第２６１話 世界を砕く者の伝承――THE LEGEND OF THE WORLDBREAKER
第２６１話 世界を砕く者の伝承――THE LEGEND OF THE WORLDBREAKER
帝政歴351年02月23日・冬〔故郷世界基準〕。
午後22時38分頃〔推定時刻〕。
異界・現在地不明、石造りの地下牢獄。
……コツ、コツ、コツ……。
暗い石造りの通路に、複数の足音が響いていた。
湿った石壁。
天井から落ちる水滴。
そして、鉄格子の向こう側で揺れる松明の炎。
その牢獄の一角。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、鉄格子の前に立っていた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
その両手首には、金属製の手錠が掛けられている。
ジャラッ……。
僅かに身体を動かすだけで、鎖が音を立てた。
「…………」
レイブンは、暗い通路の奥を見つめていた。
先ほどから近づいてくる足音。
少なくとも三人以上。
そのうち一人は、重い金属製の装備を身につけているらしく、歩くたびに小さな擦過音が聞こえていた。
「……おい」
レイブンが低く声を掛ける。
しかし、返事はない。
「……聞こえてんだろ」
それでも、足音が止まることはなかった。
やがて。
カチャッ。
牢屋の前で、松明を持った男性が立ち止まった。
その背後には二人の男女。
革製の防具。
腰に吊るされた短剣。
そして、見慣れない形状の金属製装具。
男性はレイブンを見た。
「…………」
そして、現地の言葉で何かを告げた。
レイブンは眉をひそめる。
「……悪いな」
そして、手錠を持ち上げた。
ジャラッ。
「相変わらず何言ってんのかわからねえんだわ」
男性は、少しだけ表情を変えた。
その後、腰から鍵束を取り出した。
チャリンッ。
「……お？」
レイブンの黒い猫耳が動く。
男性は牢屋の錠前へ鍵を差し込んだ。
ガチャッ。
そして。
ギィィィ……。
重い鉄格子の扉が開かれた。
「…………」
レイブンは、その光景を見つめていた。
男性が短く何かを告げる。
続いて、手で外を示した。
レイブンは数秒間黙った。
そして。
「……出ろってことか？」
男性は答えなかった。
ただ、もう一度通路を示した。
「……なるほど」
レイブンは小さく息を吐いた。
そして、ゆっくりと歩き始めた。
ジャラッ、ジャラッ……。
両手首の鎖が、歩くたびに揺れる。
牢屋の外へ出ると、二人の男女が彼の左右へ移動した。
「…………」
レイブンは、周囲を見渡した。
そして、低く呟いた。
「……随分と手厚い歓迎だな」
もちろん、誰も笑わなかった。
午後22時44分頃〔推定〕。
異界・石造りの地下施設、中央階段。
コツ、コツ、コツ……。
レイブンは、現地住民たちに連れられて石造りの階段を上っていた。
階段は狭く、壁には松明が一定の間隔で取り付けられている。
上方からは、微かに人の話し声が聞こえていた。
「…………」
レイブンは、歩きながら考えていた。
最後に覚えているのは、小川の近くでの出来事。
見知らぬ住民たち。
村長のような女性。
そして、耳元で囁かれた言葉。
『……異界の者ども』
それを聞いた瞬間、女性の手のひらが眉間へ押し当てられた。
強烈な眩暈。
そして、意識喪失。
「……ったく」
レイブンは、小さく舌打ちした。
「……何だったんだよ、あれ」
彼は、拘束された両手を見た。
使われている金属は、見慣れた軍用手錠とは少し違っていた。
表面には細かな模様が刻まれている。
それが単なる装飾なのか、何らかの機能を持つものなのかはわからない。
ただ、拘束具であることだけは明白だった。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
彼の持つ無尽蔵の魔力は、失われていない。
しかし、今この場でそれを無闇に放出する理由もなかった。
エリシアとルナが、どこに拘束されているのか。
二人が無事なのか。
まず確認すべきは、そのことだった。
階段を上り切る。
その先には、大きな木製の扉があった。
コン、コン。
案内役の男性が扉を叩く。
中から短い返事。
そして。
ギィィィィ……。
扉が開いた。
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
