第２５９話 異界の獣道、未知なる生態系――THE WILDERNESS WATCHES
第２５９話 異界の獣道、未知なる生態系――THE WILDERNESS WATCHES
帝政歴351年02月23日・冬。
午後17時49分〔携行時計表示〕。
現在地不明・異界と思われる草原地帯。
サァァァァァァ……。
青々とした草原を、暖かな風が吹き抜けていた。
背丈の低い草が波のように揺れ、草原の向こうには緩やかな丘陵と、青く霞む山脈が広がっている。
遠方から聞こえる、聞き慣れない生物の鳴き声。
……クルルルル……。
それは鳥の声にも似ていたが、最後に低い震えを伴う奇妙な響きだった。
「…………」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、足を止めていた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
黒を基調とした戦闘装具。
そして、両手にはTSG-42A1《RAVENⅡ》。
その右後方には、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
左後方には、SMG-46Kを携行するルナ・V・クロウ《Nyx》がいた。
三人は互いの位置を確認しながら、変形方陣による周囲警戒を続けていた。
「……なあ」
レイブンが口を開いた。
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
「……俺たち、さっきまで島にいたよな？」
ルナが頷いた。
「はい」
レイブンは目の前の草原を指差した。
「……で、今はこれか」
エリシアは静かに頷いた。
「……そうね」
「……海は？」
「見当たらないわ」
「……舟艇は？」
ルナが首を横へ振った。
「見えません」
「……軍艦は？」
「……ありません」
レイブンは数秒間黙った。
そして。
「……クソッ。どう考えてもおかしいだろ」
エリシアは苦笑した。
「……今さら？」
レイブンが顔を向ける。
「……あ？」
彼女は小さく笑った。
「石柱が光って、見知らぬ景色が現れた時点で、十分おかしかったでしょう？」
「…………」
レイブンは少し考えた。
そして。
「……それもそうだな」
ルナが吹き出した。
「……ふふっ」
しかし、三人の笑みは長く続かなかった。
目の前に広がるのは、完全に未知の土地だった。
気候。
地形。
植生。
動物。
そして、人間が暮らしているのかどうかさえ不明。
少なくとも、大和公国南方諸島の既存地図とは一致しない。
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……まずは現状確認だ」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
ルナも端末を構えた。
「了解です」
レイブンは携行時計を確認した。
17:52。
「……時間は進んでる」
ルナが頷いた。
「私の時計も同じです」
エリシアも確認した。
「……私も」
レイブンは空を見上げた。
暖かな日差し。
澄んだ青空。
しかし、太陽の位置だけでこの場所の時刻を断定することはできなかった。
「……この世界でも同じ時間かどうかは、わからねえな」
ルナが頷いた。
「……そうですね」
エリシアは静かに答えた。
「今は、時計の表示を基準にするしかないわ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、低く告げた。
「……よし。索敵を継続しながら進むぞ」
午後18時07分〔携行時計表示〕。
異界と思われる草原地帯・森林外縁から続く獣道。
ザッ、ザッ、ザッ……。
三人は、草原の中に伸びる細い獣道を進んでいた。
地面には複数の足跡が残されている。
大小さまざまな窪み。
細長い爪のような痕跡。
そして、複数の指が地面へ接したような跡。
レイブンは、ゆっくりとしゃがんだ。
「…………」
彼は手袋をした指先で、足跡の輪郭を確認した。
「……見たことねえな」
エリシアが隣へ近づいた。
「……何の足跡？」
「……わからねえ」
レイブンは首を横へ振った。
「四本脚の動物かもしれねえし、それ以上かもしれねえ」
ルナも足元を確認した。
「……こちらにもあります」
レイブンが顔を向ける。
「……どれ？」
ルナは少し先の地面を示した。
そこには、別の種類と思われる窪みがあった。
一つ一つの痕跡は小さい。
しかし、数が多かった。
「……群れか？」
レイブンが呟いた。
エリシアは静かに答えた。
「……そうかもしれないわ」
ルナも頷いた。
