第２６３話 異界の朝、帰還への第一歩――THE FIRST MORNING IN ANOTHER WORLD
帝政歴351年02月24日・冬〔故郷世界基準〕。
午前07時16分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、来訪者用宿泊施設。
……チュルルルル……。
聞き慣れない鳥の鳴き声が、窓の外から響いていた。
柔らかな朝日が木製の窓枠を照らし、室内に淡い光を落としている。
外から吹き込む風は暖かく、僅かに草花の匂いを含んでいた。
「…………」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、ゆっくりと目を開いた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
寝台の上で仰向けになったまま、天井を見つめる。
見慣れない木製の梁。
石造りの壁。
そして、薄い布で覆われた窓。
「…………」
数秒間。
レイブンは何も言わなかった。
そして。
「……あー」
小さく息を吐いた。
「……夢じゃなかったか」
彼は上体を起こした。
ギシッ。
寝台が小さく軋む。
枕元には軍用端末。
近くの机にはTSG-42A1《RAVENⅡ》が安全な状態で置かれている。
その光景を見て、昨夜の記憶が戻ってきた。
古代遺跡。
八本の石柱。
異常な雷雨。
そして、光の膜。
気づけば、上陸したはずの島は消え、見知らぬ草原へ出ていた。
さらに、現地住民に囲まれ、言葉の通じる女性によって意識を失わされ、牢獄へ入れられた。
「……何というか」
レイブンは額へ手を当てた。
「……昨日一日で、随分と濃い経験したな」
そのとき、隣の寝台から声が聞こえた。
「……あなた？」
レイブンが振り返る。
そこには、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》がいた。
長い金髪。
柔らかな猫耳。
そして、少し眠たそうな表情。
彼女は毛布を肩まで掛けたまま、夫を見つめていた。
「……おはよう」
レイブンは小さく笑った。
「……おう。おはよう」
エリシアはゆっくりと身体を起こした。
「……もう朝なのね」
「ああ」
レイブンは窓の外へ視線を向けた。
「……こっちの朝だけどな」
エリシアも窓を見た。
そこには、青々とした樹木と暖かな日差しが広がっている。
「……本当に、冬には見えないわね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そのとき。
……もぞっ。
少し離れた寝台で、白い猫耳が動いた。
「……んぅ……」
ルナ・V・クロウ《Nyx》だった。
白髪を僅かに乱しながら、毛布の中から顔を出す。
「……兄さん……？」
レイブンが顔を向けた。
「……おう」
ルナは、ゆっくりと目を開いた。
そして。
「…………」
見知らぬ天井を見つめる。
数秒後。
「……ああ、そうでした」
レイブンが吹き出した。
「……ぶはっ」
ルナは眉をひそめた。
「……何ですか？」
レイブンは笑いながら答えた。
「……俺と同じ反応だったからよ」
エリシアも小さく笑った。
「……ふふっ」
ルナは少しだけ頬を膨らませた。
「……仕方ないでしょう」
そして、窓の外を見た。
「……本当に、別の世界なんですね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
三人は、しばらく窓から差し込む朝日を見つめていた。
午前07時34分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、来訪者用宿泊施設。
カチャッ。
レイブンは携行端末を起動した。
《LOCAL DATE — UNAVAILABLE》
《POSITION — UNAVAILABLE》
《NETWORK — NO CONNECTION》
「……相変わらずか」
小さく呟く。
端末に保存された地図は表示できる。
しかし、現在地を示す情報はない。
衛星通信も繋がらない。
そして、故郷の軍用通信網から新しい情報を受信することもできなかった。
「……完全に圏外だな」
ルナが隣へ近づいた。
「……通信ですか？」
「ああ」
レイブンは端末を見せた。
