第２５７話 目覚めた八柱、境界の向こう側――THE AWAKENING OF THE THRESHOLD
第２５７話 目覚めた八柱、境界の向こう側――THE AWAKENING OF THE THRESHOLD
帝政歴351年02月23日・冬。
午後12時32分。
大和公国南方諸島・未確認島嶼区域、島中央部・古代遺跡。
……ゴォォォォォォォ……。
灰色の空を覆っていた雷雲が、ゆっくりと流れていた。
先ほどまで森林を激しく揺らしていた突風は収まり、石畳の上には雨水が溜まっている。
八本の石柱。
左右に四本ずつ、一本の通りを形成するように並んだ古代遺跡。
その表面に刻まれた幾何学模様は、既に光を失っていた。
ピチャッ……。
石柱から落ちた水滴が、石畳へ跳ねた。
……カラン。
遺跡の中央で、小さな金属音が響いた。
そこには三人の軍人が倒れていた。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
ルナ・V・クロウ《Nyx》。
三人とも、古代遺跡が発光した直後に意識を失っていた。
銃器は携行用のスリングによって身体へ保持されており、携行品の一部が石畳へ散乱している。
「…………」
レイブンは石柱の中央付近に横たわっていた。
黒髪は雨に濡れ、黒い猫耳は力なく伏せられている。
金と黒のオッドアイは閉じられたままだった。
その右手の近くには、ひび割れた携行端末が落ちていた。
……ピッ。
画面が一瞬だけ点灯する。
《SIGNAL LOST》
《POSITION UNAVAILABLE》
次の瞬間、画面は再び暗くなった。
遺跡は静寂に包まれていた。
しかし、その石畳の下では。
……ドクン。
極めて低い振動が、一度だけ響いた。
八本の石柱の表面に、細い青白色の筋が走る。
そして、すぐに消えた。
まるで、何かが完全には停止していないかのようだった。
午後12時51分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡。
……ピチャッ。
冷たい水滴が、レイブンの頬へ落ちた。
「…………」
閉じられていた瞼が、僅かに動いた。
「……ん……」
掠れた声。
続いて、荒い呼吸。
「……っ、はぁ……」
レイブンは、ゆっくりと目を開いた。
最初に見えたのは、灰色の空だった。
その下に、暗い石柱が並んでいる。
「…………」
彼は、しばらく動かなかった。
視界がぼやけていた。
耳の奥には、甲高い音が残っている。
キィィィィ……。
「……何だ……？」
声を出した瞬間、喉に乾いた痛みを感じた。
さらに、頭の奥が鈍く疼く。
「……クソッ……」
レイブンは片腕をつき、ゆっくりと上体を起こした。
ガチャッ。
胸元の装具が石畳へ触れた。
「…………」
周囲を見渡す。
石柱。
倒れた枝。
散乱した小石。
そして、雨に濡れた石畳。
見覚えがあった。
「……遺跡……？」
その瞬間。
記憶が戻った。
水平線から迫ってきた雷雨。
石柱へ直撃した落雷。
八本の石柱を伝わって広がった青白い光。
そして、三人を取り囲んだ突風。
「…………！！」
レイブンの目が大きく見開かれた。
「エリシア！！」
声が遺跡へ響いた。
彼は、慌てて周囲を見渡した。
「……ルナ！！」
返事はなかった。
「……おい！！」
レイブンは立ち上がろうとした。
しかし。
ガクッ。
脚に力が入らず、片膝をついた。
「……っ！！」
彼は歯を食いしばった。
「……何だよ、これ……！」
目眩。
耳鳴り。
全身の痺れに似た感覚。
魔力が尽きたわけではない。
しかし、身体の感覚が正常に戻っていなかった。
「……ふざけんな……」
レイブンは再び顔を上げた。
そして。
「…………！」
石柱の向こう。
金色の髪が見えた。
「……エリシア！！」
彼は立ち上がり、よろめきながら駆け寄った。
ザッ、ザッ……！
エリシアは、石畳の上に横たわっていた。
目を閉じたまま、動かない。
レイブンはすぐに膝をついた。
「……おい！！」
彼女の肩へ手を添える。
「エリシア！！」
そして、呼吸を確認した。
「…………」
僅かな胸の動き。
呼吸はあった。
レイブンは大きく息を吐いた。
「……よかった……」
しかし、すぐに顔を近づけた。
「……エリシア、聞こえるか？」
数秒間。
そして。
「……ん……」
小さな声。
レイブンの表情が変わった。
「……お！」
彼女の瞼が、僅かに動いた。
「……あなた……？」
レイブンは、ほっとしたように笑った。
「……ああ」
そして、静かに答えた。
「……俺だ。レイブンだ」
エリシアは、ゆっくりと目を開いた。
視線が定まるまで、少し時間がかかった。
「……何が……起きたの……？」
「……わからねえ」
レイブンは彼女の身体を支えた。
「……だが、今は無理に動くな」
エリシアは小さく頷いた。
