第２５８話 消えた海岸、見知らぬ緑の大地――THE VANISHING SHORE
第２５８話 消えた海岸、見知らぬ緑の大地――THE VANISHING SHORE
帝政歴351年02月23日・冬。
午後16時08分。
大和公国南方諸島・未確認島嶼区域、島中央部・古代遺跡。
……ヴゥゥゥゥゥン……。
八本の石柱が、再び淡い青白色の光を放っていた。
石柱の間に現れた薄い光の膜。
その向こうには、先ほどまで見えていなかった景色が広がっている。
暗い青色の空。
遠くに連なる岩山。
そして、風に揺れる見知らぬ森林。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、その光景をじっと見つめていた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
胸元にはWOLF PACKの識別標章。
両手には、TSG-42A1《RAVENⅡ》。
その隣にはエリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
そして、白髪の妹ルナ・V・クロウ《Nyx》が立っていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……おいおい」
エリシアが顔を向ける。
「……どうしたの？」
「……さっきまで、ここには何もなかったよな」
ルナが頷いた。
「はい」
レイブンは、光の膜を指差した。
「……なのに、今は向こうの景色が見える」
エリシアは、静かに目を細めた。
「……そうね」
そして、岩山を見つめた。
「ただの投影映像にしては、不自然だわ」
ルナも頷いた。
「風で木々が揺れています。それに、音も聞こえるんです」
三人は、しばらく沈黙した。
……ゴォォォォ……。
光の膜の向こうから、低い風音が聞こえていた。
この島の風とは、どこか違う響きだった。
レイブンは、携行端末を確認した。
《POSITION SIGNAL — UNAVAILABLE》
《COMMUNICATION — NO LINK》
「……クソッ」
小さく舌打ちする。
「……相変わらず通信は駄目か」
ルナも端末を操作した。
「はい。海上支援部隊との接続を試していますが、応答がありません」
エリシアが顔を上げた。
「……あなた」
「ん？」
「……ここから離れた方がいいんじゃない？」
レイブンは頷いた。
「……本来なら、そうだな」
そして、光の膜を見た。
「……ただ、こいつが何なのか確認せずに離れるのも気になる」
ルナが静かに口を開いた。
「……兄さん」
「何だ？」
「……本当に異界門だったら、どうします？」
レイブンは少しだけ黙った。
そして。
「……まず、調べる」
低く答えた。
「以前の異界門と同じものなのか。それとも、別の仕組みなのか」
エリシアは腕を組んだ。
「……危険かもしれないわ」
「……ああ」
レイブンは頷いた。
「だから、確認できる範囲だけだ」
そのとき。
……ヴン。
光の膜が、僅かに揺れた。
中央に、小さな波紋が広がる。
三人は同時に顔を上げた。
「…………」
ルナが低く呟いた。
「……また、変化しました」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
レイブンは、ゆっくりと光の膜を見つめた。
そして。
「……お前ら」
二人が顔を向ける。
「……何？」
レイブンは静かに告げた。
「……向こう側を、少し確かめてみるか？」
数秒間。
沈黙。
エリシアは、夫の横顔を見つめた。
ルナも、光の膜とレイブンを交互に見た。
そして。
「……私は、一緒に行くわ」
エリシアが答えた。
ルナも静かに頷いた。
「……私もです」
レイブンは、二人を見た。
そして、小さく笑った。
「……わかった」
しかし、すぐに表情を引き締めた。
「ただし、無理はしねえ」
エリシアが頷いた。
「ええ」
「少しでも危険だと思ったら引き返す」
ルナも答えた。
「了解です」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
そして。
「……よし。行こう」
午後16時17分。
大和公国南方諸島・古代遺跡、八柱中央通路。
