第２６２話 異界に残された先人の記録――THE FORGOTTEN TRAVELERS
帝政歴351年02月23日・冬〔故郷世界基準〕。
午後23時51分〔携行時計表示〕。
異界・現在地不明、ウルグラ集落・中央集会所。
パチッ、パチパチ……。
暖炉の薪が、静かに燃えていた。
石造りの集会所には、暖かな橙色の光が広がっている。
壁には獣皮や木製の装飾品が掛けられ、古い書物を収めた棚が並んでいた。
そして、部屋の中央。
長い木製の机を挟んで、四人が向かい合っていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
ルナ・V・クロウ《Nyx》。
そして、現地住民の代表者を務める女性。
アンニニェ・ウルグラ。
「…………」
レイブンは、差し出していた右手をゆっくりと下ろした。
つい先ほどまで、彼はアンニニェと握手を交わしていた。
しかし、その表情にはまだ警戒が残っている。
当然だった。
最初の接触では敵対の意思がないことを示した。
にもかかわらず、突然意識を奪われ、装備を没収され、鉄格子で囲まれた牢獄へ閉じ込められていたのだから。
「……さて」
レイブンが口を開く。
アンニニェが顔を向けた。
「何かしら？」
彼は、机の上に置かれたカセットテープ式録音機を指差した。
「……話の続きも聞きてえが、その前だ」
そして、低く続けた。
「俺たちの武器と装備、全部返してもらおうか」
その瞬間。
周囲に控えていた村人たちの表情が変わった。
「…………」
何人かが現地の言葉で話し始める。
一人の男性が、明らかに反対するような口調でアンニニェへ声を掛けた。
しかし、彼女は片手を上げた。
それだけで、男性は口を閉じた。
アンニニェはレイブンへ顔を戻した。
「……武器が必要なの？」
レイブンは眉をひそめた。
「……必要だから持ってるんだが」
エリシアが小さく息を吐いた。
「……あなた」
レイブンは肩をすくめた。
「……いや、だってよ」
そして、アンニニェを見た。
「俺たちは元々、この場所を襲撃しに来たわけじゃねえ」
アンニニェが頷く。
「ええ」
「むしろ、帰り道がわからなくなって困ってる」
「……そうね」
レイブンは続けた。
「だが、この世界には俺たちが知らねえ生き物がいる」
彼の脳裏に、草原で遭遇した生物たちの姿が浮かんだ。
六本脚の草食獣。
黒褐色の鱗を持つ肉食獣。
そして、大和公国南方諸島で目撃した終焉生体。
「……あんなものがいる世界で、丸腰になれってのは無理な話だ」
アンニニェは、しばらく黙っていた。
そして。
「……わかったわ」
レイブンの眉が動いた。
「……お？」
彼女は周囲の男女へ顔を向けた。
現地の言葉で短く指示する。
すると、二人の男性が扉の向こうへ姿を消した。
数秒後。
エリシアが静かに口を開いた。
「……アンニニェさん」
「何かしら？」
「私たちも、必要のない争いは望んでいません」
アンニニェは頷いた。
「……それは理解したわ」
ルナも続けた。
「装備を返していただければ、こちらも安全に扱います」
アンニニェは三人を見渡した。
そして、少しだけ表情を柔らかくした。
「……その言葉を信じましょう」
午後23時58分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所。
ガチャッ。
集会所の扉が開いた。
先ほど出ていった男性たちが、大きな木箱を運び込んできた。
ドサッ。
重い音を立てて、木箱が床へ置かれる。
「…………」
レイブンの黒い猫耳が動いた。
「……お？」
アンニニェが頷いた。
「あなたたちの持ち物よ」
男性たちが蓋を開く。
ギィィ……。
その中には、三人の装備が収められていた。
レイブンのTSG-42A1《RAVENⅡ》。
エリシアの携行火器。
ルナのSMG-46K。
さらに、背嚢、予備弾薬、通信端末、医療用品、その他の携行装備。
すべてが一か所へまとめられていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと木箱へ近づいた。
そして。
「……おいおい」
小さく呟いた。
「……随分と丁寧に詰め込んだな」
アンニニェは答えた。
「何が危険なのかわからなかったから、できるだけ動かさないようにしたの」
レイブンは頷いた。
「……なるほどな」
彼は膝をつき、自分の装備を確認した。
外装の損傷。
欠品の有無。
通信端末。
予備機材。
そして、銃器の状態。
その後、エリシアとルナも自分の装備を受け取った。
「……よかった」