「…………」
そこには、広い石造りの部屋があった。
中央には長い木製の机。
壁際には本棚のような家具。
さらに、棚には巻物や革で綴じられた書物が並んでいる。
室内には複数の男女が立っていた。
そして。
その中央。
大きな椅子へ腰を下ろしていたのは。
あの女性だった。
「…………」
レイブンの金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「……てめえ」
女性は、ゆっくりと顔を上げた。
そして。
「目が覚めたようね」
流暢な言葉だった。
レイブンは足を止めた。
「…………」
女性は、落ち着いた表情で彼を見つめた。
「……座りなさい」
レイブンは、数秒間黙った。
そして。
「……まず、俺の妻と妹を返せ」
女性の表情が、僅かに変わった。
しかし、すぐに元へ戻る。
「二人とも無事よ」
「……どこだ？」
「もうすぐ来るわ」
レイブンは、相手を睨んだ。
「……信用できるかよ」
女性は、小さく息を吐いた。
「……そうでしょうね」
そして、傍らの男性へ何かを告げた。
男性は一礼し、部屋を出ていった。
レイブンは、その様子を見つめた。
「…………」
そして、低く呟いた。
「……何が目的だ」
女性は答えなかった。
ただ、机の向かい側にある椅子を示した。
「……まず、座って」
レイブンは、しばらく相手を見つめていた。
そして。
「……俺は、あんたを信用してねえぞ」
女性は静かに頷いた。
「……わかっているわ」
午後22時51分頃〔推定〕。
異界・石造りの建物、集会室。
カチャッ。
扉が開いた。
レイブンは、即座に顔を向けた。
「…………！」
その瞬間。
「……あなた！！」
聞き慣れた声が響いた。
金髪の女性が、二人の現地住民に連れられて入ってきた。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》だった。
その両手首にも、手錠が掛けられている。
「……エリシア！！」
レイブンは、勢いよく立ち上がった。
ガタンッ！！
椅子が後方へ動く。
エリシアも、夫の姿を見て目を見開いた。
「……レイブン！！」
二人は互いへ歩み寄ろうとした。
しかし、現地住民が間に入る。
レイブンの表情が一瞬で険しくなった。
「……どけ」
低い声。
現地住民の男性が身構える。
その瞬間。
女性が短く何かを告げた。
男性は少しだけ迷った後、横へ退いた。
レイブンはエリシアへ近づいた。
「……大丈夫か？」
彼女は頷いた。
「……ええ」
そして、少しだけ声を落とした。
「……あなたこそ」
レイブンは小さく笑った。
「……このとおりだ」
しかし、エリシアの額へ残る僅かな赤みを見て、彼の表情が変わった。
「…………」
そして。
「……あいつにやられたのか？」
エリシアは頷いた。
「……ええ」
その瞬間、レイブンは女性を振り返った。
「……おい」
しかし。
ガチャッ。
再び扉が開いた。
「……兄さん！！」
白髪の女性が姿を現した。
ルナ・V・クロウ《Nyx》だった。
彼女も手首を拘束されている。
レイブンの表情が変わった。
「……ルナ！！」
ルナは、兄の姿を見ると急いで近づいた。
「……兄さん、無事だったんですね！！」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、妹の肩へ手を添えた。
「お前は？」
ルナも頷いた。
「……大丈夫です」
しかし、すぐに眉をひそめた。
「……ただ」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
ルナは、両手首の拘束具を示した。
ジャラッ。
「……これ、何なんですか」
レイブンは深く息を吐いた。
「……俺が聞きてえよ」
エリシアが小さく笑った。
「……ふふっ」
しかし、その表情はすぐに真剣なものへ戻った。
彼女は、部屋の中央にいる女性を見た。
「……あなた」
レイブンが頷く。
「……ああ」
その女性は、三人を静かに見つめていた。
そして。
「……これで、三人揃ったわね」
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
「……ああ。で、何のつもりだ？」
午後22時57分頃〔推定〕。
異界・集会室。
……パチッ。
壁際の松明が、小さく音を立てた。
女性は、ゆっくりと椅子から立ち上がった。