しかし、すぐに表情が変わった。
「……ルナは？」
レイブンの顔が引き締まった。
「……まだ見つけてねえ」
その瞬間。
エリシアも身体を起こそうとした。
「……探さなきゃ……！」
レイブンは静かに首を横へ振った。
「……俺が探す」
彼は妻を、近くの安定した石の上へ座らせた。
「……ここで待ってろ」
エリシアは少しだけ迷った。
そして。
「……わかったわ」
レイブンは小さく頷いた。
「……すぐ戻る」
午後13時02分。
大和公国南方諸島・古代遺跡、北側石柱付近。
ザッ、ザッ……。
レイブンは石柱の間を歩いていた。
「……ルナ！！」
呼びかける。
返事はない。
「……Nyx！！」
そのとき。
……カラン。
石柱の陰から、小さな音が聞こえた。
レイブンの黒い猫耳が動く。
「…………！」
彼は、すぐにその方向へ向かった。
そして。
「……いた！！」
白い髪。
白い猫耳。
岩壁の近くに倒れている、小柄な女性。
ルナだった。
「……ルナ！！」
レイブンは駆け寄り、片膝をついた。
「……おい、聞こえるか！？」
彼女の呼吸を確認する。
「…………」
呼吸はあった。
ただし、意識は戻っていない。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……よかった……」
そして、妹の顔へ視線を向けた。
「……起きろ、ルナ」
数秒間。
沈黙。
その後。
「……ん……」
ルナの白い猫耳が、僅かに動いた。
レイブンの表情が変わった。
「……お？」
そして。
「……兄……さん……？」
掠れた声が聞こえた。
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
その声には、隠しきれない安堵が滲んでいた。
「……おはよう、お寝坊さん」
ルナは、まだぼんやりした表情で兄を見つめた。
「……何で……」
そして、少しだけ眉をひそめた。
「……地面が……揺れて……」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ。覚えてる」
ルナはゆっくりと目を閉じた。
そして、再び開いた。
「……雷が……」
「……落ちたな」
「……石柱が……光って……」
レイブンは頷いた。
「……そうだ」
ルナは、少しだけ表情を変えた。
「……エリシアさんは！？」
レイブンは小さく笑った。
「……無事だ」
その瞬間。
ルナの肩から力が抜けた。
「……よかった……」
レイブンは、彼女の身体を支えながら頷いた。
「……ああ」
そして、小さく息を吐いた。
「……本当にな」
午後13時18分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡・中央通路。
サァァァァ……。
雨に濡れた石畳の上で、三人は再び顔を合わせていた。
エリシアは石柱の根元に腰を下ろし、ルナも近くの岩へ身体を預けている。
レイブンは二人の状態を確認しながら、携行端末を操作していた。
「……頭痛は？」
エリシアが答えた。
「少しあるわ」
ルナも頷く。
「私もです。でも、さっきよりは良くなりました」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……そうか」
彼は自分の手を見た。
指先の感覚は戻っている。
しかし、耳鳴りと鈍い疲労感は残っていた。
「……全員、無事ではあるな」
エリシアが微笑んだ。
「ええ」
そして、夫の顔を見た。
「あなたは？」
レイブンは肩をすくめた。
「……頭が痛え」
ルナが少しだけ苦笑した。
「……兄さんもですか」
「ああ」
レイブンは石柱を見た。
「……あんなもん、まともに食らったら誰だってそうなるだろ」
その瞬間。
エリシアが静かに口を開いた。
「……あなた」
「ん？」
「……私たち、どれくらい意識を失っていたの？」
レイブンは携行時計を確認した。
「……二十分以上は経ってるな」
ルナが顔を上げる。
「……そんなに？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「ただ、端末の記録が途中で途切れてる」
エリシアは、自分の端末を確認した。
ピッ。
画面が点灯する。
しかし、位置情報は表示されなかった。
《POSITION SIGNAL — UNAVAILABLE》
「……位置情報が取得できないわ」
ルナも端末を操作した。
「……私のもです」
レイブンは眉をひそめた。
「……通信は？」
ルナはインカムを操作した。
ピッ。
「Nyxより海上支援部隊。応答願います」
ザザザザザ……。
雑音。
「……こちらNyx。受信できますか？」
返事はない。
もう一度。
ザザザザッ……。
しかし、状況は変わらなかった。
ルナは、ゆっくりとインカムを下ろした。