「同じ方向へ続いていますね」
三人は、獣道の先を見た。
草原を横切る細い道。
その先には、背の高い草が密集する低地が広がっていた。
「…………」
レイブンは立ち上がった。
そして。
「……なあ」
二人が顔を向ける。
「……何？」
レイブンは、静かに口を開いた。
「……ここの動物が何を食ってるのかも、知らねえんだよな」
数秒間。
沈黙。
ルナが少しだけ眉を上げた。
「……確かに」
エリシアも頷いた。
「草食動物もいれば、肉食動物もいるはずよね」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……ああ」
そして、獣道の奥を見つめた。
「……しかも、この世界じゃ何が普通なのかもわからねえ」
その言葉に、二人の表情が引き締まった。
午後18時24分〔携行時計表示〕。
異界・草原北西側と思われる低地。
……クルルルル……。
再び、あの鳴き声が聞こえた。
レイブンの黒い猫耳が、ぴくりと動く。
「…………」
彼は足を止めた。
エリシアとルナも、それに合わせて停止する。
……カサカサッ。
少し先。
背の高い草の中で、何かが動いた。
「……おい」
レイブンが小声で告げた。
「……何かいる」
ルナはSMG-46Kを保持し直した。
エリシアも、視線を草むらへ向ける。
三人は、周囲の様子を確認した。
……カサッ。
草が揺れる。
そして。
……クルッ。
小さな鳴き声。
次の瞬間。
一匹の生物が、草むらから姿を現した。
「…………」
レイブンの目が、僅かに見開かれた。
「……は？」
そこにいたのは、鹿に似た体型の生物だった。
しかし、通常の鹿とは明らかに異なる。
胴体は細長く、肩の高さはレイブンの腰より少し上ほど。
体表には灰褐色の短い毛が生え、背中に沿って淡い青色の模様が並んでいる。
頭部からは、角のような細長い突起が二本伸びていた。
だが、最も奇妙なのは。
脚が六本あったことだった。
「…………」
ルナが、ゆっくりと口を開いた。
「……兄さん」
レイブンは答えなかった。
ただ、その生物を見つめている。
エリシアも目を見開いた。
「……脚が」
その生物は、三人へ顔を向けた。
頭部の左右にある大きな眼が、僅かに動く。
そして。
「……クルルル」
低く鳴いた。
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……六本かよ」
ルナも小さく頷いた。
「……ですね」
エリシアは、その生物を観察した。
「……草を食べていたのかしら」
確かに、口元には草の葉が付着していた。
生物はしばらく三人を見つめた後、再び頭を下げた。
そして、草を食べ始めた。
……むしゃ、むしゃ。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと銃口を下げた。
「……とりあえず、こっちに興味はなさそうだな」
エリシアが頷いた。
「……そうね」
ルナは、少しだけ表情を緩めた。
「……何だか、可愛いですね」
レイブンが振り返った。
「……お前、もう可愛い判定するのかよ」
ルナは真顔で答えた。
「だって、草を食べてますし」
「……そういう問題か？」
エリシアが小さく笑った。
「……ふふっ」
そのとき。
……カサカサカサッ。
さらに草が揺れた。
レイブンの表情が変わる。
「…………」
続いて。
一匹。
二匹。
三匹。
同じような六脚の生物が、次々と姿を現した。
「……おいおい」
レイブンは低く呟いた。
「……群れだったか」
ルナが頷く。
「……みたいですね」
その群れは、三人と距離を保ちながら草を食べ続けていた。
しかし、突然。
一匹が顔を上げた。
「……クルッ！」
鋭い鳴き声。
すると、他の個体も一斉に顔を上げた。
「…………」
レイブンの耳が動いた。
「……ん？」
次の瞬間。
ザザザザザザッ！！
六脚の生物たちが、一斉に走り出した。
「……っ！？」
ルナが目を見開く。
「……逃げた？」
エリシアも顔を上げた。
「……何かに驚いたのかしら」
レイブンは、群れが消えた方向を見つめた。
そして、低く呟いた。
「……いや」
二人が顔を向ける。
レイブンの表情は、既に変わっていた。
「……何かから逃げたんだ」
午後18時31分〔携行時計表示〕。
異界・草原低地。
サァァァァ……。
草原を、風が吹き抜けていた。
先ほどまで草を食べていた六脚の生物たちは、既に姿を消していた。
レイブンは、静かに周囲を確認した。
「…………」
エリシアが小声で尋ねた。
「……あなた」
「……何だ？」
「……何か見える？」
レイブンは首を横へ振った。
「……いや」
ルナも周囲を見渡した。
