第２５６話 雷鳴の古代遺跡、失われる意識――THE AWAKENING OF THE ANCIENT GATE
第２５６話 雷鳴の古代遺跡、失われる意識――THE AWAKENING OF THE ANCIENT GATE
帝政歴351年02月23日・冬。
午前10時48分。
大和公国南方諸島・未確認島嶼区域、島中央部・古代遺跡周辺。
ザッ、ザッ、ザッ……。
湿った土を踏む三人分の軍靴の音が、深い森林の中へ響いていた。
周囲には背の高い針葉樹と、冬の寒さによって葉を落とした広葉樹が混在している。
折れた枝。
苔に覆われた岩。
地面へ張り出した太い樹木の根。
そして、僅かに残る霧。
島の西側海岸を出発してから、レイブン・S・クロウ《NoX》、エリシア・L・クロウ《Valkyrie》、ルナ・V・クロウ《Nyx》の三人は、島中央部へ向かって歩き続けていた。
目的は、前日の偵察でルナが発見した古代遺跡の調査。
八本の石柱が、規則正しく並んでいるという謎の構造物。
既知の大和公国の建築物とも、これまで確認してきた異界軍の施設とも異なる特徴を持っていた。
そして、その遺跡は、終焉生体が活動していた区域から、それほど離れていなかった。
「……おい、Nyx」
先頭を歩いていたレイブンが声を掛けた。
白髪のルナが顔を上げる。
「はい？」
「……あと、どれくらいだ？」
ルナは携行端末を確認した。
「もう少しです」
レイブンは眉を上げた。
「……さっきも聞いたぞ、それ」
「だって、本当にもう少しなんです」
「……何分？」
ルナは少しだけ考えた。
「……十分くらい？」
レイブンは数秒間黙った。
そして。
「……お前、さっき十五分って言ってなかったか？」
ルナが小さく笑った。
「……近づいてますね」
「……そういう問題かよ」
その隣で、エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
レイブンは額へ手を当てた。
「……まったく」
しかし、すぐに表情を引き締めた。
森林の奥。
遠方から、低い地鳴りのような音が聞こえてくる。
……ゴゴゴゴゴ……。
レイブンの黒い猫耳が僅かに動いた。
「…………」
エリシアも顔を向けた。
「……あいつ？」
レイブンは頷いた。
「……たぶんな」
終焉生体。
全高約四百二十メートル。
全長約千百メートル。
推定質量約一千八百万トン。
島の中央部を移動する、その異様な巨体は三人にとっても未知の存在だった。
「……近くにはいないみたいですね」
ルナが小さく呟いた。
レイブンは首を横へ振った。
「……音だけじゃわからねえ」
そして、低く続けた。
「……あれだけデカけりゃ、遠くにいても地面が揺れる」
エリシアは静かに頷いた。
「……そうね」
三人は歩みを進めた。
そして、数分後。
ザザァァァ……。
冷たい風が、森林の枝葉を揺らした。
その先。
木々の間に、灰色の石造りの構造物が見え始めた。
ルナが顔を上げた。
「……兄さん」
レイブンが視線を向ける。
「何だ？」
ルナは前方を示した。
「……着きました」
午前11時06分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡。
ヒュウウウ……。
冷たい風が、広く開けた場所を吹き抜けていた。
森林の中に、突然現れた石造りの空間。
そこには、八本の巨大な石柱が立っていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと足を止めた。
エリシアも隣へ並ぶ。
ルナは二人の少し後ろで、周囲を確認していた。
八本。
左右に四本ずつ。
ほぼ等間隔で配置され、その中央には通りのような空間が形成されている。
石柱の高さは場所によって多少異なるように見えたが、いずれも人間の背丈を大きく上回っていた。
表面は暗灰色。
一部には苔や植物の根が付着し、長い年月を経て風化したような痕跡が見られる。
しかし。
「……おいおい」
レイブンが低く呟いた。
「……これは、どう見ても人工物だろ」
エリシアも目を細めた。
「……そうね」
二人は、石柱の並びを確認した。
中央には平らな石材が敷き詰められた痕跡が残っている。
一部は崩れ、土砂に埋まっていた。
しかし、石柱と石畳は、明らかに一定の規則に従って配置されていた。
「……八本の石柱」
エリシアが小さく呟いた。
「……何のために？」
レイブンは首を横へ振った。
「……わからねえ」
ルナが端末を操作した。