ルナがSMG-46Kを手に取る。
そして、安全状態を確認した。
エリシアも静かに息を吐いた。
「……一通り揃っているみたいね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
彼はRAVENⅡを手に取った。
その重さが両腕へ伝わる。
金属。
樹脂。
そして、使い慣れた銃器特有の感触。
「…………」
彼は小さく笑った。
「……ただいまってところか」
その瞬間。
アンニニェが口を開いた。
「……一つ、約束して」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
彼女は真剣な表情だった。
「……集落の人たちへ、その武器を向けないこと」
レイブンは、しばらく黙った。
そして。
「……ああ」
静かに頷いた。
「そっちが妙なことをしなけりゃ、俺たちから危害を加える理由はねえ」
アンニニェは頷いた。
「……ありがとう」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……ただし」
彼女が顔を上げる。
「……何？」
レイブンは、自分の眉間を指差した。
「……次は、いきなり人の頭を叩くなよ」
数秒間。
沈黙。
その後。
アンニニェが小さく笑った。
「……努力するわ」
レイブンの眉が動いた。
「……おい」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
ルナも笑った。
「……兄さん、まだ怒ってますね」
レイブンは額へ手を当てた。
「……当たり前だろ」
そして、アンニニェを見た。
「……努力じゃなくて、約束しろ」
彼女は、少しだけ肩をすくめた。
「……わかったわ」
「……約束する」
その言葉に、レイブンはようやく表情を緩めた。
「……ならいい」
帝政歴351年02月24日・冬〔故郷世界基準〕。
午前00時14分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所。
パラッ……。
古い書物の頁がめくられた。
アンニニェは、先ほどまで開いていた革表紙の記録を机の中央へ移動させた。
「……それじゃあ、続きを話しましょう」
レイブンは椅子へ腰を下ろした。
エリシアはその隣。
ルナは反対側で、記録用の端末を準備している。
「……まず」
アンニニェが口を開いた。
「あなたたちが見たというヴォルグラディオン」
レイブンが頷く。
「……ああ」
彼女は頁を開いた。
そこには、巨大な四足の生物が描かれていた。
黒灰色の外骨格。
長い胴体。
背中に並ぶ突起。
そして、胸部に描かれた青白い光。
レイブンは画像を見つめた。
「……間違いねえな」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
ルナは端末へ記録を残した。
アンニニェは続けた。
「私たちの伝承では、あれは大地の深い場所に棲む存在とされているわ」
「……海溝や火山帯か？」
レイブンが尋ねる。
アンニニェは少しだけ驚いた表情になった。
「……そう。よく知っているのね」
レイブンは肩をすくめた。
「……実際に見たからな」
そして、少しだけ苦笑した。
「……しかも、とんでもねえデカさだった」
アンニニェは静かに頷いた。
「……世界を砕く者」
彼女は書物の挿絵を指差した。
「この生物が目覚めると、大地は震え、海は荒れ、空には異常な雲が現れると伝えられている」
エリシアが顔を上げた。
「……環境共振」
アンニニェは頷いた。
「あなたたちは、そう呼ぶのね」
ルナも口を開いた。
「私たちの世界でも、あの生物の周囲で雷雲や地面の振動が観測されました」
アンニニェの表情が変わった。
「……あなたたちの世界でも？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、低く続けた。
「……そのせいで、島の連邦軍一個大隊が壊滅した可能性がある」
アンニニェは、しばらく黙った。
「…………」
そして。
「……そう」
静かに答えた。
レイブンは腕を組んだ。
「……ただ、まだ全部があいつの仕業だって証拠はねえ」
アンニニェは頷いた。
「……わかっているわ」
そして、次の頁を開いた。
そこには、八本の石柱が描かれていた。
「……次に、これ」
レイブンの表情が変わった。
「…………」
エリシアも身体を乗り出す。
「……あの遺跡」
ルナも目を見開いた。
「……同じ配置です」
アンニニェは三人を見た。