「……駄目だ」
ルナも自分の機器を確認した。
「……こちらも変化なしです」
エリシアが静かに口を開いた。
「……時計は？」
レイブンは腕時計を確認した。
「……動いてる」
ルナも頷いた。
「私の時計もです」
エリシアは少し考えた。
そして。
「……それなら、しばらくは故郷の時計を基準に記録しましょう」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ルナが続けた。
「この世界の一日が何時間なのかも、確認する必要がありますね」
「……そうだな」
レイブンは窓の外を見た。
青い空。
暖かな風。
そして、見慣れない植物。
「……まず、ここの時間の数え方も聞かねえとな」
エリシアが静かに頷いた。
「……ええ」
そのとき、レイブンの視線が端末の画面で止まった。
保存されていた写真。
金髪のエリシア。
二つの乳児用寝台。
そして、リリアとルーク。
「…………」
彼は、ゆっくりと写真を開いた。
エリシアが隣から覗き込む。
「……あの子たちね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
画面の中では、ルークが小さな手を持ち上げていた。
リリアは、柔らかな毛布に包まれている。
「……今頃、何してるかな」
エリシアは少しだけ目を伏せた。
「……ファニータさんが、見てくれているわ」
レイブンは頷いた。
「……そうだな」
ルナも写真を見た。
そして、小さく微笑んだ。
「……二人とも、きっと元気ですよ」
レイブンは静かに答えた。
「……ああ」
しかし、すぐに続けた。
「……問題は、俺たちがいつ帰れるかだな」
その言葉に、三人は黙った。
七日以内の帰還。
それが、オスカー《Deadeye》へ伝えた期限だった。
しかし、現在は故郷との時間の関係さえわからない。
レイブンは、ゆっくりと端末を閉じた。
「……まず、情報を集めるぞ」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
ルナも答えた。
「はい」
午前08時12分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央広場。
……カラン、カラン。
木製の小さな鐘が、広場に響いていた。
三人は宿泊施設を出て、集落の中央へ向かっていた。
そこには、石と木材を組み合わせた建物が並んでいた。
屋根には植物の繊維を編み込んだような素材が使われ、建物の周囲には畑や家畜用の柵が設けられている。
小さな子供たちが広場を駆け回り、住民たちは朝の仕事を始めていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと周囲を見渡した。
「……随分と普通の村だな」
エリシアが微笑んだ。
「……そうね」
ルナも頷いた。
「昨日は暗くて、よく見えませんでした」
広場の一角には、水を汲むための設備が設けられていた。
木製の滑車。
大きな桶。
そして、石造りの井戸。
別の場所では、住民たちが収穫した植物を運んでいる。
その近く。
……クルルル。
聞き覚えのある声が響いた。
レイブンの黒い猫耳が動く。
「……お？」
振り返る。
そこには、六本脚の草食獣がいた。
昨日、草原で見かけた生物によく似ている。
しかし、こちらは身体に革製の装具を付けられていた。
背中には荷物。
その横では、現地の少年が手綱を持っている。
「…………」
ルナの表情が明るくなった。
「……あの動物！」
エリシアも顔を上げた。
「……昨日見たのと同じ種類かしら」
レイブンは頷いた。
「……似てるな」
六脚の生物は、ゆっくりと歩いていた。
前方の脚。
中央の脚。
後方の脚。
それぞれを連動させながら、滑らかに身体を動かしている。
「……へえ」
レイブンは小さく呟いた。
「……荷運びに使ってんのか」
ルナが頷いた。
「……そうみたいですね」
そのとき、生物がレイブンへ顔を向けた。
「……クルッ」
「…………」
レイブンは少しだけ眉を上げた。
そして。
「……おう」
小さく返した。
すると、少年が笑った。
「…………」
現地の言葉で何かを話しかけてくる。
レイブンは首を傾げた。
「……悪い。わからねえ」
少年も首を傾げた。
そして、レイブンの黒い猫耳を見た。