……ヴゥゥゥゥン……。
三人は、光の膜の前に立っていた。
間近で見ると、その表面は不思議な質感を持っていた。
透明な硝子のようにも見える。
しかし、よく見ると細かな波紋が広がり、向こうの景色が僅かに歪んでいる。
レイブンは、ゆっくりと顔を近づけた。
「…………」
その瞬間。
……ヒュウウウ……。
光の膜の向こうから、風が吹いてきた。
黒い猫耳が、僅かに動く。
「……おい」
エリシアが顔を向けた。
「……何？」
レイブンは、静かに答えた。
「……風だ」
「……え？」
「……向こうから、こっちへ吹いてきてる」
ルナは目を見開いた。
「……本当ですか？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、ゆっくりと腕を伸ばした。
手袋をした指先が、光の膜へ近づく。
……ピリッ。
僅かな痺れ。
レイブンの動きが止まった。
「…………」
しかし、痛みは強くなかった。
彼は、慎重に指先を引いた。
「……感触がある」
エリシアが顔を上げた。
「……何か触れたの？」
レイブンは首を傾げた。
「……水みてえな感じだ」
ルナも、膜を見つめた。
「……本当に、境界みたいですね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、二人を見た。
「……ここから先は、完全に未知だ」
エリシアとルナの表情が引き締まった。
レイブンは続けた。
「……行くなら、三人一緒だ」
エリシアが頷く。
「……もちろん」
ルナも小さく笑った。
「……兄さんだけ置いていくわけないでしょう？」
レイブンは苦笑した。
「……逆だ、逆」
そして。
三人は、互いの位置を確認した。
レイブンが先に進み、エリシアとルナがすぐ後ろへ続く。
ザッ。
レイブンの軍靴が、石畳を踏んだ。
光の膜へ近づく。
そして。
……シュウウウウ……。
彼の身体が、薄い光の中へ入っていった。
「…………」
一瞬。
冷たい感覚が、全身を包んだ。
続いて、耳の奥へ低い音が響く。
……ヴン。
しかし、先ほどのように意識を失うことはなかった。
「……っ」
レイブンは顔を上げた。
目の前には、森林が広がっていた。
彼は振り返った。
「……エリシア！」
すぐ後ろから、金髪の女性が姿を現した。
「……あなた！」
そして、ルナ。
「……兄さん！」
三人は、再び顔を合わせた。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……よし」
しかし、すぐに周囲を見渡した。
「…………」
木々。
湿った土。
岩。
そして、風。
一見すると、先ほどまでいた島の森林と大きな違いはなかった。
「……何だ？」
レイブンが呟いた。
エリシアも周囲を見渡した。
「……森？」
ルナは端末を確認した。
「……位置情報、相変わらず取得できません」
レイブンは小さく頷いた。
「……そうか」
彼は背後を振り返った。
先ほど通過した光の膜は、まだ僅かに揺れていた。
しかし、その向こう側は強い白い光に包まれ、石柱の姿をはっきり確認できなかった。
「…………」
レイブンは目を細めた。
「……ここが、本当に別の場所なのか」
エリシアが頷いた。
「……まだ、わからないわね」
ルナも静かに答えた。
「……はい」
そのとき、光の膜が一度だけ強く揺れた。
……ヴンッ。
三人が振り返る。
そして。
……シュウウウ……。
光の膜は、ゆっくりと薄くなっていった。
数秒後。
そこには、ただの森林が残された。
「…………」
レイブンは、しばらくその場所を見つめた。
そして。
「……おいおい」
低く呟いた。
「……帰り道まで消えやがった」
午後16時31分。
島中央部に相当すると思われる森林地帯・位置未確認。
携行時計表示：帝政歴351年02月23日・冬。
サァァァァ……。
森林の中を、穏やかな風が吹き抜けていた。
レイブンは、自分の腕時計を確認した。
16:31。
時計そのものは正常に動いているようだった。
しかし、通信端末の位置情報は取得できない。
エリシアも周囲を確認していた。
「……あなた」
「ん？」
「……一度、海岸へ戻る方向を確認しましょう」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ルナが顔を上げた。