「……あなたたち、これを見たのね？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
彼は、ゆっくりと口を開いた。
「……八本の石柱だ。左右四本ずつ、通りみてえに並んでた」
アンニニェは静かに目を閉じた。
そして、小さく息を吐いた。
「……やっぱり」
レイブンが眉をひそめる。
「……何が？」
アンニニェは書物へ視線を落とした。
そして。
「……それは、私たちの伝承で《境界の石柱》と呼ばれているものに似ているわ」
午前00時28分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所。
……パチッ。
暖炉の火が、小さく音を立てた。
アンニニェは、八本の石柱が描かれた頁を三人へ示していた。
「……古い記録によれば」
彼女は静かに続けた。
「世界と世界の間には、普通の道では辿り着けない境界があるとされているの」
レイブンは眉をひそめた。
「……世界と世界？」
「……ええ」
アンニニェは頷いた。
「私たちの祖先は、その境界を越えてきた者たちの話を残しているわ」
エリシアが静かに口を開いた。
「……つまり」
アンニニェが顔を向ける。
「……何？」
彼女は、石柱の挿絵を見た。
「……あの石柱は、異なる世界を繋ぐ装置だった可能性があるのね」
アンニニェは頷いた。
「……伝承では、そう言われているわ」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……なるほどな」
そして、腕を組んだ。
「……じゃあ、俺たちがあれを通ってきたのも説明がつく」
ルナが頷いた。
「……はい」
アンニニェは続けた。
「でも、気をつけて」
レイブンが顔を上げる。
「……何だ？」
彼女は、静かに言った。
「……門が開いたからといって、必ず同じ場所へ繋がるとは限らないそうよ」
数秒間。
沈黙。
エリシアの表情が変わった。
「…………」
ルナも眉をひそめた。
「……同じ場所へ繋がらない？」
アンニニェは頷いた。
「……ええ」
そして、書物を閉じずに続けた。
「少なくとも、古い記録にはそうした警告が残されている」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……つまり」
アンニニェが顔を向ける。
「……何？」
彼は低く続けた。
「……同じ石柱を通っても、元の世界へ戻れる保証はねえってことか」
アンニニェは静かに頷いた。
「……そういうことになるわ」
エリシアは、しばらく黙っていた。
そして、小さく呟いた。
「……リリア……ルーク……」
レイブンの黒い猫耳が動いた。
彼は妻を見た。
「……エリシア」
彼女が顔を上げる。
「……あなた」
レイブンは、そっと彼女の手を握った。
「……まだ決まったわけじゃねえ」
エリシアは小さく頷いた。
「……ええ」
ルナも、静かに口を開いた。
「……私たち、帰る方法を探しましょう」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、アンニニェを見た。
「……その記録、もう少し詳しく見せてくれ」
アンニニェは静かに微笑んだ。
「……もちろん」
午前00時41分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所。
パラパラ……。
古い書物の頁がめくられた。
アンニニェは、別の記録を取り出していた。
そこには、八本の石柱の挿絵だけでなく、複数の人物が描かれていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……おい」
アンニニェが顔を向ける。
「何？」
レイブンは、ある人物の挿絵を指差した。
「……こいつら」
そこには、現地住民とは異なる服装の者たちが描かれていた。
厚手の上着。
脚を覆う長い衣類。
そして、腰に吊るした見慣れない道具。
一部の人物は、筒状のものを背負っていた。
しかし、絵が古く、細部まではわからない。
「……異界から来た者たち？」
エリシアが尋ねた。
アンニニェは頷いた。
「……ええ」
そして、静かに続けた。
「私の家に伝わる記録では、過去にも何度か外の世界から来た者がいたとされているわ」
ルナが顔を上げた。
「……何度も？」
「……そう」
アンニニェは頷いた。
「でも、同じ場所から来たのかどうかは、はっきりしていない」
レイブンは腕を組んだ。
「……なるほど」
そして、次の頁を見た。
そこには、別の人物が描かれていた。
顔立ちは人間に近い。