「…………」
数秒後。
少年は嬉しそうに笑った。
レイブンは、少しだけ苦笑した。
「……何だよ」
エリシアが小さく笑った。
「……ふふっ」
ルナも口元を押さえた。
「……兄さん、珍しがられてますね」
レイブンは額へ手を当てた。
「……猫耳なんて、こっちじゃ珍しいのか？」
その答えを知る者は、まだいなかった。
午前08時41分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所。
コン、コン。
レイブンが扉を叩いた。
数秒後。
ギィィ……。
木製の扉が開いた。
そこには、アンニニェ・ウルグラが立っていた。
長い髪を後ろでまとめ、深緑色の外套を羽織っている。
彼女は三人の姿を見ると、少しだけ微笑んだ。
「……おはよう」
レイブンは頷いた。
「……おう」
エリシアも微笑んだ。
「おはようございます」
ルナも軽く頭を下げた。
「おはようございます」
アンニニェは、三人を見渡した。
そして。
「……よく眠れた？」
レイブンは少しだけ考えた。
「……まあ、牢屋よりはな」
アンニニェの動きが止まった。
「…………」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ」
ルナも笑った。
「……兄さん」
アンニニェは、小さく息を吐いた。
「……まだ言うのね」
レイブンは肩をすくめた。
「……そりゃ言うだろ」
そして、少しだけ笑った。
「……まあ、部屋は快適だった。ありがとな」
アンニニェは、僅かに表情を柔らかくした。
「……どういたしまして」
その後、三人は集会所へ案内された。
午前09時03分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所・記録室。
パラッ……。
古い書物の頁がめくられた。
机の上には、昨夜見せられた記録が並んでいる。
八本の石柱。
ヴォルグラディオン。
そして、過去にこの世界へ来たという旅人たち。
レイブンは、古い冊子を見つめていた。
『帰り道を探す』
その一文は、今もはっきりと読めた。
「…………」
彼は、ゆっくりと息を吐いた。
「……なあ、アンニニェ」
彼女が顔を向ける。
「……何？」
「この記録、誰が書いたんだ？」
アンニニェは少しだけ考えた。
「……詳しい名前は残っていないわ」
レイブンは頷いた。
「……そうか」
「でも、私の家には、以前この土地へ来た旅人の話がいくつか伝わっている」
エリシアが顔を上げた。
「……どんな人たちだったの？」
アンニニェは静かに答えた。
「遠い土地の服を着て、見慣れない道具を持っていたと聞いているわ」
ルナも頷いた。
「……私たちみたいですね」
「……ええ」
アンニニェは続けた。
「その旅人たちは、自分たちの故郷を探していたそうよ」
レイブンは腕を組んだ。
「……帰り道を探してたんだな」
アンニニェは頷いた。
「……そう」
そして、別の冊子を開いた。
そこには、細い線で描かれた地図のようなものがあった。
「……これを見て」
レイブンが顔を向ける。
「……ん？」
地図には、複数の山脈と河川が描かれていた。
さらに、森。
草原。
そして、石造りの構造物らしき小さな記号。
「…………」
ルナが身を乗り出した。
「……地図ですか？」
アンニニェは頷いた。
「……ええ」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……この辺りか？」
アンニニェは、地図の一角を示した。
「ここが、この集落のある地域だと伝えられているわ」
ルナは、携行端末へ画像を記録した。
「……なるほど」
エリシアは、地図の奥を見つめた。
「……この印は？」
彼女が示したのは、山脈の向こう側に描かれた小さな記号だった。
縦に伸びる線。
その左右に並ぶ、複数の短い印。
「…………」
レイブンの表情が変わった。
「……おい」
ルナも顔を上げた。
「……何ですか？」
レイブンは、ゆっくりと指を伸ばした。
「……これ、石柱じゃねえか？」
午前09時17分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所・記録室。
……コトッ。
ルナが自分の端末を机へ置いた。
画面には、大和公国南方諸島で撮影した古代遺跡の画像が表示されている。
