第２６０話 異界の者ども、鉄格子の向こう側――STRANGERS IN CHAINS
第２６０話 異界の者ども、鉄格子の向こう側――STRANGERS IN CHAINS
帝政歴351年02月23日・冬〔故郷世界基準〕。
午後20時08分〔携行時計表示〕。
異界・現在地不明、草原地帯・小川付近。
サァァァァァ……。
暖かな風が、青々とした草原を吹き抜けていた。
周囲には、背丈ほどまで伸びた草が密集している。
遠方では未知の動物が鳴き、近くを流れる小川からは、絶え間なく水音が聞こえていた。
その草原の一角。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、数名の人影と向かい合っていた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
そして、黒を基調とした軍用戦闘装具。
胸元には、WOLF PACKの識別標章が取り付けられている。
彼の右後方にはエリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
左後方にはルナ・V・クロウ《Nyx》。
三人の前には、槍や弓らしき武器を携えた現地住民たちが立っていた。
服装は、革や布を組み合わせた簡素なもの。
肩には獣皮。
腰には小さな袋。
そして、手元には金属製の穂先を備えた長い槍。
少なくとも、彼らがこれまで接してきた帝国軍や連邦共和国軍の装備とは大きく異なっていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと周囲を見渡した。
正面に三人。
右側の草むらに二人。
さらに、背後の木々の間にも複数の影。
「……おいおい」
彼は小さく呟いた。
「……結構いるじゃねえか」
エリシアが、声を潜めた。
「……あなた」
「……ああ」
「……囲まれているわ」
レイブンは頷いた。
「……わかってる」
ルナも、周囲の様子を確認していた。
「……兄さん」
「何だ？」
「……まだ、攻撃する気配はありません」
レイブンは静かに答えた。
「……そうだな」
現地住民たちは、三人へ武器を向けているわけではなかった。
しかし、その表情には強い警戒が浮かんでいた。
互いに何かを話し合っている。
だが、その言葉は三人には理解できなかった。
聞き慣れない母音。
短い子音。
そして、独特の抑揚。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
そして。
「……よし。まず敵意がないことを示すぞ」
午後20時11分。
異界・草原地帯、小川沿い。
カチッ。
小さな機械音が響いた。
レイブンは、TSG-42A1《RAVENⅡ》の安全装置を操作した。
射撃しないことを確認すると、銃口を下方へ向け、スリングで身体の前へ保持する。
その隣では、エリシアも携行銃の安全状態を確認していた。
ルナもSMG-46Kのセーフティを操作した。
カチッ。
「……Nyx、準備いいか？」
「はい」
「Valkyrie？」
「大丈夫よ」
レイブンは頷いた。
「……よし」
そして。
ゆっくりと両手を上げた。
手のひらを正面へ向ける。
指先を開き、何も握っていないことを示した。
「…………」
現地住民たちの表情が変わった。
槍を持つ男性が、僅かに眉をひそめる。
隣の女性も、仲間へ何かを話しかけた。
レイブンは、その様子を確認しながら、落ち着いた声で告げた。
「……俺たちは、戦いに来たわけじゃねえ」
返事はない。
しかし、彼は続けた。
「……道に迷っただけだ」
そして、身振りを交えながら話した。
「俺たちは、お前らに危害を加えるつもりはない」
エリシアも両手を上げた。
「……敵ではありません」
ルナも同じ動作をする。
「……危険なことはしません」
三人は、互いの位置を保ちながら武器から手を離していた。
「…………」
現地住民たちは、しばらく三人を観察していた。
そして。
……カラン。
一人の男性が、槍の石突きを地面へ下ろした。
別の女性も、弓を僅かに下げる。
「…………」
レイブンは、小さく息を吐いた。
「……お」
エリシアも、僅かに表情を和らげた。
「……伝わった？」
レイブンは首を傾げた。
「……少なくとも、何かは」
ルナが小さく頷いた。
「……よかった」