その後ろには複数の男女が控えている。
彼女は三人を見渡した。
そして、何かを確認するように目を細めた。
「…………」
レイブンは腕を組もうとした。
しかし。
ジャラッ。
手錠の鎖が動きを制限した。
「……クソッ」
女性は、少しだけ眉を上げた。
しかし、何も言わなかった。
その後、彼女は周囲の男女へ視線を向けた。
そして。
パチンッ。
軽く指を鳴らした。
近くにいた男性が頷く。
彼は部屋の奥へ移動すると、布に包まれた荷物を持ってきた。
「…………」
レイブンの表情が変わった。
「……おい」
そこには。
見慣れた軍用装備があった。
黒い装具。
携行通信機器。
そして、各種の小型機材。
「……俺の装備じゃねえか」
エリシアも顔を上げた。
「……本当ね」
ルナは眉をひそめた。
「……全部、持っていかれていたんですね」
女性は、静かに頷いた。
「危険なものは預かっているわ」
レイブンの目が細められた。
「……盗んだ、の間違いじゃねえのか？」
女性は答えなかった。
その代わり、別の男性へ合図を出した。
すると、その男性は机の上へ小さな装置を置いた。
コトッ。
レイブンは、その装置を見た。
「…………」
そして。
「……あ？」
それは、彼が携行していた録音機だった。
小型カセットテープ式野外録音機。
電子妨害や通信障害の影響を考慮して携行していた、音響記録用の予備機材である。
機械式の操作部。
小さなスピーカー。
そして、内部に収められた磁気テープ。
レイブンは、その装置を見つめた。
「……おいおい」
エリシアが顔を向ける。
「……あなた？」
「……あれ、俺の録音機だ」
ルナも眉を上げた。
「……録音機？」
レイブンは頷いた。
「ああ。島で拾った音も入ってる」
女性は、その言葉に反応した。
「……そう」
そして、ゆっくりと装置を指差した。
「……これね」
レイブンの表情が変わった。
「……何をする気だ？」
女性は答えなかった。
ただ、男性へ小さく頷いた。
男性は、録音機の操作部へ指を伸ばした。
カチッ。
電源が入る。
続いて。
ウィィィ……。
内部の機構が動き始めた。
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「…………」
その瞬間。
ザザザザザ……。
小さな雑音が響いた。
そして。
……グルルルルルルル……。
低い唸り声。
レイブンの黒い猫耳が、ぴくりと動いた。
「…………！」
エリシアも顔を上げた。
「……これ」
ルナの表情が変わる。
「……まさか」
次の瞬間。
『グルォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォ！！！！』
録音機のスピーカーから、凄まじい咆哮が響いた。
もちろん、実際の巨大生物が発した音圧とは比較にならない。
小さなスピーカーでは低周波成分の多くが再現できず、音声は大きく歪んでいた。
しかし。
その特徴的な響きだけは、はっきりと残っていた。
「…………」
周囲の現地住民たちの表情が、一斉に変わった。
ある男性は目を見開いた。
別の女性は思わず胸元の装飾品を握り締めた。
そして、年配の住民は小さく何かを呟いた。
「…………」
レイブンは、その反応を見逃さなかった。
彼は女性へ視線を向けた。
「……おい」
しかし、彼女は何も言わなかった。
ただ、録音機を見つめていた。
咆哮が終わる。
ザザザザ……。
そして。
カチッ。
男性が停止ボタンを押した。
室内が静まり返った。
「…………」
数秒間。
誰も動かなかった。
やがて。
女性が、ゆっくりと口を開いた。
「……間違いないわ」
レイブンの表情が変わった。
「……何が？」
女性は、三人を見た。
そして。
「……その声を、どこで聞いたの？」
午後23時04分頃〔推定〕。
異界・集会室。
「…………」
レイブンは、女性を見つめていた。
そして、低く答えた。
「……島だ」
女性が眉をひそめる。
「……島？」
「ああ」
レイブンは続けた。
「俺たちの世界にある島だ」
女性の表情が、僅かに変わった。
しかし、すぐに質問を続けた。
「……その声の主を見たの？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
その瞬間。
周囲の住民たちがざわついた。
「…………」
エリシアも顔を上げた。
「巨大な生物だったわ」