左右に四本ずつ。
計八本の石柱。
中央には、通路のような空間。
「…………」
エリシアは、古い地図と端末の画像を見比べた。
「……似ているわ」
レイブンも頷いた。
「……ああ」
アンニニェは、ゆっくりと画像を見た。
「……これは？」
レイブンが答えた。
「俺たちが見つけた遺跡だ」
アンニニェの表情が変わった。
「…………」
レイブンは続けた。
「八本の石柱が並んでる」
そして、地図の記号を示した。
「……あんたの記録にも、同じようなものが描かれてる」
アンニニェは、しばらく黙っていた。
そして。
「……そうね」
静かに頷いた。
しかし、すぐに続けた。
「でも、この印が本当に石柱を意味するのかは、はっきりしないわ」
レイブンは頷いた。
「……だろうな」
エリシアも静かに答えた。
「……それでも、調べる価値はあると思う」
ルナが頷いた。
「はい」
レイブンは、地図の一角を見つめた。
「……なあ、アンニニェ」
「……何？」
「……この場所、今もあるのか？」
アンニニェは少しだけ考えた。
そして。
「……場所の名前は残っているわ」
レイブンの目が細められた。
「……何て？」
彼女は、地図の上に描かれた文字を指差した。
「古い言葉で、風が鳴る高台という意味らしいの」
ルナが顔を上げた。
「……高台？」
アンニニェは頷いた。
「ええ」
そして、静かに続けた。
「……ただ、今ではそこへ行く者はほとんどいないわ」
レイブンが眉をひそめた。
「……何で？」
アンニニェは、少しだけ表情を曇らせた。
「……道が荒れているの」
「……なるほど」
「それに、危険な生き物の目撃もある」
レイブンは、ゆっくりと頷いた。
「……そうか」
そして、地図を見つめた。
山脈の向こう。
古い道。
そして、石柱に似た記号。
「…………」
彼は、静かに息を吐いた。
「……ようやく、行き先の候補ができたな」
午前09時36分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所。
……パチッ。
暖炉の薪が、小さく音を立てた。
アンニニェは地図を閉じずに、三人へ視線を向けていた。
「……あなたたち」
レイブンが顔を上げる。
「……何だ？」
「本当に、故郷へ帰りたいのね」
レイブンは即答した。
「……当たり前だ」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
ルナも静かに答えた。
「もちろんです」
アンニニェは、少しだけ考えた。
そして。
「……そう」
小さく頷いた。
レイブンは、彼女を見た。
「……何か気になるのか？」
アンニニェは、しばらく黙っていた。
そして、低く口を開いた。
「……以前、ここへ来た旅人たちも同じことを言っていたわ」
レイブンの表情が変わった。
「…………」
アンニニェは続けた。
「最初は、皆、すぐに帰れると思っていた」
エリシアが顔を上げる。
「……でも？」
「……時間が経つにつれて、帰る方法を探すこと自体が難しくなった」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだろうな」
アンニニェは続けた。
「この世界は、あなたたちが知っている場所ではないもの」
その言葉に、ルナも顔を上げた。
「……確かに」
レイブンは腕を組んだ。
そして。
「……だから、まず調べるんだよ」
アンニニェが眉を上げた。
「……調べる？」
「ああ」
レイブンは地図を指差した。
「帰れた奴がいたのか。門が他にもあるのか。この世界にどんな危険があるのか」
そして、低く続けた。
「……わからねえことを、一つずつ減らすしかねえだろ」
アンニニェは、しばらく彼を見つめていた。
その後。
「……そうね」
小さく微笑んだ。
「……あなたの言うとおりかもしれない」
レイブンも、少しだけ笑った。
「……だろ？」
エリシアが小さく息を吐いた。
「……でも、あなた」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
彼女は、静かに続けた。
「……焦らないでね」
レイブンは少しだけ目を細めた。
「…………」
エリシアは、机の上の地図を見た。
「昨日、この世界へ来たばかりなのよ」
「……ああ」
「そのうえ、身体もまだ十分に休めていない」