しかし、その直後。
現地住民たちの背後で、人の動きがあった。
ザッ、ザッ……。
草が左右へ分かれる。
その奥から、一人の女性が姿を現した。
午後20時14分。
異界・草原地帯、小川沿い。
「…………」
レイブンは、その女性を見た。
現れたのは、周囲の者たちよりも年上に見える人物だった。
落ち着いた顔立ち。
後ろでまとめられた長い髪。
そして、深緑色の布を重ねた外套。
首元には、動物の骨とも鉱石ともつかない装飾品が掛けられている。
彼女は武器を持っていなかった。
しかし、不思議なことに。
その女性が姿を現した瞬間、周囲の住民たちが静かになった。
槍を持っていた男性が、一歩横へ退く。
別の住民も、女性へ道を譲った。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……偉い人か？」
エリシアが小声で答えた。
「……村長か、集落の代表者みたいね」
ルナも頷いた。
「周りの人たちが、あの女性の指示を待っているように見えます」
レイブンは静かに頷いた。
「……なるほど」
女性は、ゆっくりと三人へ近づいてきた。
その足取りには迷いがなかった。
身長はレイブンよりも低い。
しかし、目つきは鋭く、三人を順番に観察していた。
最初にエリシア。
次にルナ。
そして。
最後にレイブン。
「…………」
女性の視線が、彼の黒い猫耳で止まった。
続いて、金と黒のオッドアイ。
そして、胸元の軍用装備。
「……？」
レイブンは、僅かに首を傾げた。
相手の表情が、先ほどまでの住民たちとは違っていたからだ。
恐怖ではない。
驚きとも違う。
まるで、何かを確かめているようだった。
女性が口を開いた。
聞き慣れない言葉が、静かに発せられる。
「…………」
レイブンは困ったように笑った。
「……悪い」
そして、両手を上げたまま首を横へ振った。
「……やっぱり、何言ってるかわからねえ」
女性は、しばらく彼を見つめていた。
そして。
ゆっくりと、一歩近づいた。
レイブンの黒い猫耳が動く。
「…………」
さらに一歩。
女性は、彼の目の前で立ち止まった。
距離は近い。
しかし、武器を持っている様子はない。
レイブンは、落ち着いた声で尋ねた。
「……あんたが、ここの責任者か？」
女性は答えなかった。
ただ、彼の目を見つめていた。
レイブンは続けた。
「……俺たちは、ここを襲撃しに来たわけじゃない」
エリシアも静かに頷く。
「……そうです」
ルナは、二人の背後で現地住民の様子を見守っていた。
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
そして。
「……できれば、話がしたい」
その瞬間。
女性の口元が、僅かに動いた。
「…………」
そして。
不意に。
彼女はレイブンへ顔を近づけた。
午後20時16分。
異界・草原地帯、小川沿い。
……サァァァ……。
風が、二人の髪を揺らした。
レイブンは、女性が耳元へ近づいてくるのを見ていた。
「……ん？」
相手は、まだ武器を持っていない。
表情にも大きな変化はない。
何かを伝えようとしているのかもしれない。
そう思った瞬間だった。
女性の唇が、レイブンの耳元で動いた。
そして。
「……異界の者ども」
「…………」
レイブンの動きが止まった。
今の言葉。
聞き間違いではない。
彼らが普段使っている言葉だった。
「…………は？」
レイブンは、ゆっくりと女性へ顔を向けようとした。
「……おい」
その瞬間、脳裏に疑問が駆け巡った。
なぜ、言葉が通じる？
なぜ、最初から話さなかった？
そして。
なぜ、俺たちを異界の者と呼んだ？
彼は、反射的に口を開いた。
「……あんた、今……」
しかし。
その言葉が終わるよりも早く。
バッ！！
女性の右手が動いた。
「…………！」
レイブンは、その動きを視認した。
だが、驚きによって判断が一瞬だけ遅れた。
女性の手のひらが、彼の顔へ向かって伸びてくる。
そして。
バンッ！！
眉間へ、強く押し当てられた。
「……っ！？」
衝撃。
しかし、それだけではなかった。
額に触れた手のひらから、冷たいものが頭蓋の奥へ入り込むような感覚が広がった。
……キィィィィン！！
強烈な耳鳴り。
視界の白化。
そして、突然の眩暈。
「……ぐっ！？」
レイブンは反射的に後退しようとした。
しかし。
身体が動かなかった。