服装も、少なくともこの集落の住民とは異なっている。
彼は、ゆっくりと尋ねた。
「……で？」
アンニニェが顔を向ける。
「何かしら？」
「……そいつら、どうなった？」
室内が静かになった。
アンニニェは、すぐには答えなかった。
「…………」
そして。
「……わからないわ」
レイブンの眉が動いた。
「……何？」
アンニニェは静かに続けた。
「記録が途中で途切れているものもあるし、別の土地へ旅立ったと書かれているものもある」
エリシアが顔を上げた。
「……故郷へ帰った人は？」
アンニニェは、少しだけ目を伏せた。
「……少なくとも、私が知っている記録には、帰還を確認できた例はないわ」
数秒間。
沈黙。
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……そうか」
ルナも、静かに目を細めた。
「……帰れなかったのか、それとも記録がないだけなのか」
アンニニェは頷いた。
「……その違いは、私にもわからない」
レイブンは小さく頷いた。
「……なるほどな」
そして、古い書物を見つめた。
「……だったら、調べるしかねえ」
エリシアが顔を向ける。
「……あなた？」
レイブンは、静かに答えた。
「……帰還できた記録がねえなら、俺たちが最初になりゃいい」
その言葉に、ルナの表情が変わった。
そして、小さく微笑んだ。
「……兄さんらしいですね」
エリシアも、静かに頷いた。
「……ええ」
アンニニェは、しばらくレイブンを見つめていた。
その後。
「……あなた、本当に変わった人ね」
レイブンは肩をすくめた。
「……よく言われる」
午前00時53分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所。
……コトッ。
アンニニェが、別の小さな冊子を机へ置いた。
革表紙ではなく、薄い紙を綴じたものだった。
「……これは？」
ルナが尋ねる。
アンニニェは頷いた。
「以前、この集落へ滞在した旅人が残した記録よ」
レイブンの表情が変わった。
「……旅人？」
「ええ」
アンニニェは冊子を開いた。
その中には、見慣れない文字と、いくつかの図が描かれていた。
しかし、その一角。
レイブンの目が止まった。
「…………」
そして。
「……おいおい」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは、ある一行を指差した。
そこには、三人が読める文字が記されていた。
『帰り道を探す』
たったそれだけ。
しかし。
その文字は、彼らの故郷で使われているものと同じだった。
「…………」
エリシアが、ゆっくりと息を呑んだ。
「……あなた」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ルナも目を見開いた。
「……本当に、私たちの言葉です」
アンニニェは静かに口を開いた。
「……その旅人が、私たちに言葉を教えてくれたの」
レイブンが顔を上げた。
「……本人が？」
アンニニェは少しだけ考えた。
「私が直接教わった部分もあるわ。でも、もっと古い言葉や記録は、家族から受け継いだものよ」
そして、静かに続けた。
「だから、あなたたちの言葉をすべて理解できるわけではないの」
レイブンは頷いた。
「……なるほど」
彼は冊子を見た。
『帰り道を探す』
その言葉には、妙な重みがあった。
どこから来たのか。
誰だったのか。
どれほどの時間を、この世界で過ごしたのか。
何一つわからない。
しかし。
自分たちと同じように、故郷へ帰ろうとした者がいた。
それだけは確かだった。
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……なあ、アンニニェ」
彼女が顔を向ける。
「何かしら？」
「……そいつの名前、わかるか？」
アンニニェは首を横へ振った。
「……この冊子には残っていないわ」
レイブンは小さく頷いた。
「……そうか」
そして、再び文字を見つめた。
「……どこの誰かは知らねえが」
少しだけ間を置く。
「……あんたも帰りたかったんだな」
その声は、普段の彼よりも少しだけ静かだった。
午前01時07分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所。
パチッ、パチパチ……。
暖炉の火が、静かに燃えていた。
三人は、ようやく一息ついていた。
レイブンは椅子へ深く腰を下ろし、端末に記録した情報を確認している。
エリシアはその隣で、持参した水を飲んでいた。