彼女は静かに続けた。
「四本の脚。岩のように硬い外骨格。そして、背中と胸に光る器官があった」
ルナも頷いた。
「……全長も、全高も、私たちの知る動物とは比較になりません」
女性は、しばらく黙っていた。
そして。
「…………」
ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。
レイブンは、眉をひそめた。
「……おい」
女性が顔を上げる。
「……何？」
「……何か知ってるんだろ？」
女性は答えなかった。
ただ、周囲の男女へ何かを告げた。
すると、二人の男性が三人へ近づいてきた。
レイブンの表情が険しくなる。
「……また何だ？」
しかし、男性たちが取り出したのは武器ではなかった。
鍵だった。
チャリンッ。
レイブンの目が細められた。
「…………」
女性は静かに告げた。
「……拘束を解いて」
その瞬間。
ガチャッ。
レイブンの両手首を繋いでいた手錠が外された。
続いて、エリシア。
そして、ルナ。
ガチャッ、ガチャッ。
三人は、ようやく両手を自由に動かせるようになった。
レイブンは手首を軽く回した。
「…………」
そして。
「……やっとかよ」
小さく呟いた。
ルナは両手首を確認しながら、息を吐いた。
「……助かりました」
エリシアも静かに頷いた。
しかし、三人の装備はまだ返却されていなかった。
女性は、その様子を見ていた。
そして。
「……少なくとも、あなたたちが何を見てきたのか、話す必要がありそうね」
レイブンは腕を組んだ。
「……ああ」
そして、低く答えた。
「……こっちも、聞きてえことが山ほどある」
午後23時12分頃〔推定〕。
異界・集会室。
パチッ、パチパチ……。
室内の暖炉に、新しい薪が加えられた。
長い木製の机を挟み、レイブン、エリシア、ルナの三人が腰を下ろしている。
向かい側には、あの女性。
周囲には数名の住民が控えていた。
女性は、机の上へ古い書物を置いた。
ドサッ。
厚い革表紙。
金属製の留め具。
そして、何度も修復されたような背表紙。
「…………」
レイブンは、その書物を見た。
「……何だ、それ」
女性は静かに答えた。
「……私の家に伝わる記録よ」
エリシアが顔を上げる。
「……記録？」
「ええ」
女性は、ゆっくりと表紙を開いた。
内部には、見慣れない文字が並んでいた。
さらに、複数の挿絵。
山。
海。
火山。
そして。
巨大な四足の生物。
「…………」
レイブンの動きが止まった。
「……おい」
エリシアも、思わず身体を乗り出した。
「……これ」
ルナは目を見開いた。
「……兄さん、あれに似ています」
書物の挿絵には、岩石のような外骨格を持つ巨大な生物が描かれていた。
長大な胴体。
四本の巨大な肢。
背中に連なる不規則な隆起。
そして、胸部に描かれた青白い光。
レイブンは、ゆっくりと口を開いた。
「……ヴォルグラディオン」
その名前を、彼らは既に救助作戦の記録上で用いていた。
終焉生体。
VOLGRADION — THE WORLDBREAKER。
女性は、その名を聞いた瞬間、ゆっくりと顔を上げた。
「…………」
そして。
「……そう」
低く答えた。
「……あなたたちは、その名を知っているのね」
レイブンは頷いた。
「ああ」
そして、挿絵を指差した。
「……あいつの姿と一致する」
女性は静かに息を吐いた。
そして、ゆっくりと書物へ視線を戻した。
「……それなら、話さなければならないわね」
午後23時18分頃〔推定〕。
異界・集会室。
女性は、古い書物の一頁を開いた。
そこには、深い海溝のような地形が描かれていた。
さらに、その奥。
暗い空洞。
そして、巨大な生物の影。
「……私たちの祖先は、古くからある存在について語り継いできたわ」
レイブンは黙って聞いていた。
女性は続けた。
「海の底より深い場所。火を吐く山々の下。そして、大地の奥に広がる巨大な空洞」
彼女は挿絵を示した。
「そこに棲むと伝えられている存在」
エリシアが静かに口を開いた。
「……ヴォルグラディオン？」
女性は頷いた。
「……ええ」
そして、低く続けた。
「……世界を砕く者」
その言葉に、室内が静かになった。
女性は、ゆっくりと書物をめくった。
そこには、大地が割れ、森林が倒れ、海面が荒れ狂う様子が描かれていた。
「……私たちの伝承では、あれは単なる獣ではないとされている」
レイブンが眉を上げた。
「……どういう意味だ？」