「……何……だ……？」
金と黒のオッドアイが、大きく見開かれる。
女性の手のひらには、一瞬だけ淡い光が浮かんだ。
複雑な幾何学模様のような光。
それが何を意味するのか、レイブンにはわからなかった。
「……てめ……」
声が途切れる。
視界が歪んだ。
目の前の女性が、二重に見える。
さらに。
……ドクン。
身体の奥で、奇妙な脈動が響いた。
古代遺跡で意識を失ったときとは異なる。
しかし、感覚器官が急激に乱されるという点では似ていた。
レイブンは歯を食いしばった。
「……クソッ……！！」
しかし、膝から力が抜ける。
ガクッ。
「……あなた！？」
背後からエリシアの声が響いた。
レイブンは、必死に顔を向けようとした。
「……エリ……」
しかし。
その瞬間。
視界が暗転した。
午後20時16分。
異界・草原地帯、小川沿い。
ドサッ！！
レイブンの身体が、草地へ倒れ込んだ。
「……レイブン！！」
エリシアが叫んだ。
彼女は両手を下ろし、夫のもとへ駆け寄ろうとした。
しかし。
ザッ！！
現地住民の女性が、彼女の前へ出た。
「……っ！？」
エリシアは足を止める。
「……何をしたの！？」
その瞬間。
相手の手が動いた。
バンッ！！
額へ手のひらが押し当てられる。
「……っ！！」
エリシアの金色の猫耳が、反射的に伏せられた。
目の前に、白い光が走る。
強烈な眩暈。
そして、急速に遠ざかる周囲の音。
「……あなた……」
彼女は、必死にレイブンへ手を伸ばした。
しかし。
ガクッ。
膝が崩れた。
「……ル……ナ……」
最後に、その名を呼ぼうとした。
だが。
ドサッ。
エリシアも、その場へ倒れ込んだ。
「……エリシアさん！？」
ルナが叫んだ。
その瞬間、彼女は状況を理解した。
「……兄さん！！」
レイブンとエリシアが倒れている。
二人とも、動かない。
その周囲を、現地住民たちが取り囲んでいた。
ルナは咄嗟に一歩後退した。
SMG-46Kは安全装置を掛けたまま、スリングで身体へ保持されていた。
「……あなたたち、何を……！！」
しかし、背後から二人の女性が近づいていた。
一人がルナの腕を掴む。
「……っ！！」
ルナは身体を捻った。
「離して！！」
しかし、もう一人の女性が、正面へ回り込んだ。
そして。
バンッ！！
手のひらが、ルナの眉間へ押し当てられた。
「……あっ……！？」
一瞬。
視界が白く染まった。
続いて、激しい耳鳴り。
……キィィィィン……。
「……何……これ……」
ルナは、必死に身体を動かそうとした。
しかし、指先に力が入らない。
足元が大きく揺れているように感じられた。
彼女の視線の先には、倒れた兄と義姉。
「……兄……さん……」
白い猫耳が力なく伏せられた。
そして。
ドサッ。
ルナも、草の上へ倒れ込んだ。
三人は、完全に意識を失っていた。
「…………」
現地住民たちの間に、短い沈黙が広がった。
その中央で、最初に現れた女性が静かに立っていた。
彼女は、倒れたレイブンを見下ろした。
続いて、エリシア。
そして、ルナ。
「…………」
近くの住民が、彼女へ何かを尋ねた。
女性は、短く答えた。
その言葉は、三人には理解できない現地の言語だった。
しかし、次の瞬間。
彼女は、もう一度レイブンを見た。
そして。
「……遅かったわね」
三人に通じる言葉で、小さく呟いた。
その声を聞く者は、誰もいなかった。
午後20時29分。
異界・現在地不明、草原地帯から続く道。
ガラガラガラ……。
木製の車輪が、不規則な音を立てていた。
暗くなり始めた草原を、一台の荷車が進んでいる。
車両を引いているのは、三人が見た六脚の草食生物とは異なる、大柄な獣だった。
短い毛に覆われた身体。
太い四肢。
そして、頭部に伸びる湾曲した角。
荷車の周囲には、槍を携えた現地住民たちが歩いていた。
その荷台には。
三人の軍人が横たわっていた。
レイブン。
エリシア。
ルナ。
彼らの身体には、移送中に落下しないよう固定具が取り付けられている。
そして、両手首には金属製の拘束具。
黒い戦闘装具。
金髪の女性。
白髪の女性。
三人とも、まだ意識を取り戻していなかった。
「…………」
荷車の前方には、例の女性が座っていた。
彼女は、暗くなり始めた空を見つめていた。
遠方には、森林。
そのさらに向こうには、丘陵地帯。
そして、山肌に沿うように、小さな灯りが点在していた。