「……私も、特に」
そのとき。
……ザッ。
背の高い草の向こうで、何かが動いた。
三人の視線が、同じ方向へ向いた。
しかし、姿は見えない。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……おい」
二人が顔を向ける。
「……一度、少し下がるぞ」
エリシアが頷いた。
「了解」
ルナも答えた。
「はい」
三人は互いの位置を確認しながら、ゆっくりと移動した。
しかし。
……カサッ。
今度は、別の方向。
レイブンの耳が動く。
「…………」
続いて。
……カサカサッ。
さらに別の場所。
ルナが眉をひそめた。
「……兄さん」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
「……複数、いるんでしょうか」
レイブンは低く答えた。
「……わからねえ」
その瞬間。
……グルルル……。
低い唸り声が聞こえた。
「…………」
エリシアの表情が引き締まった。
「……今の」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
それは、先ほどの六脚の生物とは明らかに異なる声だった。
低く。
短く。
喉の奥から響くような音。
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……なるほど」
そして、小さく息を吐いた。
「……この世界にも、肉食動物はいるってわけか」
午後18時36分〔携行時計表示〕。
異界・草原低地、岩場付近。
ザッ、ザッ……。
三人は、周囲の視界が確保できる岩場へ移動していた。
そこには、背丈ほどの岩が幾つか点在している。
レイブンは、ゆっくりと足を止めた。
「…………」
そして、草むらへ視線を向ける。
風によって揺れる草。
しかし、その一部だけが不自然に動いていた。
「……いた」
エリシアが顔を向けた。
「……どこ？」
レイブンは、静かに指を示した。
「……あそこ」
ルナも視線を向けた。
その瞬間。
……ガサッ。
草むらから、一つの影が現れた。
「…………」
三人は、思わず息を呑んだ。
それは、獣だった。
ただし、彼らが知っているどの肉食獣とも違っていた。
細長い胴体。
低く構えた頭部。
太い前肢。
そして、身体の後方へ伸びる長い尾。
体表には黒褐色の硬質な鱗のようなものが並び、肩の周囲には骨質の突起が見えた。
口元には、鋭い歯が覗いている。
その身体は、先ほどの六脚の生物より一回り大きかった。
「…………」
ルナが小さく呟いた。
「……何ですか、あれ」
レイブンは首を横へ振った。
「……知らねえ」
エリシアも静かに答えた。
「……初めて見るわ」
その生物は、三人をじっと見つめていた。
低い唸り声。
そして、僅かに開いた口。
……グルルル……。
レイブンは、静かに息を吐いた。
「……こっちを警戒してるな」
エリシアが頷いた。
「……そうね」
ルナはSMG-46Kを保持したまま、静かに尋ねた。
「……兄さん、どうします？」
レイブンは、すぐには答えなかった。
相手は、まだ近づいていない。
攻撃もしていない。
ただ、こちらを観察している。
「…………」
彼は、低く答えた。
「……こっちからは何もしねえ」
ルナが頷いた。
「……了解」
エリシアも静かに答えた。
「……ええ」
レイブンは続けた。
「俺たちは、あいつの餌を奪いに来たわけじゃねえ」
そして、少しだけ苦笑した。
「……できれば、俺たち自身も餌にはなりたくねえけどな」
エリシアが小さく笑った。
「……ふふっ」
ルナも少しだけ表情を緩めた。
しかし、その瞬間。
獣が突然顔を上げた。
「……グルッ！」
その視線が、三人から別の方向へ移る。
「…………」
レイブンの目が細められた。
「……ん？」
次の瞬間。
獣は、三人を無視するように身体を反転させた。
そして。
ザザザザッ！！
草原の奥へ走り去った。
数秒間。
沈黙。
ルナが顔を上げた。
「……逃げましたね」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
レイブンは、しばらく獣が消えた方向を見つめていた。
そして。
「……助かったな」
小さく呟いた。
しかし、その直後。
彼の表情が変わった。
「…………」
エリシアが気づく。
「……どうしたの？」
レイブンは、低く答えた。
「……あいつも、何かを警戒してたように見えた」
午後18時52分〔携行時計表示〕。
異界・草原外縁、低い丘陵地帯。
サァァァァァ……。
暖かな風が、丘陵地帯を吹き抜けていた。
三人は草原を少し進み、周囲を見渡せる場所へ到着していた。