「昨日、私が確認したときは、特に発光もしていませんでした」
レイブンが顔を向ける。
「……ああ」
「地面が揺れたときも、石柱そのものには目立った変化がなかったんです」
エリシアは静かに頷いた。
「……なるほど」
レイブンは中央の通路を見つめた。
そして。
「……よし」
二人が顔を向ける。
「……何？」
レイブンは、石柱の一つを示した。
「……まずは、何なのか調べてみようぜ」
午前11時19分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡・第一石柱付近。
カチッ。
レイブンは、携行端末の記録機能を起動した。
画面には石柱の画像が表示されている。
「……記録開始」
彼は石柱の表面を観察した。
不規則に見える傷。
縦方向へ伸びる深い溝。
そして、部分的に残る細かな幾何学模様。
「…………」
レイブンは、少しだけ眉をひそめた。
「……これ」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
「……文字か？」
彼は石柱の一部を指差した。
そこには、複数の直線と曲線が組み合わさった模様が刻まれていた。
エリシアは近づき、注意深く確認した。
「……見たことがないわ」
レイブンも頷いた。
「……俺もだ」
ルナは別の石柱を調べていた。
「兄さん、こちらにもあります」
二人が振り返る。
ルナが示したのは、反対側の石柱だった。
その表面にも、同じような模様が刻まれていた。
しかし、並び方は異なっている。
「……なるほど」
レイブンは小さく息を吐いた。
「全部同じってわけじゃねえのか」
エリシアが頷いた。
「石柱ごとに役割が違う可能性もあるわね」
ルナは端末へ画像を保存した。
「……でも、年代はわかりませんね」
レイブンは石柱の表面を見た。
「……そうだな」
彼は手袋をした指先を、石から少し離した。
表面には細かな風化痕がある。
しかし、それだけで何百年、何千年前のものなのかを判断することはできない。
「……調べるなら、石材の分析や周辺地層の確認が必要だろうな」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
ルナが小さく笑った。
「……兄さん、考古学者みたいですね」
レイブンは眉を上げた。
「……俺が？」
「はい」
レイブンは数秒間考えた。
そして。
「……ショットガン持った考古学者なんて、聞いたことねえぞ」
エリシアが吹き出した。
「……ふふっ！」
ルナも笑った。
「……確かに」
レイブンは、小さく肩をすくめた。
「……まあ、調べるしかねえんだけどな」
午前11時43分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡・中央通路。
ザッ、ザッ……。
三人は石柱の間を歩いていた。
左側に四本。
右側に四本。
その間には、長い年月によって崩れた石畳が続いている。
通路の中央には、薄い土砂が積もっていた。
レイブンは、ゆっくりと周囲を見渡した。
「…………」
そして。
「……おかしいな」
エリシアが顔を向ける。
「……何が？」
レイブンは、八本の石柱を交互に見た。
「……これ、どっかへ続く道に見えるんだよ」
ルナが頷いた。
「……私も、そう思いました」
彼女は通路の奥を示した。
「でも、向こう側には何もないんです」
エリシアも顔を上げた。
「……確かに」
石柱の列は、ある地点で途切れていた。
その先には、岩盤と森林が広がっている。
建物らしいものはない。
階段もない。
門の残骸すら確認できない。
「……何だこれ」
レイブンは頭を掻いた。
「……道なのに、行き先がねえじゃねえか」
エリシアが少しだけ考えた。
「……もともとは何か建物があったのかもしれないわ」
ルナも頷いた。
「……崩れてしまったとか」
レイブンは、小さく息を吐いた。
「……可能性はあるな」
そして、通路の中央で立ち止まった。
「……だが、何か引っ掛かる」
彼は、左右の石柱を見渡した。
「……八本も、こんなに綺麗に並べる必要があったのか？」
誰も答えなかった。
ただ、冬の冷たい風が、石柱の間を吹き抜けていった。
午後12時07分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡。
サァァァァ……。
風向きが変わった。
レイブンの黒い猫耳が、僅かに動いた。
「…………」
彼は、ゆっくりと顔を上げた。