ルナは冊子の文字と挿絵を撮影していた。
「……兄さん」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「……少し整理してもいいですか？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ルナは端末を見た。
「私たちは、帝政歴351年02月23日に大和公国南方諸島の古代遺跡へ到着しました」
「……ああ」
「雷雨と落雷によって石柱が発光し、一度意識を失いました」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
ルナは続けた。
「その後、再び現れた光の膜を通った」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
「そして、森を抜けたら海岸がなくなっていた」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……そうだな」
ルナは、アンニニェへ視線を向けた。
「……その結果、ここへ来た」
アンニニェは頷いた。
「……ええ」
ルナは続けた。
「さらに、この世界には以前にも外から来た人たちがいた」
レイブンが頷いた。
「……ああ」
そして、低く答えた。
「……つまり、あの石柱は俺たちだけを通したわけじゃねえ」
エリシアも静かに頷いた。
「……そういうことね」
アンニニェは、ゆっくりと口を開いた。
「……ただし」
三人が顔を向ける。
「……何？」
彼女は、古い冊子を見た。
「過去の旅人たちが、あなたたちと同じ石柱を通ってきたのかは、わからないわ」
レイブンは頷いた。
「……そこは、まだ未確認だな」
そして、静かに続けた。
「……だが、手掛かりにはなる」
ルナも頷いた。
「はい」
エリシアは、少しだけ表情を曇らせた。
「……問題は」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
彼女は、静かに答えた。
「……時間よ」
レイブンの表情が変わった。
「……時間？」
エリシアは頷いた。
「あなた、覚えているでしょう？」
「……ああ」
彼女は、携行時計を見た。
「私たちの時計は、今も故郷の時間を刻んでいる」
レイブンは頷いた。
「……そうだな」
「でも、この世界の時間が同じように流れているとは限らない」
その言葉に、ルナも静かに顔を上げた。
「……確かに」
レイブンは、しばらく黙った。
そして、小さく息を吐いた。
「……嫌な話だな」
アンニニェが眉をひそめる。
「……どういうこと？」
レイブンは、彼女へ顔を向けた。
「……俺たちの世界と、ここで流れる時間の速さが違う可能性があるって話だ」
アンニニェは静かに頷いた。
「……なるほど」
そして、少しだけ考えた。
「……その話なら、古い記録にも似たようなことが書かれていたわ」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そして。
「……何？」
アンニニェは冊子を見た。
「ただ、詳しい意味はわからなかったの」
エリシアが顔を上げた。
「……どんな内容？」
アンニニェは、ゆっくりと頁をめくった。
そして、ある一文を示した。
そこには、古い文字が並んでいた。
アンニニェは静かに読み上げた。
「……門を越えた者は、故郷の夜明けを数えるな」
数秒間。
沈黙。
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「…………」
ルナも口を開いた。
「……夜明けを数えるな？」
エリシアは静かに呟いた。
「……時間の違いを指しているのかしら」
アンニニェは首を横へ振った。
「……わからないわ」
レイブンは、古い冊子を見つめた。
そして。
「……なるほどな」
低く呟いた。
「……こりゃ、本格的に厄介なことになってきた」
午前01時19分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所。
……コツ、コツ。
扉の外から、軽い足音が聞こえた。
アンニニェが顔を上げる。
「……どうぞ」
ギィィ……。
扉が開いた。
入ってきたのは、若い女性だった。
手には木製の盆。
その上には、湯気の立つ器が三つ載っている。
女性はアンニニェへ何かを告げた。
アンニニェは頷いた。
そして、三人へ顔を向けた。
「……少し、休みましょう」
レイブンが眉を上げる。
「……休憩？」
「ええ」