人々の暮らす集落だった。
女性は、しばらく黙っていた。
そして、荷台へ視線を向けた。
「…………」
その表情は、先ほどまでの冷静さを保っている。
しかし、目の奥には何か複雑な感情が浮かんでいた。
彼女は、低く呟いた。
「……なぜ、今になって」
そして、レイブンの黒い猫耳へ視線を向けた。
「……あなたたちが……」
その言葉の続きは、誰にも聞こえなかった。
ただ、荷車の車輪が暗い道を進んでいた。
ガラガラガラ……。
午後22時頃〔推定〕。
異界・現在地不明、石造りの建物内部。
……ピチャッ。
どこかで、水滴が落ちる音がした。
「…………」
暗闇。
ひどく冷たい空気。
そして、湿った石の匂い。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、深い意識の底からゆっくりと浮かび上がっていた。
「…………」
最初に戻ってきたのは、音だった。
……ピチャッ。
水滴。
続いて。
……コツ、コツ……。
遠くから聞こえる足音。
そして、何かの金属が触れ合う小さな音。
……チャリ。
「……ん……」
レイブンは、僅かに呻いた。
頭が重い。
眉間には鈍い痛みが残っていた。
「……何……だ……？」
彼は、ゆっくりと目を開いた。
しかし。
何も見えなかった。
「…………」
真っ暗だった。
レイブンは、何度か瞬きをした。
金と黒のオッドアイが、暗闇の中で僅かに動く。
「……クソッ……」
彼は、小さく息を吐いた。
そして、起き上がろうとした。
しかし。
……ガチャッ！！
金属音が響いた。
「…………？」
レイブンの動きが止まった。
彼は、もう一度身体を動かした。
……ジャラッ。
今度は、明確な金属の擦れる音。
「……あ？」
レイブンは、ゆっくりと両腕へ視線を向けた。
暗闇に目が慣れていないため、まだ何も見えない。
しかし、手首に違和感があった。
冷たい。
硬い。
そして、重い。
「…………」
彼は、ゆっくりと両手を動かした。
ガチャガチャッ。
金属同士がぶつかる音。
「…………」
そして。
「……は？」
思わず声が漏れた。
レイブンは、手首を動かした。
しかし、両手の動きは途中で止まった。
「……おいおい」
その声が、低くなる。
「……何だ、これ」
彼は、僅かに身体を捻った。
ジャララッ。
金属の輪が、互いに擦れ合う。
どうやら、両手首へ何かを取り付けられているらしい。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吸った。
そして、今度は慎重に手首の感触を確認した。
金属製の輪。
左右を繋ぐ短い鎖。
そして、簡単には外れそうにない留め具。
「……わっぱかよ」
彼は、小さく呟いた。
両手首に、手錠が掛けられていた。
午後22時過ぎ〔推定〕。
異界・現在地不明、石造りの建物内部。
……ピチャッ。
また、水滴が落ちた。
レイブンは、しばらく動かなかった。
まず、呼吸を整える。
次に、身体の状態を確認する。
頭痛。
軽い眩暈。
そして、眉間の鈍痛。
大きな外傷は感じられなかったが、意識を失っていた時間がどれほどなのかはわからない。
「…………」
彼は、ゆっくりと身体を起こした。
……ジャラッ。
両手首の鎖が鳴る。
「……ったく」
低く息を吐く。
そして、手元へ視線を向けた。
少しずつ。
本当に少しずつ。
暗闇の中に、周囲の輪郭が見え始めた。
「…………」
最初に見えたのは、足元だった。
冷たい石の床。
細かな砂。
そして、湿った汚れ。
次に、壁。
粗く加工された石材が積まれ、ところどころに黒い染みが残っている。
さらに。
天井。
低い位置に太い木材が渡され、その間から水滴が落ちていた。
「……地下か？」
レイブンは、ゆっくりと首を動かした。
少なくとも、外の光はほとんど入ってこない。
しかし、遠方に小さな橙色の光が見えた。
炎。
おそらく、松明のようなものだった。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと身体を捻った。
そのとき。
ガチャッ。
背後で、金属音が響いた。
彼は振り返った。
「…………」
そして。
目を細めた。
暗闇に慣れ始めた金と黒のオッドアイが、ようやく周囲の構造を捉えた。
太い鉄の棒。
縦方向へ並んでいる。
その間には、横方向の補強材。