彼女は、夫の手を握った。
「……だから、慎重に進みましょう」
レイブンは、ゆっくりと頷いた。
「……わかった」
その隣で、ルナが小さく笑った。
「……兄さん、珍しく素直ですね」
レイブンが振り返る。
「……おい」
エリシアも吹き出した。
「……ふふっ！」
ルナは楽しそうに続けた。
「いつもだったら、すぐに出発しようって言うのに」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前らな」
しかし、すぐに笑った。
「……まあ、今はそういう状況じゃねえからな」
その表情には、普段の軽口とは異なる慎重さがあった。
午前10時08分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央広場。
……カラン、カラン。
広場の鐘が鳴った。
三人は集会所を出て、集落の外縁へ向かっていた。
アンニニェも一緒だった。
「……この先が草原へ続く道よ」
彼女は、集落の外へ伸びる小道を示した。
レイブンは周囲を見渡した。
「……昨日、俺たちが来た方向か」
アンニニェは頷いた。
「……ええ」
その先には、青々とした草原が広がっていた。
遠方には、幾つもの丘陵。
そして、さらに向こうには巨大な山脈。
ルナは携行端末で風景を記録した。
「……やっぱり、広いですね」
レイブンも頷いた。
「……ああ」
エリシアは、空を見上げた。
「……暖かいわね」
レイブンは小さく笑った。
「……冬じゃねえからな」
アンニニェが顔を向けた。
「……冬？」
レイブンは頷いた。
「俺たちの故郷じゃ、今は冬なんだ」
アンニニェは少しだけ考えた。
「……そう」
そして、静かに続けた。
「こちらは、暖かい季節の途中よ」
レイブンの眉が動いた。
「……なるほど」
エリシアも頷いた。
「……やっぱり、季節も違うのね」
ルナが空を見上げた。
「……時間の流れも、違うかもしれませんね」
アンニニェは、静かに答えた。
「……その可能性はあるわ」
レイブンは、しばらく黙っていた。
そして。
「……嫌な話だな」
小さく呟いた。
その瞬間。
脳裏に、二人の子供たちの姿が浮かんだ。
リリア。
ルーク。
そして、ファニータ。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を閉じた。
エリシアが気づく。
「……あなた」
「ん？」
「……何を考えているの？」
レイブンは小さく笑った。
「……いや」
そして、静かに答えた。
「……あいつら、今頃どうしてるかなって」
エリシアの表情が柔らかくなった。
「……そうね」
彼女は夫の手を握った。
「……帰ったら、たくさん抱っこしてあげましょう」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ルナも微笑んだ。
「……私も、いっぱい遊んであげたいです」
レイブンは小さく笑った。
「……まだ、遊べるほど大きくねえぞ」
ルナは少しだけ頬を膨らませた。
「……わかってます」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
午前10時37分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、外縁見張り台。
コツッ、コツッ……。
木製の階段を上る音が響いていた。
レイブンたちは、集落の見張り台へ案内されていた。
そこは周辺の草原と森林を見渡せる場所だった。
「……おお」
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
目の前には、広大な緑の大地が広がっている。
草原。
森。
川。
そして、遠方の山々。
「……こりゃ、見晴らしがいいな」
ルナが頷いた。
「……はい」
エリシアも微笑んだ。
「……綺麗ね」
アンニニェは、山脈の一角を示した。
「……あの向こうよ」
三人が顔を向ける。
「……何が？」
レイブンが尋ねた。
アンニニェは静かに答えた。
「古い地図に印が残されていた高台」
レイブンは双眼鏡を構えた。
「…………」
その視界には、青く霞む山脈が広がっていた。
しかし、目的の場所までは見通せない。
「……あの向こうか」
アンニニェは頷いた。