「……ん？」
エリシアが視線を向ける。
「……どうしたの？」
レイブンは空を見た。
「……雲」
ルナも顔を上げた。
「……雲？」
その瞬間。
三人の視線が、同じ方角へ向いた。
森林の切れ間。
遠方の海。
そして、そのさらに向こう。
水平線の上に、巨大な積乱雲が現れていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……おいおい」
それは、通常の冬空には似つかわしくないほど発達した雲だった。
雲底は黒く沈み、上部は高く広がっている。
遠方では、雨脚が濃い灰色の幕となって海面へ垂れ下がっていた。
さらに。
ピカッ。
雲の内部で、青白い光が瞬いた。
数秒後。
……ゴロゴロゴロ……。
遠い雷鳴。
ルナが眉をひそめた。
「……雷雨？」
エリシアも、少しだけ目を見開いた。
「……この季節に？」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……冬の雷自体はあるけどよ」
そして、目を細めた。
「……あれは、ちょっと異常じゃねえか？」
ルナは携行端末を確認した。
「……気象情報を確認します」
ピッ、ピッ。
画面には、周辺海域の気象情報が表示された。
しかし、直近の予報には、これほど急激に発達する雷雲を示す情報はなかった。
「……兄さん」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
ルナは低く答えた。
「……予報と合っていません」
レイブンの表情が変わった。
「……そうか」
エリシアは、水平線の向こうを見つめた。
「……何か嫌な感じがするわ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そのとき。
……ゴゴゴゴゴ……。
足元へ、低い振動が伝わった。
三人が同時に顔を上げる。
島の中央森林部。
そこには、終焉生体がいるはずだった。
しかし、ここからは巨体の全貌を確認できない。
「…………」
レイブンは、しばらく黙った。
そして。
「……関係あるのか？」
小さく呟いた。
エリシアが顔を向ける。
「……あの生物と？」
「……ああ」
レイブンは空を見た。
「……昨日も、あいつの周囲で雷雲が発達してた」
ルナが頷いた。
「確かに」
しかし、レイブンはすぐに首を横へ振った。
「……いや」
エリシアが眉を上げる。
「……何？」
レイブンは低く答えた。
「……今は関係を決めつけられねえ」
そして、気象情報を閉じた。
「……とにかく、あの雷雨が来る前に調査を切り上げるぞ」
二人が頷いた。
『了解』
午後12時16分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡。
ゴォォォォ……。
風が強まり始めた。
先ほどまで静かだった森林が、大きく揺れている。
ザワザワザワ……。
八本の石柱の周囲で、落ち葉が舞い上がった。
レイブンは、端末へ記録した画像を確認していた。
「……よし」
そして、顔を上げた。
「……必要な記録は取れた」
エリシアが頷いた。
「こちらも終わったわ」
ルナも端末を閉じた。
「私もです」
レイブンは周囲を見渡した。
「……じゃあ、引き上げるか」
その瞬間。
ピカァッ！！
遠方の雲が、大きく光った。
続いて。
ゴロゴロゴロゴロッ！！
今度は、先ほどより近い雷鳴。
エリシアの猫耳が僅かに伏せられた。
「……っ」
ルナも空を見上げた。
「……近づくのが早すぎませんか？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、端末を確認した。
方位表示が、一瞬だけ不規則に揺れた。
「……ん？」
彼は眉をひそめた。
「……おい」
ルナが顔を向ける。
「何ですか？」
レイブンは画面を見せた。
「……方位が変だ」
ルナも、自分の端末を確認した。
「…………」
その表情が変わった。
「……私のもです」
エリシアが静かに口を開いた。
「……電子機器の異常？」
レイブンは頷いた。
「……可能性はある」
その瞬間。
……ドクン。
奇妙な感覚が、三人を包んだ。
「…………」
レイブンの動きが止まった。
それは音ではなかった。
地面の振動とも違う。
まるで、胸の奥で何かが一度だけ脈打ったような感覚。
「……今の」
エリシアが顔を上げた。
「……あなたも？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ルナも、静かに口を開いた。