「……元の島の西側ですね」
「そうだ」
レイブンは、携行端末に保存されていた地図を表示した。
しかし、現在位置を示す標識はない。
「……地図自体は残ってる」
ルナも頷いた。
「……でも、現在位置がわかりません」
「……ああ」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……とりあえず、周囲の地形を確認しながら進むか」
エリシアが静かに尋ねた。
「……陣形は？」
レイブンは周囲を見渡した。
木々が密集した森林。
起伏のある地面。
そして、視界の悪い茂み。
「……方陣で行こう」
ルナが顔を向けた。
「……三人用ですか？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「四人用の配置を、そのまま組むわけにはいかねえからな」
そして、少しだけ笑った。
「……三人で四方向を見る。いつもの応用だ」
エリシアが頷いた。
「了解」
ルナも答えた。
「はい」
三人は互いの位置を確認した。
レイブンを前方側。
エリシアを右後方。
ルナを左後方。
四隅を完全に埋めた方陣ではなく、三人で周囲四方向の監視を分担する変形方陣だった。
前後左右を交互に確認しながら移動する。
一人が足元や障害物を確認している間も、残る二人が周囲の変化に気づけるよう、互いの様子を見失わない。
ただし、三人では死角を完全になくすことはできない。
それを理解したうえでの移動だった。
「……よし」
レイブンが静かに告げた。
「……周囲警戒。移動開始」
『了解』
三人の返事が重なった。
ザッ、ザッ、ザッ……。
軍靴が湿った土を踏む。
三人は、慎重に森林の中へ進み始めた。
午後16時42分。
位置未確認・森林地帯。
携行時計表示：帝政歴351年02月23日・冬。
……カサッ。
茂みが揺れた。
レイブンの黒い猫耳が、僅かに動く。
「…………」
彼は足を止めた。
エリシアもすぐにその変化へ気づいた。
「……あなた？」
「……待て」
ルナも立ち止まる。
三人は周囲を見渡した。
サァァァ……。
風。
枝葉の擦れる音。
そして、どこか遠くから聞こえる鳥の鳴き声。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……鳥か？」
ルナが耳を動かした。
「……鳴き声は聞こえます」
エリシアも頷いた。
「……でも、姿は見えないわね」
レイブンは小さく頷いた。
「……ああ」
そのとき。
……キィィィ……。
甲高い声が、森林の奥から聞こえた。
三人の動きが止まった。
「…………」
ルナが顔を上げる。
「……何ですか、今の？」
レイブンは首を横へ振った。
「……知らねえ」
エリシアが眉をひそめた。
「……鳥の声？」
「……可能性はある」
レイブンは静かに答えた。
しかし、その鳴き声には、どこか違和感があった。
鳥類の声にも似ている。
だが、複数の音が重なっているようにも聞こえる。
そして、最後に低い震えが残った。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと森林の奥を見つめた。
「……何かいるな」
ルナも頷いた。
「……はい」
そのとき、エリシアが口を開いた。
「……でも、あの島でも野生動物は確認していたでしょう？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
「だから、動物がいること自体は不思議じゃないわ」
レイブンは小さく笑った。
「……そうだな」
そして、再び歩き始めた。
しかし、彼はまだ気づいていなかった。
先ほどまで聞こえていた波の音が、完全に消えていることに。
午後16時56分。
位置未確認・森林西側と思われる区域。
携行時計表示：帝政歴351年02月23日・冬。
ザッ、ザッ……。
三人は、森林の中を歩き続けていた。
しかし、時間が経つにつれて、ある違和感が大きくなっていた。
「……おい」
レイブンが足を止めた。
エリシアが顔を向ける。
「……どうしたの？」
レイブンは周囲を見渡した。
「……何か、おかしくねえか？」
ルナが首を傾げる。