女性は静かに答えた。
「大地の深い場所に眠り、目覚めれば山々を揺らし、海を荒らす存在」
そして、続けた。
「その四肢が地面を踏みしめるたび、大地は震える」
レイブンの表情が変わった。
「…………」
脳裏に浮かぶ光景。
島の中央森林部。
巨大な黒灰色の影。
そして、地面を踏みしめるたびに伝わってきた異様な震動。
……ドォォォォンッ！！
あの音。
まさしく、それだった。
女性は続けた。
「その身体は、普通の刃物や獣の牙では容易に傷つかない」
エリシアが静かに頷いた。
「……外骨格ね」
「……そう」
女性は、別の挿絵を示した。
そこには、傷ついた巨大生物の身体から、新しい組織が伸びるような描写があった。
「さらに、損傷した身体を自ら修復するとも伝えられている」
ルナが眉をひそめた。
「……再生？」
女性は頷いた。
「……ええ」
レイブンは腕を組んだ。
「……マジかよ」
女性は静かに続けた。
「でも、どれほど早く治るのか、どんな傷でも治るのか、それは私たちにもわからない」
そして、書物を閉じずに三人を見た。
「……伝承は、必ずしも事実そのものではないわ」
レイブンは小さく頷いた。
「……そこは、わかってる」
その返答に、女性は僅かに表情を柔らかくした。
午後23時27分頃〔推定〕。
異界・集会室。
女性は、書物の別の頁を開いた。
今度は、巨大な生物の胸部と背部に光が描かれていた。
「……そして」
彼女は静かに口を開いた。
「……最も恐れられているのが、これよ」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
女性は、光る部分を示した。
「……体内に蓄える力」
エリシアが眉をひそめた。
「……生体エネルギー？」
女性は少しだけ首を傾げた。
「あなたたちは、そう呼ぶのね」
ルナも頷いた。
「……はい」
女性は続けた。
「私たちの伝承では、あの光が強くなると、周囲の空や大地が変わると言われている」
そして、古い挿絵を示した。
雷雲。
荒れ狂う海。
裂けた大地。
そして、中央に描かれた巨大な四足の影。
「……雷鳴が響き、海が荒れ、大地が震える」
レイブンの表情が変わった。
「…………」
エリシアも、静かに息を吸った。
「……あなた」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
大和公国南方諸島。
ヴォルグラディオンの胸部と背部が発光したとき、上空には異常な雷雲が発達していた。
そして、古代遺跡では落雷を契機に八本の石柱が発光した。
もちろん、二つの現象に直接的な因果関係があるとは断定できない。
しかし。
共通する特徴が、存在していた。
レイブンは静かに口を開いた。
「……なあ」
女性が顔を向ける。
「……何？」
「その力ってのは、魔力なのか？」
女性は少しだけ考えた。
そして。
「……似ている部分はあるわ」
レイブンは目を細めた。
「……似ている？」
女性は頷いた。
「でも、私たちが普段使う力と、完全に同じものかどうかはわからない」
エリシアが静かに答えた。
「……なるほど」
ルナも書物を見つめていた。
「……じゃあ」
女性が顔を向ける。
「……何？」
ルナは少しだけ声を落とした。
「……ヴォルグラディオンが動くことで、周囲の環境そのものが変化する可能性があるんですか？」
女性は頷いた。
「……伝承では、そう言われているわ」
そして、静かに続けた。
「……あれが大地を歩くとき、世界がその存在へ応えるのだと」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……世界が応える、か」
その言葉が、妙に胸へ残った。
午後23時36分頃〔推定〕。
異界・集会室。
……パチッ。
暖炉の薪が、小さく音を立てた。
女性は、次の頁を開こうとしていた。
そこには、八本の石柱に似た構造物が描かれていた。
「……もう一つ、古い話が――」
しかし。
「……おい、ちょっと待て」
レイブンが言葉を遮った。
女性の手が止まる。
「…………」
エリシアが顔を向けた。
「……あなた？」
ルナも兄を見た。
「……兄さん？」
レイブンは、女性を真っ直ぐに見つめていた。
その表情は、先ほどまでよりも鋭かった。
「……伝承の話は、確かに興味深え」
女性は黙って聞いていた。
レイブンは続けた。