「……駄目です」
レイブンは小さく舌打ちした。
「……クソッ」
そして、石柱を見た。
「……また面倒なことになったな」
エリシアは、静かに頷いた。
「……そうね」
そのとき。
……コツン。
背後で、小さな音が響いた。
三人が振り返る。
しかし、そこには誰もいなかった。
ただ、石柱から水滴が落ちただけだった。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……神経質になりすぎか」
ルナが小さく笑った。
「……仕方ありませんよ」
エリシアも微笑んだ。
「ええ。私も同じだもの」
レイブンは二人を見た。
そして、小さく笑った。
「……そうか」
しかし、その笑みはすぐに消えた。
彼の視線は、再び八本の石柱へ向けられていた。
午後13時39分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡・第一石柱付近。
……ヒュウウウ……。
冷たい風が、石柱の間を吹き抜けた。
レイブンは、落雷が直撃した石柱の前に立っていた。
「…………」
石柱の表面には、黒く変色したように見える部分があった。
しかし、そこが落雷によって損傷したのか、以前から存在した痕跡なのかはわからない。
「……妙だな」
エリシアが顔を向けた。
「……何が？」
レイブンは石柱を示した。
「……あんな雷が直撃したんだぞ」
「……ええ」
「なのに、表面が大きく砕けたようには見えねえ」
ルナも近づいた。
「……確かに」
彼女は端末で、昨日撮影した石柱の画像を表示した。
そして、現在の状態と見比べる。
「……兄さん」
「何だ？」
「この模様、昨日よりはっきりしています」
レイブンの眉が動いた。
「……何？」
ルナは画面を示した。
昨日の画像。
石柱の表面には、苔と風化によって不明瞭になった線が並んでいる。
しかし現在。
一部の溝は、内部から何かが表面へ現れたようにくっきりと見えていた。
「…………」
エリシアが目を細めた。
「……本当ね」
レイブンは腕を組んだ。
「……落雷で表面の汚れが落ちた、ってだけじゃなさそうだな」
ルナが頷いた。
「……はい」
そのとき、エリシアが静かに尋ねた。
「……あなた」
「ん？」
「……この石柱、何かの装置だったんじゃないかしら」
レイブンはすぐには答えなかった。
八本の石柱。
その表面に刻まれた模様。
落雷によって始まった発光。
そして、中央通路に現れた光の膜。
「…………」
彼は、ゆっくりと頷いた。
「……可能性はある」
ルナが顔を上げた。
「……古代の装置？」
レイブンは首を傾げた。
「……古代かどうかすら、まだわからねえけどな」
そして、低く続けた。
「少なくとも、俺たちが見た現象は普通じゃなかった」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
レイブンは、中央通路へ視線を向けた。
「……それと」
二人が顔を向ける。
「……何？」
レイブンは静かに言った。
「……あの光の向こうに、何か見えなかったか？」
数秒間。
沈黙。
そのとき、ルナの表情が変わった。
「…………」
レイブンが気づく。
「……Nyx？」
ルナは、ゆっくりと口を開いた。
「……私」
そして、中央通路を見た。
「……空が見えた気がするんです」
レイブンの目が細められた。
「……空？」
ルナは頷いた。
「はい」
そして、少しだけ困ったように続けた。
「でも……」
エリシアが顔を向ける。
「……でも？」
ルナは低く答えた。
「……この島の空じゃなかったような気がします」
午後14時06分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡・中央通路。
「…………」
三人は、石柱の間に立っていた。
レイブンはルナを見た。
「……詳しく聞かせてくれ」
ルナは静かに頷いた。
「……はい」
彼女は、ゆっくりと言葉を選んだ。
「石柱が光り始めたとき、中央に薄い膜みたいなものが現れましたよね」
レイブンが頷く。
「……ああ」
エリシアも答えた。
「覚えているわ」
ルナは続けた。
「その向こうが、一瞬だけ見えたんです」
「……何が？」
レイブンが尋ねる。
ルナは、少しだけ目を細めた。
「……黒っぽい空と」
そして。
「……すごく高い岩山です」
レイブンは黙った。
エリシアも、中央通路へ視線を向けた。
「……岩山？」
ルナは頷いた。
「はい」
そして、少しだけ声を落とした。
「でも、今ここから見える景色とは違っていました」
レイブンは、ゆっくりと周囲を確認した。
中央通路の先には、森林と岩盤が広がっている。
高い岩山など、どこにも見えなかった。
「…………」
彼は小さく息を吐いた。
「……なるほど」
エリシアが静かに口を開いた。