眼下には、青々とした草原。
その向こうには森林。
そして、遥か遠方に連なる山脈。
「……ふぅ」
エリシアが小さく息を吐いた。
レイブンが顔を向けた。
「……大丈夫か？」
彼女は頷いた。
「……ええ。でも、少し疲れたわ」
レイブンは静かに頷いた。
「……休もう」
ルナも頷く。
「そうですね」
三人は、周囲を確認したうえで短い休息を取った。
エリシアは水を飲み、背中の装具を少し緩めた。
レイブンは、地図を確認していた。
しかし、現在位置は表示されない。
「……クソッ」
小さく舌打ちする。
ルナが顔を向ける。
「……兄さん」
「……何だ？」
「……残りの水、確認しておきませんか？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
三人は携行している水と食料を確認した。
もともと南方諸島での救難任務を想定していた装備だったため、長期間の未知の土地での滞在には十分とは言えない。
「……思ったより、余裕がねえな」
レイブンが呟いた。
エリシアも頷いた。
「……そうね」
ルナは静かに答えた。
「近くに水場があるといいんですが」
レイブンは草原を見た。
獣道。
緩やかな斜面。
そして、低地へ続く草の流れ。
「……動物がいるなら、水場もある可能性は高い」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
レイブンは続けた。
「ただし、見つけてもそのまま飲むなよ」
ルナが頷いた。
「もちろんです」
そのとき。
……サラサラサラ……。
遠くから、微かな音が聞こえた。
レイブンの黒い猫耳が動く。
「…………」
彼は顔を上げた。
「……お？」
エリシアが顔を向ける。
「……どうしたの？」
レイブンは、静かに耳を澄ませた。
……サラサラ……。
その音は、草の擦れる音とは少し違っていた。
「……水か？」
ルナも顔を上げた。
「……川でしょうか」
レイブンは頷いた。
「……可能性はあるな」
そして、ゆっくりと立ち上がった。
「……確認しよう」
午後19時13分〔携行時計表示〕。
異界・丘陵地帯、谷筋。
サラサラサラ……。
細い水流が、岩の間を流れていた。
三人は、緩やかな谷筋へ到着していた。
そこには、澄んだ水が流れる小川があった。
「……おお」
レイブンが小さく呟いた。
「……水だ」
ルナも微笑んだ。
「……よかった」
エリシアも安堵したように息を吐いた。
「……ええ」
しかし、レイブンはすぐに顔を引き締めた。
「……飲めるかどうかは別だぞ」
ルナが頷いた。
「わかってます」
彼女は水質確認用の携行器具を取り出し、測定可能な項目を確認した。
しかし、未知の土地である以上、通常の基準だけで安全性を保証することはできない。
「……兄さん」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
「簡易確認では、極端な異常は出ていません」
「……そうか」
ルナは続けた。
「でも、未知の微生物や物質までは確認できません」
レイブンは頷いた。
「……だろうな」
そして、小川を見つめた。
「……浄水してからだ」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
三人は、水場の位置を記録した。
ただし、日が暮れ始めていたため、これ以上の長距離移動は避けることにした。
午後19時28分〔携行時計表示〕。
異界・小川沿い、森林と草原の境界。
……パチッ。
携行器具の留め具が外された。
レイブンは、地面へ腰を下ろした。
「……よし」
エリシアも隣へ座る。
ルナは周囲を確認した。
「……兄さん」
「……何だ？」
「……ここで夜を越すんですか？」
レイブンは頷いた。
「……今のところ、そのつもりだ」
彼は周囲を見渡した。
小川。
低い岩場。
そして、背後の森林。
「……ただ、今までの島みたいに安全な場所だと思うなよ」
エリシアが静かに答えた。
「……わかってるわ」
ルナも頷いた。
「……はい」
その後、三人は携行食料を分け合った。
レイブンは、小さな包みを開いた。
「……あー」
エリシアが顔を向ける。
「……どうしたの？」
「……軍用携行食だ」
彼は、中身を見つめた。
「……この世界に来てまで、こいつを食うことになるとはな」
ルナが小さく笑った。
「……仕方ありませんよ」
レイブンは肩をすくめた。
「……まあな」
エリシアも微笑んだ。
「……でも、食べられるだけいいでしょう？」
レイブンは頷いた。
「……それもそうだ」
そして、一口食べた。
数秒間。
「…………」
ルナが顔を向ける。