「ヴォルグラディオンのことも、石柱のことも聞きてえ」
そして、少しだけ身を乗り出した。
「……だが、その前に一つ答えろ」
女性が静かに顔を上げた。
「……何かしら」
レイブンは、ゆっくりと口を開いた。
「……何で、あんたは俺たちの言葉を喋れる？」
室内が静まり返った。
エリシアの表情も変わった。
「…………」
ルナも、ゆっくりと女性へ視線を向けた。
レイブンは続けた。
「最初に会った連中は、俺たちの言葉を理解してるようには見えなかった」
女性は答えない。
「……なのに」
レイブンは、静かに目を細めた。
「……あんただけは違った」
そして、低く続けた。
「しかも、俺の耳元で言ったよな」
数秒間。
沈黙。
そして。
「……異界の者ども、って」
その瞬間、女性の表情が僅かに変わった。
レイブンは、その反応を見逃さなかった。
「……あんた」
そして。
「……俺たちがどこから来たのか、知ってたんじゃねえのか？」
エリシアも静かに口を開いた。
「……私も聞きたいわ」
ルナが頷いた。
「……どうして私たちの言葉を知っているんですか？」
女性は、しばらく三人を見つめていた。
そして。
ゆっくりと息を吐いた。
「…………」
彼女は、机の上にある古い書物へ視線を落とした。
その表紙を、指先で静かに撫でる。
そして、再び顔を上げた。
「……ここに来たのは、あんたたちが初めてじゃない」
数秒間。
沈黙。
「…………」
レイブンの動きが止まった。
「……何？」
女性は続けた。
「……あなたたちより前にも、ここへ来た者たちがいる」
エリシアが目を見開いた。
「……私たちの世界から？」
女性はすぐには答えなかった。
しかし、レイブンから目を逸らすこともなかった。
「……少なくとも、あなたたちと同じ言葉を使う者たちがいたわ」
ルナが静かに息を呑んだ。
「…………」
レイブンは腕を組んだ。
そして、低く尋ねた。
「……いつだ？」
女性は首を横へ振った。
「……今、そのすべてを説明するのは難しいわ」
レイブンは眉をひそめた。
「……何で？」
女性は、静かに答えた。
「私たちが数える時間と、あなたたちが数える時間が同じとは限らないから」
その言葉に、三人は黙った。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……なるほどな」
彼は、机の上に置かれた録音機を見た。
そして、古い書物。
さらに、周囲の現地住民たち。
先ほどまで不可解だったいくつもの出来事が、少しずつ違う意味を持ち始めていた。
この世界には、以前にも外部から訪れた者がいた。
そして、その者たちは、彼らの言葉を使っていた。
だから、この女性は話せる。
しかし。
「…………」
レイブンの目が細められた。
まだ疑問は残っていた。
誰が来たのか。
どこから来たのか。
そして。
その者たちは、故郷へ帰れたのか。
午後23時44分頃〔推定〕。
異界・集会室。
女性は、ゆっくりと椅子から立ち上がった。
「…………」
レイブンは、その姿を見つめていた。
エリシアも静かに顔を上げる。
ルナは、机の上の古い書物から視線を戻した。
女性は、三人へ向かって歩いてきた。
その足取りは落ち着いていた。
先ほどまでの警戒心に満ちた態度とは、少し違っている。
彼女は、レイブンの前で立ち止まった。
「…………」
そして。
「……まず」
静かに口を開いた。
「……先ほどのことは、謝るわ」
レイブンが眉を上げた。
「……先ほど？」
女性は頷いた。
「あなたたちを眠らせ、拘束したこと」
レイブンは、ゆっくりと両手首を見た。
そこには、手錠によって圧迫されていた痕跡が僅かに残っている。
「……ああ」
彼は低く答えた。
「……あれか」
女性は静かに続けた。
「……私たちも、外から来た者を無条件に信用できないの」
エリシアが顔を上げた。
「……理由があるの？」
女性は少しだけ黙った。
そして。
「……ええ」
短く答えた。
「……でも、それは後で話すわ」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……そっか」
その表情には、まだ警戒が残っていた。
女性は、そのことを理解しているようだった。
そして、少しだけ微笑んだ。
「……それと」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
彼女は、ゆっくりと口を開いた。