「……私も感じました」
三人は顔を見合わせた。
そして。
……ドクン。
もう一度。
今度は、先ほどより明確だった。
レイブンは、ゆっくりと石柱へ視線を向けた。
「…………」
その瞬間。
彼は、あることに気づいた。
石柱の表面。
先ほどまで暗く沈んでいた溝の奥に。
ごく僅かな、青白い光が走っていた。
「……おい」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは石柱を指差した。
「……あれ、光ってねえか？」
午後12時20分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡・中央通路。
……ヴゥゥゥゥン……。
低い音が響き始めた。
レイブンは、第一石柱の表面を見つめていた。
そこに刻まれた幾何学模様。
その一部が、淡い青白色を帯びている。
「…………」
エリシアが近づいた。
「……本当だわ」
ルナも目を見開いた。
「……昨日は、こんな光ありませんでした」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……何だ、これ」
そのとき。
……ドクン。
三度目の脈動。
今度は、地面の下から伝わってくるように感じられた。
石柱の周囲に積もっていた細かな砂が、僅かに動いた。
レイブンは足元へ視線を向けた。
「…………」
そして、低く呟いた。
「……地面も反応してるのか？」
ルナは端末の計測情報を確認した。
しかし、画面には不安定な値が表示されていた。
「……兄さん」
「何だ？」
「……機器の表示が安定しません」
レイブンは頷いた。
「……了解」
エリシアが静かに口を開いた。
「……あなた」
「ん？」
彼女は、八本の石柱を見渡した。
「……これ、ただの遺跡じゃないのかもしれない」
レイブンは答えなかった。
ただ、光り始めた石柱を見つめていた。
そのとき。
ゴォォォォォォォッ！！
風が一段と強くなった。
雲の影が、遺跡全体を覆う。
三人は、同時に空を見上げた。
水平線の向こうにあった積乱雲は、いつの間にか島の上空近くまで広がっていた。
黒い雲。
青白い稲妻。
そして、雨。
ザァァァァァァァァッ！！
突然、激しい雨が降り始めた。
レイブンは顔をしかめた。
「……クソッ！！」
エリシアも片腕で顔を庇う。
「……急に！？」
ルナが叫んだ。
「兄さん、退避しましょう！！」
レイブンは頷いた。
「……ああ！！」
そして。
「ここから離れるぞ！！」
三人は石柱の列から離れようとした。
しかし。
次の瞬間。
ピカァァァァァァァァッ！！！！
視界が、真っ白に染まった。
午後12時22分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡。
バッッッッガァァァァァァンッ！！！！
凄まじい雷鳴が、遺跡全体へ響き渡った。
閃光。
衝撃音。
そして、地面を伝わる震動。
落雷だった。
空から伸びた巨大な稲妻が、八本の石柱のうち一本へ直撃したのである。
「……っ！！！！」
レイブンは反射的に顔を伏せた。
エリシアも身を低くする。
ルナは片腕で頭部を保護した。
一瞬。
三人の視界には、白い残像だけが残った。
ジジジジジジジ……！！
雷撃を受けた石柱の表面で、青白い光が走った。
そして。
……ドクン！！
石柱そのものが、内側から発光し始めた。
「…………！？」
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
金と黒のオッドアイが、大きく見開かれる。
「……何だよ、これ」
石柱の表面に刻まれていた模様。
その溝の奥から、淡い青白色の光が溢れ始めていた。
まるで、長い間眠っていた回路へ、突然何かが流れ込んだかのように。
ヴゥゥゥゥゥゥン……！！
低い共鳴音。
そして。
……ドクン！！
一つ目の石柱が、さらに強く光った。
その直後。
隣の石柱へ、細い光の筋が走る。
シュウウウウッ！！
「…………」
エリシアが目を見開いた。
「……あなた！！」
レイブンは即座に振り返った。
「何だ！？」
エリシアは、反対側の石柱を指差した。
「……あれも！！」
次の瞬間。
ヴンッ！！
二本目の石柱が発光した。
さらに。
ヴンッ！！
三本目。
ヴンッ！！
四本目。
そして。
ヴンッ！！
ヴンッ！！
ヴンッ！！
ヴンッ！！！！