「……何がですか？」
レイブンは地面を見た。
柔らかな土。
青々とした草。
そして、生き生きと茂る植物。
「……この森」
エリシアが顔を上げる。
「……森？」
「……さっきまでの島と、植生が違う気がする」
ルナが周囲を確認した。
そして。
「…………」
少しだけ目を見開いた。
「……本当ですね」
そこには、見覚えのない植物が生えていた。
葉の形状は細長く、表面には淡い銀色の模様が走っている。
近くの樹木も、先ほどまでの森林とは異なっていた。
幹は滑らかで、枝の先には鮮やかな緑色の葉が茂っている。
エリシアが、ゆっくりと口を開いた。
「……この季節にしては、随分と緑が濃いわね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、上空を見た。
木々の隙間から、青い空が覗いていた。
「…………」
その瞬間。
彼の表情が変わった。
「……ん？」
ルナが顔を向ける。
「……兄さん？」
レイブンは、ゆっくりと空を見上げた。
「……雲がねえ」
エリシアも顔を上げる。
そこには。
澄み渡った青空が広がっていた。
つい先ほどまで、島の中央部には雷雲が残っていた。
雷雨は収まっていたものの、厚い雲が上空を覆っていたはずだった。
しかし、今。
雲はほとんどない。
青く澄んだ空。
暖かな日差し。
そして、穏やかな風。
ルナは小さく息を呑んだ。
「……天気が、変わりすぎじゃありませんか？」
レイブンは静かに頷いた。
「……そうだな」
エリシアが眉をひそめた。
「……それに」
二人が顔を向ける。
「……何？」
彼女は、そっと自分の上着へ触れた。
「……寒くないわ」
レイブンの動きが止まった。
「…………」
そうだった。
先ほどまで、冬の冷たい風が吹いていた。
しかし、今は違う。
気温が明らかに高い。
防寒装具の内側には、僅かに汗が滲み始めていた。
レイブンは小さく息を吐いた。
「……おいおい」
そして。
「……これ、冬の気温じゃねえぞ」
ルナも頷いた。
「……はい」
三人は顔を見合わせた。
そのとき、エリシアが静かに口を開いた。
「……あなた」
「何だ？」
「……私たち、本当に元の島にいるの？」
レイブンは、すぐには答えられなかった。
午後17時08分。
位置未確認・森林外縁部。
携行時計表示：帝政歴351年02月23日・冬。
サァァァァ……。
暖かな風が、木々の間を吹き抜けていた。
三人は変形方陣を維持しながら、森林の外縁へ近づいていた。
レイブンは端末を確認する。
《POSITION UNAVAILABLE》
《MAP DATA — NO MATCH》
「……クソッ」
彼は小さく舌打ちした。
ルナが顔を向ける。
「……やっぱり、位置情報が？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「……海岸の地形も、今のところ一致しねえ」
エリシアは静かに口を開いた。
「……もしかして、方向を間違えたのかしら」
レイブンは少しだけ考えた。
「……可能性はある」
そして、周囲を見渡した。
「ただ、海岸へ向かってるなら、そろそろ潮の匂いくらいしてもいいだろ」
ルナの白い猫耳が動いた。
「……そういえば」
彼女は静かに息を吸った。
「……海の匂いがしません」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……それだけじゃねえ」
二人が顔を向ける。
「……何？」
彼は、静かに答えた。
「……波の音もしねえ」
数秒間。
沈黙。
三人は耳を澄ませた。
聞こえるのは、風。
木々の擦れる音。
そして、遠くで鳴く未知の鳥。
しかし。
海の音は、どこにもなかった。
「…………」
ルナが小さく呟いた。
「……おかしいです」
エリシアも頷いた。
「……そうね」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……まあ、森の奥じゃ聞こえねえこともある」
そして、前方を見た。
木々の隙間から、明るい光が差し込んでいる。
森林が、そこで途切れているようだった。
「……お」
エリシアが顔を向ける。
「……どうしたの？」
レイブンは前方を示した。
「……開けてる」