「……兄さん？」
レイブンは、ゆっくりと口を開いた。
「……味まで異界仕様にはならねえんだな」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
ルナも笑った。
「……それはそうでしょう」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……まったく」
短い笑い声。
それだけで、三人の緊張は少しだけ和らいだ。
午後19時46分〔携行時計表示〕。
異界・小川沿い、臨時休息地点。
……サラサラサラ……。
小川の音が、静かに響いていた。
レイブンは、端末に保存された画像を開いていた。
そこには。
エリシア。
リリア。
ルーク。
そして、連邦共和国の借家。
家族で撮影した写真だった。
「…………」
彼は、しばらく画面を見つめた。
その隣へ、エリシアが近づいた。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「ん？」
彼女は、写真を見た。
「……あの子たちね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
エリシアは、ゆっくりと腰を下ろした。
そして、写真を見つめた。
「……今頃、どうしているかしら」
レイブンは、静かに答えた。
「……ファニータがいる」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
「……きっと、大丈夫だ」
彼女は、小さく微笑んだ。
「……そうね」
そのとき、ルナも近づいた。
「……兄さん」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
ルナは、少しだけ表情を曇らせた。
「……本当に、帰れますよね」
レイブンは、しばらく黙った。
そして、画面を閉じた。
「…………」
彼は、ゆっくりと二人を見た。
「……帰る方法は、まだわからねえ」
エリシアが静かに頷いた。
「……ええ」
「……だが」
レイブンは、小さく息を吐いた。
「……諦める理由にはならねえだろ」
ルナの表情が変わった。
そして、微笑んだ。
「……はい」
エリシアも、夫の手を握った。
「……そうね」
レイブンは、小さく笑った。
「……まずは、明日だ」
そして、周囲を見渡した。
「……この世界に何があるのか、もう少し調べる」
ルナが頷いた。
「了解です」
エリシアも答えた。
「……ええ」
そのとき。
……カラン。
小川の向こうから、小さな音が響いた。
三人の動きが止まった。
「…………」
レイブンの黒い猫耳が、ぴくりと動く。
エリシアも顔を上げる。
ルナはSMG-46Kを保持した。
数秒間。
沈黙。
そして。
……カラン、カラン。
もう一度。
今度は、金属か硬い骨が触れ合うような音だった。
レイブンは、静かに立ち上がった。
「…………」
そして、低く呟いた。
「……何だ？」
小川の向こう。
草むらの奥。
そこには、細い獣道が続いていた。
しかし、よく見ると。
その道の脇に、何かが立っていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……おい」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
彼は、小川の向こうを示した。
「……あれ、見えるか？」
ルナも視線を向けた。
そして。
「…………」
彼女の表情が変わった。
そこには、一本の木製の杭が立っていた。
その上部には、何かの骨と思われる小さな飾り。
さらに、細い紐のようなものが巻きつけられている。
「……人工物？」
エリシアが呟いた。
レイブンは頷いた。
「……そう見える」
ルナも顔を上げた。
「……誰かが作ったんでしょうか」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……可能性はある」
そして。
「……ってことは」
エリシアが顔を向ける。
「……ええ」
レイブンは低く続けた。
「……この世界には、何かを作る奴がいる」
午後20時03分〔携行時計表示〕。
異界・小川沿い、獣道付近。
……ヒュウウウ……。
風が、小川の周囲を吹き抜けていた。
三人は、木製の杭を慎重に観察していた。
木材と思われる部分。
加工された先端。
そして、紐で固定された小さな骨片。
自然に形成されたものとは考えにくい。
しかし、その意味はわからなかった。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと口を開いた。