「……私も、少しだけ覚えているわ」
二人が顔を向ける。
「……何を？」
彼女は、ゆっくりと答えた。
「光の向こう側に、何かが広がっているように見えたの」
レイブンの表情が変わった。
「……何か？」
「……ええ」
エリシアは続けた。
「でも、眩しくて……」
彼女は小さく首を横へ振った。
「……はっきりとは見えなかった」
レイブンは、静かに頷いた。
「……そうか」
そして、中央通路を見た。
何もない。
ただ、八本の石柱が並んでいるだけだった。
しかし。
その場所で、何かが起きた。
三人が同時に意識を失うほどの現象。
そして、二人が目撃したという、奇妙な景色。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと口を開いた。
「……もしかして、あの光の向こうは……」
しかし、途中で言葉を止めた。
エリシアが顔を向ける。
「……あなた？」
レイブンは首を横へ振った。
「……いや」
そして、小さく息を吐いた。
「……まだ、何もわからねえ」
ルナも静かに頷いた。
「……そうですね」
午後14時31分。
大和公国北東部沿岸・帝国・ノルヴェスティア連邦共和国連合軍前線基地。
ピッ、ピッ、ピッ……。
WOLF PACK通信管理室では、南方島嶼区域の通信状況が確認されていた。
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》は、端末に表示された記録を見つめていた。
「…………」
その隣では、オスカー・グラーフ《Deadeye》が資料を確認している。
「……どうした？」
オスカーが尋ねた。
ミハイルは顔を上げた。
「……南方諸島からの通信が、不安定になっています」
オスカーの表情が変わった。
「……NoXたちか？」
「はい」
ミハイルは続けた。
「島中央部の気象状況が急激に変化したようです」
そして、別の画面を表示した。
そこには、南方諸島周辺の気象観測記録が映っていた。
局所的な雷雲。
短時間の強い降雨。
そして、観測機器の一部に生じた異常。
オスカーは腕を組んだ。
「……雷雨か」
ミハイルが頷いた。
「はい」
「……現地の艦艇は？」
「海上警戒部隊からは、通常の通信回線で報告が届いています」
オスカーは少しだけ目を細めた。
「……つまり、島の内部だけが不安定なのか」
ミハイルは静かに答えた。
「その可能性があります」
オスカーは、しばらく黙っていた。
レイブンから託された七日間。
代理指揮の任務。
そして、何よりも重要なこと。
三人を無事に帰還させること。
「…………」
オスカーは、ゆっくりと口を開いた。
「……SPY EYE」
「はい」
「島の通信状況を継続して確認してくれ」
ミハイルは頷いた。
「了解」
オスカーは続けた。
「それと、海上警戒部隊へ連絡だ」
「……内容は？」
オスカーは地図を見た。
そして。
「……南方諸島で何が起きたのか、情報を集める」
ミハイルは静かに頷いた。
「……承知しました」
そのとき、扉が開いた。
ガチャッ。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》が顔を出した。
「……おい、Deadeye」
オスカーが顔を向ける。
「何だ？」
ガイルは少しだけ眉をひそめた。
「……NoXたちは？」
オスカーは答えた。
「まだ帰還していない」
ガイルは頷いた。
「……そうか」
そして、少しだけ笑った。
「……まあ、あいつらなら大丈夫だろ」
オスカーも小さく笑った。
「……ああ」
しかし、その視線はすぐに通信端末へ戻った。
「……それでも」
ガイルが顔を向ける。
「……何だ？」
オスカーは静かに続けた。
「……何かあったときの準備はしておく」
午後15時02分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡。
……ヒュウウウ……。
冷たい風が、八本の石柱の間を吹き抜けていた。
レイブンは、携行端末の状態を確認していた。
「……通信、駄目か」
ルナが頷いた。
「はい」
エリシアも、自分の通信装置を操作した。
ザザザザ……。
しかし、返ってくるのは雑音だけだった。
「……繋がらないわね」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……ああ」
そして、空を見上げた。
先ほどまでの雷雲は、島の中央部から離れ始めていた。
しかし、上空には依然として厚い雲が残っている。
「……一度、海岸へ戻るか」
エリシアが顔を向ける。
「……通信のため？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「このまま、ここへ居続けるわけにもいかねえ」
ルナも頷いた。