ルナも顔を上げた。
「……本当ですね」
レイブンは小さく頷いた。
「……よし」
そして、低く告げた。
「……一度、あそこまで行って地形を確認するぞ」
二人が頷いた。
『了解』
三人は、再び歩き始めた。
ザッ、ザッ、ザッ……。
落ち葉を踏む軍靴の音。
そして、徐々に明るくなる視界。
レイブンは、木々の間から差し込む光を見つめた。
「…………」
その先には、何かが広がっている。
しかし。
それが海でないことを、彼はまだ知らなかった。
午後17時16分。
位置未確認・森林外縁。
携行時計表示：帝政歴351年02月23日・冬。
ザッ。
レイブンの軍靴が、最後の落ち葉を踏んだ。
彼は、森林の外へ足を踏み出した。
そして。
「…………」
動きが止まった。
目の前に広がっていたのは。
海ではなかった。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
そこには、青々とした草原が広がっていた。
一面の緑。
風に揺れる背の低い草。
ところどころに咲く、小さな白い花。
そして、緩やかな丘陵地帯。
そのさらに遠方には、青い山脈が連なっていた。
「…………」
彼は、しばらく黙っていた。
そして。
「……は？」
思わず、間の抜けた声が漏れた。
その背後から、エリシアが姿を現す。
「……あなた？」
レイブンは答えなかった。
ただ、目の前の景色を見つめていた。
エリシアも森林の外へ出た。
そして。
「…………」
彼女の足が止まった。
「……え？」
続いて、ルナ。
「兄さん、何かありまし……」
しかし、言葉が途中で止まった。
「…………」
三人は、並んで立っていた。
目の前に広がるのは、果てしない草原。
柔らかな陽光。
暖かな風。
そして、遠方の青い山脈。
そこには。
上陸したはずの海岸が、どこにも存在しなかった。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと双眼鏡を構えた。
草原。
丘陵。
遠くに見える岩山。
そして、地平線。
どこまで見ても、海はない。
「……おいおいおい」
彼は双眼鏡を下ろした。
そして、もう一度見た。
しかし。
結果は変わらなかった。
「……嘘だろ」
エリシアが静かに口を開いた。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「……何だ？」
彼女は、草原を指差した。
「……海は、どこ？」
レイブンは、答えられなかった。
午後17時21分。
位置未確認・草原外縁部。
携行時計表示：帝政歴351年02月23日・冬。
サァァァァァ……。
草原を、暖かな風が吹き抜けていた。
風に合わせて緑の草が波打ち、まるで大地そのものが揺れているように見える。
レイブンは、ゆっくりと周囲を見渡した。
「…………」
そして、携行端末を確認する。
保存していた島の地図。
西側小湾。
洞窟。
中央森林。
八本の石柱。
そして、島を取り囲む海。
「……おい」
ルナが顔を向ける。
「……はい？」
レイブンは端末を示した。
「……この地図」
ルナは画面を確認した。
「……はい」
レイブンは、草原を指差した。
「……どこに、こんな場所がある？」
ルナは、しばらく画面を見つめていた。
そして。
「…………」
ゆっくりと首を横へ振った。
「……ありません」
エリシアも近づいた。
「……島の地図には？」
ルナは答えた。
「……ありません」
レイブンは、小さく息を吐いた。
「……だよな」
そして、草原を見た。
緩やかな丘陵。
遠くの山脈。
そして、地平線。
そもそも、この島の規模では説明しづらいほど遠くまで陸地が続いているように見えた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと口を開いた。
「……なあ」
二人が顔を向ける。
「……何？」
レイブンは、低く続けた。
「……俺たち、島から出ちまったのか？」
エリシアの表情が変わった。
「…………」
ルナも目を見開いた。
「……それって」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、静かに続けた。
「……あの石柱だ」
三人は、同時に森林の方角を振り返った。
