………」
ハンターは草食獣を見ると、すぐに表情を引き締めた。
レイブンが生物を示す。
「……頼む。こいつ、怪我してるみてえなんだ」
言葉は通じない。
しかし、状況は伝わったらしい。
ハンターはゆっくりと頷いた。
その後、近くにいた住民へ現地の言葉で指示した。
数分後。
厚い布と木製の担架が運ばれてきた。
ハンターは草食獣の動きを観察し、怯えさせないように距離を保ちながら状態を確認した。
レイブンたちは、その補助に回った。
「……エリシア」
「何？」
「無理すんなよ」
彼女は頷いた。
「……わかってるわ」
エリシアはまだ出産後の回復途中だった。
不老不死の呪いを受けた身体であっても、負担や疲労が消えるわけではない。
彼女は大型の生物を持ち上げようとはせず、必要な物品の受け渡しと周囲の補助を担当した。
ルナは端末で動物の状態を記録する。
レイブンは、ハンターの指示を身振りで確認した。
「…………」
しばらくして、草食獣は担架へ移された。
……クルルル……。
弱々しい鳴き声。
その瞬間、エリシアの金色の猫耳が僅かに動いた。
「……大丈夫」
彼女は静かに声を掛けた。
「……もう少しだけ、頑張って」
生物が言葉を理解した様子はなかった。
しかし、暴れることなく身体を預けていた。
やがて、住民たちが担架を運んでいく。
レイブンは、その後ろ姿を見送った。
「…………」
そして、小さく息を吐いた。
「……助かるといいな」
ルナが頷いた。
「……はい」
エリシアも静かに答えた。
「……ええ」
その直後。
……ゴォォン。
森林の奥から、三度目の低い音が響いた。
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
「…………」
その金と黒のオッドアイが、森の深部へ向けられる。
そして。
「……問題は、あっちか」
午後19時04分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、中央集会所。
ギィィ……。
扉が開いた。
アンニニェは、戻ってきた三人を迎えた。
「……お帰りなさい」
レイブンは頷いた。
「……おう」
エリシアとルナも、静かに挨拶する。
その後、三人は机へ端末を置いた。
画面には、森林の発光。
走り去る草食獣の群れ。
滑空する生物。
そして、樹冠が大きく揺れた瞬間の映像が保存されていた。
「…………」
アンニニェは、順番に画像を確認した。
特に、森林の発光を見たとき。
その表情が僅かに変わった。
「……やっぱり」
レイブンが眉を上げた。
「……何だ？」
彼女は、机の上の古い書物を開いた。
そして、数頁をめくった。
そこには、森林の中に立つ石造りの構造物が描かれていた。
その周囲には、小さな動物の姿。
さらに、遠くに大きな影。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……これか」
アンニニェが頷いた。
「……ええ」
そして、ある文章を指差した。
文字の多くは失われていた。
しかし、読める部分は残っている。
彼女は静かに読み上げた。
「……境界の光が目覚めるとき、森に暮らす者たちは静けさを失う」
ルナが眉をひそめた。
「……動物たちの行動が変わるという意味でしょうか」
アンニニェは首を傾げた。
「……そうとも読めるわ」
エリシアは、挿絵を見つめた。
「……でも、あの光自体が危険なのか、別の何かが原因なのかはわからないわね」
レイブンが頷いた。
「……ああ」
そして、低く続けた。
「……今、俺たちが確認できたのは、光と動物の移動が同じ時間帯に起きていたことだけだ」
アンニニェは少しだけ微笑んだ。
「……慎重なのね」
レイブンは肩をすくめた。
「……そりゃ、未知の世界だからな」
そのとき、ルナが端末を操作した。
「……兄さん」
「何だ？」
「……発光の記録、時系列で整理しました」
レイブンは画面を覗き込んだ。
そこには、観測時刻が並んでいた。
最初の発光。
動物たちの移動。
二度目の発光。
そして、森林の樹冠が大きく揺れた時刻。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……なるほど」
エリシアも画面を見た。
「……何かわかった？」
ルナは静かに答えた。
「……まだ断定はできません」
そして、記録を示した。
「でも、発光が確認される前から、動物たちの移動が始まっていた可能性があります」
レイブンの眉が動いた。
「……何？」
ルナは頷いた。
「見張りの報告と私たちの観測を並べると、そう見えます」
エリシアが静かに口を開いた。
「……じゃあ、光だけが原因とは限らないのね」
「……はい」
レイブンは、腕を組んだ。
「……なるほどな」
そして、小さく息を吐いた。
「……やっぱり、何か別のものが動いてる可能性もあるってわけか」