「……そうですね」
三人は、携行品を確認した。
レイブンのTSG-42A1《RAVENⅡ》。
エリシアの携行装備。
ルナのSMG-46K。
それぞれ、外観と携行状態を確認する。
しかし、通信機器の一部には異常が残っていた。
「…………」
レイブンは端末を見つめた。
そして、小さく舌打ちした。
「……クソッ」
そのとき。
……ヴン。
小さな音が響いた。
三人の動きが止まった。
「…………」
ルナの白い猫耳が動いた。
「……兄さん？」
レイブンは、ゆっくりと振り返った。
八本の石柱。
そのうち、中央に近い一本。
表面の幾何学模様が、僅かに光っていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……おいおい」
エリシアも顔を上げた。
「……また？」
ルナは端末を確認した。
しかし、表示は安定しない。
「……兄さん、これ」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
その瞬間。
……ヴン。
別の石柱が光った。
そして。
……ヴン。
さらに一本。
光は、前回のように激しく広がることはなかった。
しかし、確実に。
八本の石柱の間で、何らかの現象が再び始まっていた。
レイブンは低く呟いた。
「……まだ、動いてやがるのか」
午後15時09分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡・中央通路。
……ヴゥゥゥゥン……。
低い共鳴音が響いていた。
三人は、石柱の列から距離を取っていた。
レイブンは、腕を組んだまま中央通路を見つめている。
エリシアも、静かに視線を向けた。
ルナは携行端末で映像を記録しようとしていた。
しかし、画面には不規則なノイズが混じっている。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……また、何か見えるか？」
エリシアは静かに頷いた。
「……ええ」
その瞬間。
……シュウウウウ……。
八本の石柱の間に、薄い光の筋が現れた。
それらが、中央へ向かって伸びていく。
そして。
……ヴン。
空間の一部が、僅かに歪んだ。
「…………」
ルナの目が大きく見開かれた。
「……兄さん」
レイブンは答えなかった。
ただ、目の前の現象を見つめていた。
石柱の間。
何もなかったはずの場所に、薄い膜のようなものが現れていた。
その表面には、細かな波紋が広がっている。
まるで。
空中に、水面が立っているようだった。
「…………」
エリシアが、ゆっくりと口を開いた。
「……見える？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ルナも答えた。
「……見えます」
その瞬間。
薄い膜の向こうに、何かが映った。
最初は、ただの暗い影だった。
しかし、次第に輪郭が現れ始める。
岩。
空。
そして、遠くの山並み。
「…………」
レイブンの表情が変わった。
「……おい」
ルナが顔を向ける。
「……何ですか？」
レイブンは、ゆっくりと指を伸ばした。
「……あの景色、見覚えあるか？」
二人は、同時に首を横へ振った。
「……ないわ」
「……私もです」
レイブンは、再び光の膜を見た。
そこには、見知らぬ風景が広がっていた。
異様に高い岩山。
暗い青色の空。
そして、遠方にある巨大な樹木のような影。
その空には、この島で見えているものとは明らかに違う雲が浮かんでいた。
「…………」
レイブンは、小さく息を吐いた。
「……何だよ、これ」
エリシアが、静かに口を開いた。
「……映像？」
レイブンは首を傾げた。
「……かもしれねえ」
ルナは、端末の記録状態を確認した。
「……投影装置みたいなものなんでしょうか」
レイブンは答えなかった。
ただ、光の膜を見つめていた。
その向こう側。
風が、見知らぬ岩山の間を吹き抜けていた。
そして。
……ゴォォォォ……。
微かな音が聞こえた。
三人が同時に顔を上げた。
「…………」
レイブンの黒い猫耳が、僅かに動く。
「……音？」
エリシアが頷いた。
「……聞こえたわ」
ルナも、ゆっくりと口を開いた。
「……映像から音がするんですか？」
レイブンは、静かに目を細めた。
「…………」
そして。
「……映像じゃねえのかもしれねえな」
午後15時17分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡。
……ヴゥゥゥゥン……。
薄い光の膜が、僅かに揺れていた。
その向こうには、見知らぬ景色が広がっている。
レイブンは、ゆっくりと一歩だけ前へ出た。