しかし、その奥にあるはずの古代遺跡は見えなかった。
ただ、青々とした木々が広がっている。
「…………」
レイブンは、静かに目を細めた。
「……やっぱり、あれは門だったのか？」
エリシアが口を開いた。
「……異界門？」
「……可能性はある」
レイブンは低く答えた。
「ただ、俺たちはまだ確かめてねえ」
ルナも頷いた。
「……そうですね」
しかし、彼女の声には緊張が混じっていた。
そのとき。
……カサッ。
レイブンの足元で、草が揺れた。
彼は視線を落とした。
そこには、細い道のようなものがあった。
「…………」
レイブンは眉をひそめた。
「……お？」
エリシアが顔を向ける。
「……どうしたの？」
彼は地面を指差した。
「……これ」
ルナも近づいた。
三人の足元。
青々とした草原の中に、細長い道が続いていた。
しかし、人間が舗装した道ではない。
土が露出し、周囲の草が踏み分けられている。
さらに、その表面には複数の足跡のような窪みが残されていた。
「……獣道？」
エリシアが呟いた。
ルナも頷いた。
「……そう見えます」
レイブンは、ゆっくりとしゃがんだ。
「…………」
その道は、森林の縁から草原の奥へ伸びていた。
大きく曲がりながら丘陵地帯へ続き、その先は草の中へ消えている。
「……何かが通ってる」
レイブンが低く呟いた。
エリシアは、足跡を見た。
「……動物かしら」
レイブンは首を傾げた。
「……だろうな」
しかし、次の瞬間。
彼の目が細められた。
「…………」
その足跡は、見慣れたものではなかった。
複数の指のような痕跡。
深く沈んだ部分。
そして、不規則な歩幅。
もちろん、土の状態や古い足跡の重なりによって形状が変わることはある。
しかし、少なくともレイブンには、どの動物のものか判断できなかった。
「……何だ、これ」
ルナも顔を近づけた。
「……わかりません」
エリシアは静かに口を開いた。
「……でも」
二人が顔を向ける。
「……何？」
彼女は、草原を見た。
「……ここには、何かが暮らしているのね」
レイブンは、ゆっくりと頷いた。
「……ああ」
そして、獣道の先を見つめた。
午後17時34分。
位置未確認・草原外縁部。
携行時計表示：帝政歴351年02月23日・冬。
……ヒュウウウ……。
青々とした草原を、穏やかな風が吹き抜けていた。
三人は、森林のすぐ外側で状況を整理していた。
レイブンは携行端末を開く。
「……通信、どうだ？」
ルナは首を横へ振った。
「駄目です」
エリシアも自分の端末を確認した。
「こちらも」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……クソッ」
そのとき、ルナが静かに口を開いた。
「……兄さん」
「何だ？」
「……海上の艦艇が見えないということは」
彼女は少しだけ言葉を止めた。
そして。
「……ここは、少なくとも私たちが上陸した海岸ではありません」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
エリシアも、静かに続けた。
「それに、気温も植生も、さっきまでとは違うわ」
レイブンは腕を組んだ。
「……そうだな」
ルナは青い空を見上げた。
「……もし、本当に別の世界だったら」
レイブンが顔を向ける。
「……ああ」
ルナは続けた。
「……帰り道を探さないといけませんね」
その言葉に、エリシアの表情が変わった。
「…………」
彼女は、ゆっくりと目を閉じた。
そして。
「……リリア……ルーク……」
小さく呟いた。
レイブンの耳が、僅かに動いた。
彼は妻を見た。
「……エリシア」
彼女が顔を上げる。
「……あなた」
レイブンは、そっと彼女の手を握った。
「……大丈夫だ」
エリシアは、しばらく夫を見つめた。
しかし、すぐには返事ができなかった。
レイブンは続けた。
「……まだ何も決まってねえ」
彼は森林を見た。
「……ここがどこなのかも」
続いて、草原。
「……どうやって戻るのかも」
そして、妻へ視線を戻した。
「……でも」
少しだけ間を置く。
「……帰る方法は、必ず探す」
エリシアは、ゆっくりと頷いた。
「……ええ」
その隣で、ルナが小さく笑った。
「……私も、手伝います」