アンニニェは微笑んだ。
「もう随分と長く話しているもの」
レイブンは携行時計を見た。
「…………」
そして。
「……ああ」
小さく息を吐いた。
「……もうこんな時間か」
エリシアも少し疲れた表情で笑った。
「……そうね」
ルナは、椅子へ背中を預けた。
「……さすがに疲れました」
アンニニェは三人を見渡した。
そして。
「……あなたたち」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
「今夜は、この集落で休んでいきなさい」
三人の表情が変わった。
「…………」
レイブンは少しだけ眉をひそめた。
「……また牢屋か？」
アンニニェが吹き出した。
「……違うわ」
そして、静かに続けた。
「ちゃんとした部屋を用意する」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……そりゃ助かる」
エリシアも微笑んだ。
「……ありがとうございます」
ルナも頷いた。
「……お世話になります」
しかし、レイブンはすぐに口を開いた。
「……ただし」
アンニニェが顔を向ける。
「……何？」
彼は、静かに答えた。
「……もう勝手に眠らせたりしねえでくれよ」
アンニニェは、しばらく彼を見つめていた。
そして。
「……ええ」
小さく笑った。
「……約束したでしょう？」
レイブンは頷いた。
「……そうだったな」
その隣で、エリシアが小さく笑った。
「……あなた、根に持つのね」
レイブンは即座に答えた。
「……当たり前だろ」
ルナも吹き出した。
「……ふふっ」
短い笑い声が、集会所へ響いた。
午前01時37分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、客室。
カチャッ。
木製の扉が閉じられた。
そこには、三人が休める程度の広さを持つ部屋が用意されていた。
木製の寝台。
厚い毛布。
小さな机。
そして、窓。
窓の外には、見知らぬ星空が広がっている。
レイブンは、ゆっくりと室内を見渡した。
「…………」
そして。
「……まあ、牢屋よりはいいな」
エリシアが小さく笑った。
「……ふふっ」
ルナも頷いた。
「……ですね」
三人は、携行装備を整理した。
レイブンはRAVENⅡの安全状態を確認し、決められた場所へ置いた。
エリシアも同様に携行装備を整理する。
ルナはSMG-46Kと通信端末を確認した。
「……兄さん」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
「……通信、やっぱり駄目です」
レイブンは小さく頷いた。
「……そうか」
そして、端末を確認した。
位置情報は取得できない。
外部通信も繋がらない。
ただ、時計と保存された記録だけが残っていた。
「…………」
彼は、ゆっくりと息を吐いた。
そのとき、エリシアが隣へ近づいた。
「……あなた」
「ん？」
「……今日は、本当にいろいろあったわね」
レイブンは少しだけ考えた。
そして。
「……ああ」
小さく笑った。
「……朝は南方の島で遺跡を調べてたのにな」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
「……昼には石柱が光って」
ルナが続けた。
「……気がついたら、見知らぬ森でした」
レイブンは頷いた。
「……んで、草原へ出て」
エリシアが苦笑した。
「……知らない人たちに囲まれて」
ルナが小さく笑った。
「……気絶させられて」
レイブンは額へ手を当てた。
「……牢屋へぶち込まれて」
三人は顔を見合わせた。
数秒間。
そして。
「……ぶははっ！！」
レイブンが吹き出した。
エリシアも笑った。
「……ふふふっ！」
ルナは口元を押さえた。
「……本当に、すごい一日でしたね」
レイブンは、小さく息を吐いた。
「……ああ」
しかし、その笑みは次第に消えた。
彼は、机の上に置いた端末を見た。
そこには、家族の写真が保存されている。
リリア。
ルーク。
そして、連邦共和国の借家。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
その隣で、エリシアも写真を見つめた。
「……あなた」
「……ああ」
彼女は、静かに呟いた。
「……帰りたいわね」
レイブンは、すぐには答えなかった。
そして。
「……ああ」
低く頷いた。
「……帰ろうぜ」
ルナも、静かに顔を上げた。
「……はい」
レイブンは、二人を見た。
そして。
「……絶対に、帰る方法を見つける」