エリシアが即座に声を掛ける。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「……近づきすぎないで」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、足を止めた。
ルナも、静かに口を開いた。
「……兄さん」
「何だ？」
「……これ、もしかして」
少しだけ間を置く。
「……異界門、なんでしょうか」
レイブンの表情が変わった。
「…………」
彼は、再び光の膜を見つめた。
異界門。
かつて、異界軍が出現したときに確認された現象。
異なる世界を繋ぐ、未知の通路。
しかし、目の前にあるものが同じ仕組みなのかどうかは、まだわからなかった。
「……可能性はあるな」
レイブンは、低く答えた。
エリシアが顔を向ける。
「……あなた」
「……ああ」
彼は静かに続けた。
「……だが、まだ断定するな」
ルナも頷いた。
「……わかりました」
その瞬間。
薄い膜の向こうで、何かが動いた。
「…………」
三人の視線が、同じ場所へ向いた。
遠方の岩山。
その斜面を、黒い影がゆっくりと横切った。
しかし、距離が遠すぎて形状までは確認できない。
「…………」
レイブンは、静かに目を細めた。
「……何かいるな」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
ルナは、小さく息を呑んだ。
「……生き物？」
レイブンは首を横へ振った。
「……わからねえ」
しかし、その影は。
既知の魔物の姿とも、ヴォルグラディオンの巨体とも異なって見えた。
そして、次の瞬間。
……ヴン。
光の膜が、不規則に揺れた。
「…………」
レイブンは目を細めた。
そして。
「……消えるぞ」
その言葉どおり。
薄い膜の輪郭が、徐々に薄くなっていった。
見知らぬ景色。
暗い空。
高い岩山。
そして、遠方の影。
そのすべてが、ゆっくりと消えていく。
……シュウウウウ……。
最後に、小さな光が残った。
そして。
……シン。
石柱は、再び沈黙した。
午後15時28分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡・中央通路。
「…………」
三人は、しばらく動かなかった。
レイブンは、先ほど光の膜が現れていた場所を見つめている。
エリシアは腕を組み、ルナは携行端末を確認していた。
「……記録、残ってるか？」
レイブンが尋ねた。
ルナは端末を操作した。
そして。
「……一部だけです」
レイブンが顔を向ける。
「……一部？」
「はい。発光した瞬間から映像にノイズが増えて、向こうの景色がはっきり映っていません」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……そうか」
エリシアが、静かに口を開いた。
「……でも」
二人が顔を向ける。
彼女は、中央通路を見た。
「……私たちは見たわ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ルナも静かに答えた。
「……はい」
エリシアは続けた。
「この島とは違う景色」
レイブンは静かに目を細めた。
「……そうだな」
そして、八本の石柱を見渡した。
「……もし、これが本当に異界への通路だったら」
ルナが顔を上げる。
「……はい」
レイブンは続けた。
「……この島で起きたことも、あの巨大な生物のことも、何か繋がるかもしれねえ」
エリシアは静かに頷いた。
「……でも、まだ推測よ」
「……わかってる」
レイブンは小さく笑った。
「……だから調べる価値がある」
その瞬間。
遠方から。
……グルルルルルル……。
低い唸り声が響いた。
三人が顔を上げた。
島の中央森林部。
その向こうには、終焉生体がいる。
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……ったく」
そして、低く呟いた。
「……化け物に、古代遺跡に、今度は異界門か」
ルナが少しだけ苦笑した。
「……大変なことになりましたね」
エリシアも、小さく笑った。
「……ええ」
レイブンは額へ手を当てた。
「……俺たち、救助に来たんだよな？」
ルナは頷いた。
「……はい」
エリシアも答えた。
「……そうよ」
レイブンは、ゆっくりと天を仰いだ。
「……どうして毎回こうなるんだよ」
その言葉に、二人が吹き出した。
「……ふふっ」
「……兄さんらしいですね」
レイブンは二人を見た。
そして、小さく笑った。
「……まったく」
午後15時46分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡外縁。
サァァァァ……。
冬の冷たい風が、森林の枝葉を揺らしていた。
レイブンは、遺跡の外縁にある岩の上へ腰を下ろしていた。
その隣にはエリシア。