午後19時31分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、中央集会所・記録室。
……パラッ。
アンニニェは、古い書物の別の頁を開いた。
そこには、複数の小さな円形模様が描かれていた。
その中央には、八本の石柱を思わせる図。
さらに、外側へ伸びる線。
「……この図」
彼女は静かに口を開いた。
「……何度見ても、不思議なの」
レイブンが顔を向けた。
「……何が？」
「……石の印が、一本の線で繋がっているように見えるでしょう？」
ルナが頷いた。
「……はい」
エリシアも身を乗り出した。
「……まるで、経路図みたいね」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……道か？」
アンニニェは頷いた。
「……昔の人は、そう考えていたのかもしれない」
そして、図の端を指差した。
そこには、小さな印が一つ描かれていた。
その印だけが、他の円形模様とは異なっている。
「…………」
ルナが顔を上げた。
「……これは？」
アンニニェは首を横へ振った。
「……意味はわからないわ」
レイブンは、ゆっくりと指を伸ばした。
図の中央。
外側へ伸びる線。
そして、端にある小さな印。
「…………」
彼は、静かに口を開いた。
「……なあ」
二人が顔を向ける。
「……何？」
レイブンは、低く続けた。
「……この図、門の場所を示してるんじゃなくて、門を探すための道筋を描いてるんじゃねえか？」
ルナの表情が変わった。
「……経路の記録？」
エリシアも頷いた。
「……あり得るわね」
アンニニェは、少しだけ考えた。
「……そういう見方もできるわ」
しかし、すぐに続けた。
「でも、これが何を描いた図なのかは、まだ確かめられていない」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、静かに言った。
「……なら、次は図と現地の地形を比べるか」
ルナも頷いた。
「……はい」
エリシアは、夫の横顔を見つめた。
「……あなた」
「ん？」
「……明日は無理をしないでね」
レイブンは、少しだけ笑った。
「……ああ」
そして。
「……今日はもう森へ戻らねえよ」
エリシアの表情が和らいだ。
「……よかった」
ルナも小さく笑った。
「……珍しいですね」
レイブンが顔を向ける。
「……おい」
ルナは楽しそうに続けた。
「兄さんが、自分から調査を切り上げるなんて」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前ら、俺を何だと思ってんだ」
エリシアが即答した。
「……放っておくと、一人で危険な場所へ行こうとする人」
「…………」
レイブンの動きが止まった。
ルナが吹き出した。
「……ふふっ！」
そして。
「……否定できませんね」
レイブンは、ゆっくりと天井を仰いだ。
「……俺の味方、どこ行ったんだよ」
その言葉に、三人の笑い声が重なった。
午後20時12分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、中央広場。
集落には夜の気配が近づいていた。
家々の窓には灯りがともり、広場では住民たちが夕食の準備を進めている。
遠くから、六脚の荷役獣の鳴き声が聞こえた。
……クルルル……。
レイブンは、集会所の外へ出ていた。
その隣にはエリシア。
少し後ろにはルナ。
三人は、ゆっくりと広場を歩いていた。
「……なあ」
レイブンが口を開いた。
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
「……あの光、何だと思う？」
彼女は少しだけ考えた。
「……まだわからないわ」
レイブンは頷いた。
「……だよな」
ルナも静かに答えた。
「……少なくとも、石柱の発光と似ていることは確かです」
レイブンは、ゆっくりと空を見上げた。
そこには、故郷とは異なる星々が少しずつ姿を現し始めていた。
「…………」
そして。
「……アンニニェの記録にあった言葉」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは静かに続けた。
「……門を示す光を追う者は、その光が何を呼ぶのかを忘れるな」
ルナも、ゆっくりと頷いた。
「……警告ですね」
「……ああ」
レイブンは、遠方の森林を見た。
暗くなり始めた木々の奥。
その向こうには、まだ彼らの知らない何かがある。
「……呼ぶってのは、どういう意味なんだろうな」
エリシアが静かに答えた。
「……動物たちが何かに反応しているのかもしれない」
ルナも続けた。
「……あるいは、光とは別の現象が起きているのかもしれません」
レイブンは頷いた。
「……だな」
そのとき、エリシアが夫の手を握った。