レイブンが顔を向ける。
「……ああ」
彼は妹を見た。
「……頼りにしてるぞ」
ルナは少しだけ胸を張った。
「……任せてください」
その瞬間。
レイブンの口元に、僅かな笑みが浮かんだ。
「……よし」
しかし、すぐに表情を引き締めた。
「……まず、この場所のことを調べる」
エリシアが頷いた。
「……そうね」
ルナも答えた。
「はい」
レイブンは、獣道へ視線を向けた。
「……道があるってことは、何かが通ってる」
そして、低く続けた。
「……動物か、別の何かか」
エリシアが静かに口を開いた。
「……慎重に進みましょう」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
午後17時46分。
位置未確認・草原地帯、獣道入口。
携行時計表示：帝政歴351年02月23日・冬。
サァァァァァ……。
暖かな風が、三人の髪を揺らした。
レイブンの黒髪。
エリシアの金髪。
そして、ルナの白髪。
その向こうには、青々とした草原が果てしなく広がっている。
レイブンは、ゆっくりとTSG-42A1《RAVENⅡ》を持ち直した。
エリシアも、携行装備を確認する。
ルナはSMG-46Kのスリングを整えた。
「…………」
レイブンは、二人を見た。
「……いいか」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
ルナも答えた。
「はい」
レイブンは低く続けた。
「……ここがどこであろうと、俺たち三人は一緒だ」
二人の表情が引き締まった。
「……もちろんよ」
エリシアが微笑んだ。
ルナも頷いた。
「……はい」
レイブンは、小さく笑った。
「……それでいい」
そして、草原を見渡した。
見知らぬ植物。
未知の足跡。
青い山脈。
そして、島の地図には存在しない広大な大地。
「…………」
彼は、ゆっくりと息を吐いた。
「……七日以内に帰るって、Deadeyeに約束したんだけどな」
エリシアが顔を向ける。
「……覚えているわ」
ルナも頷いた。
「……私もです」
レイブンは、少しだけ苦笑した。
「……あいつ、怒るだろうな」
エリシアが小さく笑った。
「……そうね」
ルナも笑った。
「……きっと、すごく怒りますよ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……だよなぁ」
しかし、次の瞬間。
彼の表情が、静かに引き締まった。
レイブンは、草原の奥へ視線を向けた。
そして。
「……とにかく、生き延びるぞ」
エリシアが頷いた。
「了解」
ルナも答えた。
「はい」
レイブンは、低く告げた。
「変形方陣、周囲警戒を継続。移動開始」
『了解』
三人は、青々とした草原へ足を踏み出した。
ザッ。
その足元には、細長い獣道が続いている。
草の葉が軍靴へ触れ、暖かな風が身体を包み込んだ。
レイブンは、最後に一度だけ背後を振り返った。
そこには、深い森林が広がっていた。
しかし。
八本の石柱は見えない。
落雷の痕跡もない。
あの巨大な終焉生体の咆哮も聞こえなかった。
そして。
上陸したはずの海岸は、影も形もなく消えていた。
レイブンは、ゆっくりと顔を前へ戻した。
金と黒のオッドアイが、遠方の山脈へ向けられる。
「…………」
そして、小さく呟いた。
「……どうやら、本当に別の場所へ来ちまったらしいな」
エリシアが静かに答えた。
「……そうね」
ルナも頷いた。
「……はい」
三人は、まだ知らなかった。
自分たちが足を踏み入れた場所が、どのような世界なのか。
ここで何が生きているのか。
そして、この世界の時間が故郷と同じように流れているのかさえ。
ただ一つ。
確かなことがあった。
彼らは今、これまで歩いてきた戦場とはまったく異なる大地に立っている。
そして、その大地には。
三人の知らない生態系が、どこまでも広がっていた。
青々とした草原を、暖かな風が吹き抜ける。
その風に乗って。
遠くから、聞き慣れない生き物の鳴き声が聞こえてきた。
……クルルルル……。
レイブンの黒い猫耳が動いた。
「…………」
しかし、彼は足を止めなかった。
ただ、静かに笑った。
「……さあ、まずはこの世界のことを教えてもらおうか」
三人の足音が、獣道の奥へ続いていった。