その言葉に、エリシアが頷いた。
「……ええ」
ルナも微笑んだ。
「……もちろんです」
午前01時52分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、客室。
……ヒュウウウ……。
窓の外で、穏やかな風が吹いていた。
三人はようやく休息の準備を終えていた。
しかし、レイブンはまだ眠らず、窓際へ立っていた。
外には、異界の草原。
遠方に見える森林。
そして、見知らぬ星々。
「…………」
彼は、ゆっくりと空を見上げた。
故郷と同じ星座は見当たらない。
もちろん、この場所の方角や季節さえわからないため、星の配置だけで世界の違いを確定することはできない。
しかし。
「……やっぱり、違うな」
小さく呟いた。
そのとき。
背後からエリシアが歩み寄った。
「……あなた」
レイブンが振り返る。
「ん？」
彼女は、そっと夫の腕へ手を添えた。
「……もう休みましょう」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
しかし、窓の外へもう一度視線を向けた。
「……なあ、エリシア」
「……何？」
彼は、静かに口を開いた。
「……ここへ来た奴ら、本当に帰れなかったのかな」
エリシアは、しばらく黙った。
そして。
「……わからないわ」
静かに答えた。
「でも、記録が残っていないだけかもしれない」
レイブンは頷いた。
「……そうだな」
彼女は、そっと夫の手を握った。
「……私たちは、探しましょう」
レイブンの表情が柔らかくなった。
「……ああ」
そして、静かに頷いた。
「……そうだな」
その少し後ろでは、ルナが寝台へ腰を下ろしていた。
白い猫耳が、僅かに動く。
彼女は兄と義姉の会話を聞きながら、小さく微笑んだ。
「……兄さん」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ルナは、静かに答えた。
「……明日、アンニニェさんにもっと聞いてみましょう」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、小さく笑った。
「……まだまだ、聞きてえことが山ほどあるからな」
エリシアも微笑んだ。
「……そうね」
三人は、ようやく寝台へ向かった。
長い一日。
古代遺跡。
未知の世界。
現地住民との遭遇。
そして、世界を砕く者の伝承。
そのすべてが、今はまだ断片的な情報にすぎない。
しかし、少しずつ。
本当に少しずつ。
三人は、この世界について知り始めていた。
そして、彼らの故郷へ帰る道も。
まだ、完全に閉ざされたと決まったわけではなかった。
帝政歴351年02月24日・冬〔故郷世界基準〕。
午前02時11分〔携行時計表示〕。
異界・ウルグラ集落、中央集会所。
……パチッ。
暖炉の火が、静かに揺れていた。
集会所には、アンニニェ・ウルグラが一人残っていた。
彼女は、先ほどレイブンたちへ見せた古い書物を開いていた。
八本の石柱。
巨大な生物。
そして、異界から訪れた旅人たち。
「…………」
アンニニェは、ゆっくりと頁をめくった。
その奥には、さらに古い記録が綴じられていた。
何度も修復された紙。
薄くなった文字。
そして、途中で途切れている文章。
彼女は、しばらくその頁を見つめていた。
「……本当に」
小さく呟く。
「……また来たのね」
そして、机の上にある小型録音機へ視線を向けた。
ヴォルグラディオンの咆哮。
あの音を聞いた瞬間、彼女は祖先の記録に記された存在を思い出していた。
世界を砕く者。
大地の奥に眠る巨大な生物。
そして、境界の石柱。
「…………」
アンニニェは、小さく息を吐いた。
その後、書物の最後に近い頁を開いた。
そこには、八本の石柱の向こうに立つ複数の人影が描かれていた。
さらに、その下。
かすれた文字で、短い文章が残されていた。
アンニニェは、指先でその文字をなぞった。
そして、静かに読み上げた。
「……門が再び開くとき、境界の向こうから旅人が現れる」
彼女は、しばらく黙っていた。
そして。
「……でも、その旅人たちが何をもたらすのかは、誰にもわからない」
その声が、静かな集会所へ響いた。
アンニニェは、ゆっくりと書物を閉じた。
パタンッ。
暖炉の火が、小さく揺れた。
そして、彼女は窓の外を見つめた。
そこには、異界の夜空が広がっている。
「……レイブン・S・クロウ」
小さく呟く。
「……あなたたちは、何を探し当てるのかしらね」
その問いに答える者は、まだいなかった。
異界の夜は、静かに更けていった。