「……道標か？」
エリシアが首を傾げた。
「……かもしれないわ」
ルナも頷いた。
「でも、文字は見当たりませんね」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……そうだな」
そして、獣道の先を見つめた。
その道は、草原の奥へ続いていた。
「…………」
レイブンは腕を組んだ。
「……人間か、それに近い存在がいる可能性は高いな」
エリシアが静かに答えた。
「……ええ」
ルナも頷いた。
「……もし、言葉が通じるなら」
レイブンは顔を向けた。
「……ああ」
ルナは続けた。
「……この世界について、何か教えてもらえるかもしれません」
レイブンは小さく笑った。
「……そうだな」
しかし、すぐに表情を引き締めた。
「……ただし、相手が友好的とは限らねえ」
エリシアが頷いた。
「……そうね」
レイブンは続けた。
「……まずは、相手を確認してからだ」
そのとき。
……カサッ。
草むらが、僅かに揺れた。
「…………」
レイブンの黒い猫耳が動く。
そして。
……コツッ。
硬いものが、地面へ触れる音。
ルナが小声で尋ねた。
「……兄さん」
レイブンは低く答えた。
「……ああ」
彼は、ゆっくりと草むらへ視線を向けた。
そして。
「……誰か、いるな」
午後20時07分〔携行時計表示〕。
異界・小川沿い、草原側の茂み。
……サァァァ……。
風が、長い草を揺らしていた。
その奥で、何かが動いた。
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
エリシアも、静かに息を吸った。
ルナは、SMG-46Kを保持しながら周囲を確認している。
三人の視線の先。
草むらの向こうから、一つの影が現れた。
「…………」
それは、先ほどの六脚の生物ではなかった。
黒褐色の外皮を持つ肉食獣でもない。
二本の脚。
二本の腕。
そして、頭部。
人間に近い輪郭だった。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……おいおい」
その影は、三人から少し離れた場所で立ち止まった。
手には、長い棒状のものを持っている。
先端には、金属のような光が見えた。
胴体には、革と硬質な素材を組み合わせた装具。
そして、肩には何かの獣皮が掛けられていた。
「…………」
エリシアが、小さく呟いた。
「……人？」
レイブンは首を横へ振った。
「……まだ、わからねえ」
ルナも目を細めた。
「……でも、装備を持っています」
その影は、ゆっくりと顔を上げた。
そして。
「…………」
何かを言った。
しかし、その言葉は三人の知る言語ではなかった。
短い音節。
聞き慣れない発音。
そして、語尾に混じる僅かな抑揚。
「…………」
レイブンは、静かに口を開いた。
「……悪い」
そして、相手へ声を掛けた。
「……言ってることが、わからねえ」
その影は、しばらく黙っていた。
そして、手に持っていた長い棒状のものを僅かに持ち上げた。
ルナの表情が引き締まる。
「……兄さん」
レイブンは、静かに答えた。
「……ああ」
しかし、彼は銃口を向けなかった。
相手が何者なのか。
敵なのか。
味方なのか。
まだ、何もわからない。
レイブンは、ゆっくりと片手を上げた。
そして、落ち着いた声で告げた。
「……俺たちは、戦いに来たわけじゃねえ」
相手は、その姿を見つめていた。
数秒間。
沈黙。
そして。
その影が、ゆっくりと後方へ顔を向けた。
……カサカサッ。
背後の草むらが揺れる。
一つ。
二つ。
そして、さらに。
「…………」
レイブンの目が細められた。
エリシアも顔を上げた。
ルナは、小さく息を呑んだ。
草むらの向こうには、別の影がいた。
しかも。
一人ではなかった。
レイブンは、小さく息を吐いた。
そして。
「……どうやら、俺たちが最初の発見者ってわけじゃねえらしいな」
その声に、エリシアが頷いた。
「……そうね」
ルナも静かに答えた。
「……はい」
三人の前には、未知の生物が暮らす草原。
そして、言葉の通じない人型の存在たち。
彼らが何者なのか。
この世界で、どのように暮らしているのか。
そして、この世界から故郷へ帰る方法を知っているのか。
まだ、何一つわからなかった。
ただ。
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
そして、静かに呟いた。
「……さあ、最初の交渉といこうか」
異界の草原に、夜の気配が少しずつ近づいていた。
その中で。
三人の軍人と、未知の土地に暮らす者たちが、初めて向かい合っていた。