「……ええ」
ルナが地図を確認した。
「……かなり距離がありそうですね」
レイブンも頷いた。
「……ああ」
エリシアは静かに口を開いた。
「……徒歩で行くなら、準備が必要ね」
レイブンは頷いた。
「……そうだな」
そして、アンニニェを見た。
「……なあ」
「何？」
「……あの辺りを知ってる奴、いるか？」
アンニニェは少しだけ考えた。
そして。
「……いるわ」
レイブンの表情が変わった。
「……本当か？」
アンニニェは頷いた。
「ただし、今は集落にいないの」
ルナが顔を上げた。
「……どこに？」
アンニニェは遠方の山脈を見た。
「周辺の山道を調べに行っているわ」
レイブンは静かに頷いた。
「……なるほど」
彼女は続けた。
「戻ってきたら、あなたたちへ紹介できると思う」
レイブンは小さく笑った。
「……助かる」
そして、双眼鏡を下ろした。
「……じゃあ、それまでは村で情報を集めるか」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
ルナも答えた。
「はい」
そのとき。
……カラン、カラン、カラン！！
集落の鐘が、先ほどよりも速い間隔で鳴り始めた。
「…………」
レイブンの黒い猫耳が動いた。
「……ん？」
アンニニェの表情が変わった。
彼女は、見張り台の下を見た。
そこでは、一人の青年が慌てた様子で走ってきていた。
「…………」
青年は現地の言葉で何かを叫んだ。
アンニニェが顔を向ける。
「……何があったの？」
青年は、息を切らしながら答えた。
その言葉を聞いた瞬間。
アンニニェの表情が引き締まった。
「…………」
レイブンが眉をひそめた。
「……おい」
アンニニェが顔を向ける。
「……何？」
「……何かあったのか？」
彼女は、少しだけ迷った。
そして。
「……見張りの者から報告があったの」
レイブンの目が細められる。
「……何の？」
アンニニェは、遠方の草原へ視線を向けた。
そして、静かに答えた。
「……森の奥で、見慣れない光が確認されたそうよ」
数秒間。
沈黙。
エリシアが顔を上げた。
「……光？」
ルナも眉をひそめる。
「……どんな？」
アンニニェは、ゆっくりと首を横へ振った。
「……まだ詳しくはわからないわ」
レイブンは、すぐに双眼鏡を構え直した。
「…………」
草原。
森林。
そして、その奥。
風に揺れる木々の隙間。
今のところ、目立った光は確認できなかった。
しかし。
「……おいおい」
彼は小さく呟いた。
「……昨日、俺たちが来た辺りじゃねえか？」
ルナが地図を見た。
「……方角は近いですね」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
レイブンは、ゆっくりと双眼鏡を下ろした。
そして、静かに口を開いた。
「……アンニニェ」
彼女が顔を向ける。
「……何？」
レイブンは、低く続けた。
「……その光が確認された場所、詳しく教えてくれ」
アンニニェは、しばらく彼を見つめていた。
そして、静かに頷いた。
「……わかったわ」
午前11時06分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所。
パラッ……。
机の上に、二枚の地図が広げられていた。
一枚は、アンニニェの家に伝わる古い地図。
もう一枚は、ルナが現地の地形を観察して書き加えた仮の地図だった。
レイブンは、その二枚を見比べていた。
「…………」
そして、ゆっくりと指を動かした。
「……ここが集落」
アンニニェが頷く。
「……ええ」
「……こっちが、俺たちが来た草原」
「……そうね」
レイブンは、森林の一角を示した。
「……で、光が見えたのがこの辺りか」
アンニニェは頷いた。
「見張りの報告では、そうなるわ」
ルナは、携行端末を確認していた。
「……兄さん」
「何だ？」
「昨日、私たちが抜けた森林の方角と近いです」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
エリシアは、古い地図を見つめた。
「……もしかして」
二人が顔を向ける。
「……何？」
彼女は、ゆっくりと口を開いた。
「……あの石柱の門が、まだ何か反応しているのかしら」
レイブンは、しばらく黙った。
そして。
「……可能性はある」