さらに、向こう側には石造りの通路が見えた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと立ち上がった。
……ジャラッ。
手首の鎖が揺れる。
彼は、目の前にある鉄棒へ近づいた。
そして、片手を伸ばした。
コンッ。
冷たい鉄。
さらに、視線を左右へ向ける。
左側にも。
右側にも。
同じような鉄の棒が並んでいた。
「…………」
彼は、ゆっくりと息を吐いた。
「……あー」
そして、もう一度周囲を見渡した。
石壁。
鉄格子。
暗い通路。
手錠。
そして、どこからともなく聞こえる水滴の音。
……ピチャッ。
レイブンは、数秒間黙っていた。
そして。
「……牢屋じゃねえか」
その声が、石造りの空間へ反響した。
「…………」
彼は、ゆっくりと額へ手を当てようとした。
しかし。
ガチャッ。
手錠の鎖が引っ掛かり、思うように腕が動かせない。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと天井を見上げた。
そして。
「……クソッタレ」
低く呟いた。
午後22時過ぎ〔推定〕。
異界・現在地不明、石造りの牢獄。
「…………」
レイブンは、冷たい鉄格子へ片手を掛けていた。
頭の中で、記憶を整理する。
草原。
小川。
現地住民。
槍を持つ者たち。
そして、村長のような女性。
「…………」
彼の目が、静かに細められた。
『……異界の者ども』
あの声。
確かに聞こえた。
自分たちに通じる言葉だった。
そして、その直後。
バンッ！！
眉間へ押し当てられた手のひら。
強烈な眩暈。
そして、意識喪失。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……なるほどな」
しかし、次の瞬間。
彼の表情が変わった。
「…………！」
エリシア。
ルナ。
二人も、あの場にいた。
「……おい」
レイブンは、すぐに周囲を見渡した。
「……エリシア？」
返事はない。
「……ルナ？」
再び、沈黙。
「…………」
彼は、鉄格子を握った。
ガシャンッ！！
金属音が響いた。
「……おい！！」
そして、声を張った。
「エリシア！！ ルナ！！ 聞こえるか！？」
しかし。
返ってきたのは。
……ピチャッ。
水滴の音だけだった。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を閉じた。
そして、深く息を吐いた。
冷静になれ。
まずは状況を確認する。
二人がここにいないからといって、危害を加えられたと決まったわけではない。
どこか別の場所へ拘束されている可能性もある。
「…………」
彼は、もう一度目を開いた。
その視線には、先ほどまでの混乱ではなく、鋭い警戒が浮かんでいた。
「……さて」
レイブンは、静かに呟いた。
「……どうやら」
そして、両手首の手錠を見た。
ジャラッ。
「……いきなり歓迎されちまったらしいな」
その言葉には、皮肉が混じっていた。
しかし、笑ってはいなかった。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
かつて《塹壕の悪魔》と呼ばれた男。
数々の戦争を生き抜き、異界軍とも戦ってきた軍人。
その男は今。
見知らぬ世界の。
見知らぬ集落で。
両手首に手錠を掛けられ、鉄格子の向こうへ閉じ込められていた。
そして、最も重要なこと。
妻と妹の所在が、わからなかった。
レイブンは、ゆっくりと鉄格子から手を離した。
その金と黒のオッドアイが、暗い通路の奥へ向けられる。
「…………」
そして、低く呟いた。
「……エリシア、ルナ。どこにいる」
遠くで、誰かの足音が響いた。
……コツ、コツ、コツ……。
レイブンの黒い猫耳が、僅かに動いた。
「…………」
足音は、少しずつ近づいてくる。
やがて、暗い通路の奥に小さな灯りが現れた。
誰かが、松明を持って歩いている。
その影が、石壁へ長く伸びていた。
レイブンは、静かに目を細めた。
そして。
「……おい。そこのあんた」
低く声を掛けた。
足音が止まった。
「…………」
レイブンは続けた。
「……俺の妻と妹は、どこにいる？」
しかし、返事はなかった。
ただ、松明の炎が静かに揺れていた。
……パチッ。
暗い牢獄の中で。
最初の対話が、始まろうとしていた。