「……まだ、名乗っていなかったわね」
レイブンは一瞬黙った。
そして。
「……確かにな」
女性は静かに頷いた。
そして、胸元へ片手を添えた。
「……私は」
少しだけ間を置く。
「……アンニニェ・ウルグラ」
レイブンは、その名を聞いた。
「……アンニニェ？」
彼女は頷いた。
「ええ」
そして。
「……アンニニェ・ウルグラ。それが私の名前よ」
エリシアも、静かに頷いた。
「……アンニニェさん」
ルナも小さく微笑んだ。
「……よろしくお願いします」
しかし、レイブンはまだ黙っていた。
「…………」
アンニニェは、彼を見つめた。
そして。
ゆっくりと右手を差し出した。
「…………」
レイブンの目が細められた。
その手。
つい先ほど、彼の眉間へ押し当てられた手だった。
そのことを、彼は忘れていなかった。
アンニニェも、彼の視線に気づいた。
そして、少しだけ苦笑した。
「……また眠らせたりはしないわ」
レイブンは眉をひそめた。
「……本当かよ」
「……ええ」
数秒間。
沈黙。
その後。
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……ったく」
そして、少しだけ笑った。
「……変な世界に来ちまったもんだ」
アンニニェも、静かに微笑んだ。
差し出された手は、そのままだった。
レイブンは、エリシアとルナを見た。
エリシアは小さく頷いた。
ルナも、静かに微笑んでいる。
「…………」
レイブンは、もう一度アンニニェを見た。
そして。
「……レイブン・S・クロウだ」
彼は、ゆっくりと右手を伸ばした。
「……こっちは妻のエリシア。んで、妹のルナだ」
アンニニェは頷いた。
「……覚えたわ」
そして、二人へも顔を向けた。
「……よろしく、エリシア。ルナ」
エリシアが微笑んだ。
「……ええ」
ルナも頷いた。
「……はい」
レイブンは、差し出された手を見つめた。
そして。
がしっ。
その手を握った。
「…………」
アンニニェの表情が柔らかくなった。
レイブンは、静かに告げた。
「……よろしくな、アンニニェ」
その瞬間。
異界の集会室に、小さな変化が生まれた。
数時間前。
三人は敵対的な警戒の中で拘束され、牢屋へ閉じ込められていた。
しかし、今。
レイブンは、自らの意思で現地の女性と握手を交わしていた。
もちろん。
それだけで、すべての疑念が消えたわけではない。
失われた装備。
古代遺跡。
ヴォルグラディオン。
そして、以前にもこの世界へ来たという者たち。
まだ、解明されていないことは山ほどある。
しかし。
少なくとも、三人は一つの答えを得た。
この異界には、彼らと同じ言葉を知る者がいる。
そして。
彼らより前にも、この世界を訪れた者がいた。
レイブンは、ゆっくりと握手を解いた。
「……さて」
アンニニェが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは、少しだけ悪戯っぽく笑った。
そして。
「……まずは俺たちの装備、返してもらおうか」
数秒間。
沈黙。
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
ルナも笑った。
「……兄さん、そこからですか？」
レイブンは肩をすくめた。
「……当たり前だろ」
そして、アンニニェを見た。
「……人の銃と装備を取り上げといて、握手一つで全部チャラにはならねえからな」
アンニニェは、しばらく彼を見つめていた。
そして。
「…………」
小さく笑った。
「……あなた、なかなか面白い人ね」
レイブンも笑った。
「……よく言われる」
その隣で、エリシアが小さく呟いた。
「……本当に、よく言われるわね」
ルナも頷いた。
「……はい」
レイブンは二人を振り返った。
「……お前らな」
再び、小さな笑い声が響いた。
しかし。
その机の上には、まだ古い書物が開かれていた。
そこには、八本の石柱に似た構造物。
そして、その向こうに広がる見知らぬ世界のような挿絵が描かれていた。
アンニニェ・ウルグラ。
彼女は、その書物を一度だけ見つめた。
そして、静かに呟いた。
「……本当に、また来たのね」
その声は、三人には聞こえなかった。
異界の夜は、まだ深い。
そして、レイブンたちはまだ知らなかった。
アンニニェの家に伝わる記録が、これから彼らの帰還を探すうえで重要な手掛かりとなる可能性を。