低く答えた。
しかし、すぐに続けた。
「……だが、確認するまでは何とも言えねえ」
ルナも頷いた。
「……そうですね」
レイブンは、机の上の地図を見つめた。
八本の石柱。
異界へ繋がる光の膜。
過去の旅人たち。
そして、古い地図に残されたもう一つの石柱らしき記号。
「…………」
彼は、ゆっくりと息を吐いた。
「……どうやら」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは、小さく笑った。
「……帰り道の手掛かりが、少しずつ増えてきたな」
ルナも微笑んだ。
「……はい」
アンニニェは、その様子を静かに見つめていた。
そして、口を開いた。
「……レイブン」
彼が顔を向ける。
「何だ？」
彼女は、古い地図へ視線を落とした。
「……ひとつだけ、覚えておいて」
レイブンの表情が変わった。
「……何を？」
アンニニェは、ゆっくりと答えた。
「……この世界には、門を探し続けた人たちがいた」
レイブンは黙って聞いていた。
「……でも、その人たちが見つけたものが、必ずしも帰り道だったとは限らない」
その言葉に、エリシアも静かに顔を上げた。
ルナも、地図を見つめた。
レイブンは、ゆっくりと頷いた。
「……わかってる」
そして。
「……だから、ちゃんと調べる」
アンニニェは、小さく微笑んだ。
「……そうね」
レイブンは、もう一度地図を見た。
そして、静かに呟いた。
「……まずは、あの森だな」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
ルナも答えた。
「はい」
三人は、同じ場所へ視線を向けた。
異界の森林。
昨日、彼らが現れた場所。
そして、今朝になって奇妙な光が目撃された場所。
その光が何なのか。
古代遺跡と関係しているのか。
あるいは、まったく別の現象なのか。
まだ何もわからなかった。
しかし、レイブンたちは一つのことを決めていた。
――まずは、故郷へ帰る道を探す。
帝政歴351年02月24日・冬〔故郷世界基準〕。
午前11時27分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所外縁。
サァァァァァ……。
暖かな風が、青々とした草原を吹き抜けていた。
レイブンは、集会所の外へ出た。
その隣にはエリシア。
少し後ろにはルナ。
三人は、遠方の森林を見つめていた。
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「…………」
そして、静かに口を開いた。
「……なあ、二人とも」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
ルナも答えた。
「はい」
レイブンは、森林の向こうを示した。
「……今日から、本格的に帰還方法を探すぞ」
エリシアは、小さく頷いた。
「……ええ」
ルナも微笑んだ。
「……もちろんです」
レイブンは、静かに息を吐いた。
そして。
「……何年掛かろうが、諦めねえ」
その言葉に、エリシアの表情が変わった。
「…………」
彼女は、夫の手を握った。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「ん？」
エリシアは、穏やかに微笑んだ。
「……できれば、早く帰りましょうね」
レイブンは、一瞬黙った。
そして。
「……ああ」
小さく笑った。
「……そのつもりだ」
ルナも、二人の隣へ並んだ。
「……リリアちゃんとルーク君が待ってますからね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、遠方の森林を見つめた。
そこには、まだ彼らの知らない世界が広がっている。
未知の生物。
異なる言語。
古代遺跡。
そして、帰還の手掛かり。
不老不死の呪いを受けた三人にとって、時間は他の者とは違う意味を持つかもしれない。
しかし。
帰るべき場所があることだけは、変わらなかった。
レイブンは、静かに笑った。
そして。
「……さあ、始めようぜ」
三人の視線が、同じ方角へ向いた。
異界の草原。
その向こうに広がる森林。
そして、彼らが初めてこの世界へ足を踏み入れた場所。
そこから、三人の本当の帰還への旅が始まろうとしていた。