少し離れた場所では、ルナが通信機器の状態を確認している。
「……まだ繋がらない？」
レイブンが尋ねた。
ルナは首を横へ振った。
「……はい」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……そうか」
エリシアは、夫の横顔を見つめた。
「……あなた」
「ん？」
「……どうするつもり？」
レイブンは、しばらく黙った。
目の前には、八本の石柱。
その間に、先ほどの奇妙な景色が現れていた。
「…………」
彼は、ゆっくりと口を開いた。
「……まず、海岸へ戻って連絡を取る」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
「俺たちが無事だってことを、Deadeyeにも知らせねえとな」
ルナも顔を上げた。
「……それがいいと思います」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、中央通路へ視線を向けた。
「……その後だ」
エリシアが顔を向ける。
「……その後？」
レイブンは低く続けた。
「……この遺跡を、もう一度調べる」
二人は黙った。
レイブンは静かに息を吐いた。
「……何かが、向こうにある」
そして。
「……それが何なのか、俺は知りてえ」
エリシアは、夫を見つめた。
その表情には、不安と理解が混じっていた。
「……あなた」
「ん？」
彼女は、静かに微笑んだ。
「……私も気になるわ」
レイブンの表情が柔らかくなった。
「……そうか」
ルナも歩み寄った。
「……兄さん」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ルナは、八本の石柱を見た。
そして。
「……もし、本当に別の世界へ繋がっているなら」
少しだけ間を置く。
「……私も、確かめてみたいです」
レイブンは、しばらく妹を見つめた。
そして、小さく笑った。
「……ああ」
三人は、再び古代遺跡へ視線を向けた。
ただし、今すぐ光の中へ飛び込むつもりはなかった。
この現象が本当に通路なのか。
安全に戻れるのか。
そして、どこへ繋がっているのか。
何一つ確かではない。
それでも。
三人の胸には、同じ疑問が生まれていた。
――あの向こうには、何がある？
帝政歴351年02月23日・冬。
午後16時02分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡。
……ドクン。
石畳の下から、極めて低い振動が響いた。
レイブンが顔を上げる。
「…………」
エリシアも振り返った。
「……あなた？」
ルナの白い猫耳が、僅かに動く。
「……また？」
その瞬間。
八本の石柱のうち、一本の模様が淡く発光した。
……ヴン。
続いて。
もう一本。
……ヴン。
さらに。
……ヴン。
レイブンは、ゆっくりと立ち上がった。
「…………」
石柱の発光は、先ほどほど強くない。
しかし。
中央通路の空間に、再び僅かな揺らぎが現れていた。
そこには、まだ景色は映っていない。
ただ。
何もないはずの空間が、薄く歪んでいる。
「…………」
レイブンは、静かに息を吐いた。
そして、低く呟いた。
「……まだ終わってねえのか」
エリシアとルナも立ち上がった。
三人は、中央通路から距離を取ったまま、その現象を見つめていた。
石柱から漏れる青白い光。
僅かな共鳴音。
そして、何もない空間に広がる波紋。
その向こうに何があるのか。
まだわからない。
しかし、先ほど確かに見えた景色。
それは、この島のものではなかった。
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
そして、静かに口を開いた。
「……エリシア」
「……ええ」
「……ルナ」
「はい」
彼は二人を見た。
そして。
「……俺たち、とんでもねえもん見つけちまったのかもしれねえな」
エリシアは静かに頷いた。
「……そうね」
ルナも小さく息を吐いた。
「……はい」
そのとき。
中央通路の揺らぎが、僅かに広がった。
……ヴゥゥゥゥン……。
そして、その奥から。
……ゴォォォォ……。
この島の風とは異なる、低い風音が聞こえた。
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
「…………」
そして、低く呟いた。
「……向こうにも、風が吹いてるのか」
その瞬間。
石柱の表面が、もう一度青白く光った。
三人は、それを見つめていた。
まだ、誰も境界を越えてはいない。
しかし。
境界の向こうに、確かに別の何かが存在している。
その事実だけが、少しずつ明らかになり始めていた。
そして、三人はまだ知らなかった。
この古代遺跡との遭遇が、やがて彼らを長い異界の旅へ導くことになるのを。