「……あなた」
「ん？」
彼女は、少しだけ表情を曇らせた。
「……帰りたいわね」
レイブンの表情が変わった。
「…………」
エリシアは、静かに続けた。
「……リリアとルークに会いたい」
レイブンは、そっと彼女の手を握り返した。
「……ああ」
そして、低く答えた。
「……俺もだ」
ルナも、二人の隣へ並んだ。
「……私も、二人に会いたいです」
レイブンは小さく頷いた。
「……ああ」
そして、遠方の森林へ視線を戻した。
そこには、まだ帰還の手掛かりが眠っているかもしれない。
しかし、今は焦らない。
一つずつ、情報を集める。
危険なものを知らずに刺激しない。
そして、帰る道を探す。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
そして。
「……帰るぞ。絶対にな」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
ルナも微笑んだ。
「……はい」
帝政歴351年02月24日・冬〔故郷世界基準〕。
午後20時46分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、西側見張り台。
……ヒュウウウ……。
夜風が、木製の見張り台を通り抜けていた。
二人の見張りが、遠方の森林を観察している。
その一人が、突然顔を上げた。
「…………？」
森林の奥。
暗闇の中に、淡い青白色の光が現れていた。
……ヴン。
見張りの男性は、目を細めた。
光は一度消えた。
しかし。
……ヴン。
数秒後、再び現れた。
今度は、少しだけ強い。
「…………」
男性は隣の見張りへ声を掛けた。
もう一人も双眼鏡を構える。
その瞬間。
……ゴォォォン。
低い音が、森林の奥から響いた。
二人は動きを止めた。
そして。
……バキッ。
木の枝が折れる音。
続いて。
……バキバキバキッ！！
複数の樹木が大きく揺れた。
「…………！」
見張りの男性は、慌てて鐘へ手を伸ばしかけた。
しかし、その手が止まった。
まだ、集落へ向かってくるものは確認できない。
彼はもう一度双眼鏡を構えた。
そして。
「…………」
目を大きく見開いた。
森林の奥。
青白い光の向こう。
そこに。
何か、大きな影が動いていた。
ただし、距離が遠く、姿ははっきりしない。
四本脚なのか。
六本脚なのか。
あるいは、それ以上なのか。
何一つわからない。
しかし。
その影が動くたび、木々の上部が僅かに揺れていた。
「…………」
見張りの男性は、ゆっくりと息を呑んだ。
そして、ようやく隣の者へ短く何かを告げた。
次の瞬間。
カラン！ カラン！ カラン！！
集落の鐘が鳴り始めた。
午後20時49分〔携行時計表示〕。
新異界・ウルグラ集落、来訪者用宿泊施設。
……カラン！ カラン！
鐘の音が、窓の外から響いていた。
レイブンは、椅子から顔を上げた。
「…………」
黒い猫耳が、僅かに動く。
「……おい」
エリシアが顔を向けた。
「……あなた？」
ルナも、寝台から起き上がった。
「……兄さん？」
レイブンは窓の外を見た。
広場では、住民たちが慌ただしく動き始めていた。
遠方の見張り台。
そこでは、松明が激しく揺れている。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと立ち上がった。
そして、低く呟いた。
「……また、何かあったな」
エリシアも立ち上がった。
「……ええ」
ルナは端末を手に取った。
「……行きますか？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
しかし、その前に。
彼は、机の上に置かれた家族の写真を一度だけ見た。
リリア。
ルーク。
そして、故郷に残してきた家族。
「…………」
彼は、静かに端末を閉じた。
そして。
「……まずは、何が起きたのか確かめるぞ」
二人が頷いた。
「了解」
「はい」
三人は装備を整え、扉へ向かった。
ガチャッ。
その瞬間。
遠方の森林から。
……ゴォォォォン……。
あの低い音が、もう一度響いた。
レイブンの足が止まる。
「…………」
金と黒のオッドアイが、ゆっくりと細められた。
そして、彼は静かに呟いた。
「……何なんだよ、あれは」
まだ、答えはなかった。
ただ、森林の奥では青白い光が明滅していた。
その光の向こうで、大きな影がゆっくりと動いている。
それが何なのか。
ヴォルグラディオンと関係しているのか。
古代遺跡の再起動による現象なのか。
あるいは、この世界に元から存在する生物の活動なのか。
現段階では、何一つ断定できなかった。
しかし。
少なくとも一つだけ、確かなことがあった。
森にいる何かが、今までとは異なる動きを始めていた。
そして。
その変化は、ウルグラ集落に暮らす人々の生活へ影響し始めていた。