残りの石柱も、次々と青白い光を放ち始めた。
八本。
すべての石柱が発光した。
「…………」
ルナは、完全に言葉を失っていた。
「……兄さん」
その声が震えた。
レイブンは、石柱の列を見つめていた。
先ほどまで、ただの古代遺跡にしか見えなかった場所。
しかし、今。
そこには明らかに、何らかの機構が作動しているような現象が起きていた。
……ヴゥゥゥゥゥゥン！！！！
共鳴音が大きくなる。
八本の石柱から放たれた光が、中央の通路へ向かって伸び始めた。
レイブンは歯を食いしばった。
「……おいおいおい」
そして、声を張った。
「……これ、ヤベえぞ！！」
午後12時23分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡・中央通路。
ゴォォォォォォォォォッ！！！！
突然。
風が、三人の周囲を取り囲むように吹き荒れ始めた。
「……きゃっ！！」
エリシアの金髪が大きく舞い上がる。
ルナの白髪も、強風によって後方へ流された。
レイブンは足を踏ん張った。
「……っ！！」
その風は、普通の突風とは異なっていた。
周囲の木々は強く揺れている。
しかし、石柱の中央付近では、風向きが絶えず変化していた。
前から。
後ろから。
左右から。
そして、まるで地面から吹き上がるように。
ゴォォォォォォォォォッ！！！！
落ち葉と砂が巻き上がり、青白い光の中を渦を描いて飛び回った。
「……NoX！！」
エリシアが叫んだ。
レイブンは振り返る。
「Valkyrie！！」
彼女は顔を庇いながら、必死に姿勢を保っていた。
「……何なの、これ！！」
レイブンは声を張った。
「……わからねえ！！」
ルナも叫んだ。
「兄さん！！ 石柱の光が！！」
レイブンが顔を向ける。
その瞬間。
八本の石柱を結ぶように、空間へ複数の光の筋が伸びていた。
それらは、中央通路の上空でゆっくりと交差している。
「…………」
レイブンは、思わず息を呑んだ。
そして。
「……冗談だろ」
その光景は、どこか門の骨組みを思わせた。
しかし、そこには扉も壁もない。
ただ、青白い光が空間を縫うように走っていた。
次の瞬間。
……ドクン！！！！
強烈な脈動が、三人の身体を貫いた。
「……っ！！」
レイブンの視界が一瞬だけ暗くなる。
続いて、激しい眩暈。
足元の地面が、僅かに傾いたように感じられた。
「……何だ……？」
彼は片膝をついた。
そして、すぐに身体を起こそうとした。
しかし。
……ドクン！！！！
再び。
今度は、身体の内側へ直接響くような感覚。
「……ぐっ！！」
レイブンは歯を食いしばった。
彼が持つ無尽蔵の魔力が枯渇したわけではない。
しかし、魔力の総量が無限であることと、神経や感覚器官が無限の負荷に耐えられることは別だった。
現在、何らかの未知の現象が身体へ作用している。
それだけは、確かだった。
「……クソッ！！」
レイブンは顔を上げた。
その視界の先。
エリシアも片膝をついていた。
「……あなた……！！」
彼女は、必死に手を伸ばした。
レイブンは即座に立ち上がろうとした。
「……エリシア！！」
しかし。
ゴォォォォォォォォォッ！！！！
突風が、さらに激しくなった。
三人を取り囲むように、落ち葉と砂が舞い上がる。
石柱から放たれる光が、次第に強くなっていった。
そして。
視界の端が、白く染まり始めた。
午後12時24分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡。
……ヴゥゥゥゥゥゥン！！！！
八本の石柱が、同時に強く発光した。
その瞬間。
周囲の音が、奇妙に遠ざかった。
雷鳴。
風。
雨。
木々の軋む音。
すべてが、水中で聞いているかのように鈍くなる。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
しかし、視界が安定しない。
白。
黒。
青。
そして、再び白。
まるで意識そのものが、断続的に途切れ始めているようだった。
「……何、だ……これ……」
声が、自分の耳へ届くまでに妙な時間差があるように感じられた。
そのとき。
「……兄さん！！」
遠くから、ルナの声が聞こえた。
レイブンは顔を向ける。
「……ルナ！？」
彼女は、石柱の近くで膝をついていた。
白い猫耳が伏せられ、片手で地面を支えている。
SMG-46Kはスリングによって身体へ保持されていたが、銃を扱える状態ではなかった。
「……兄さん……」
ルナの声が震えた。
「……身体が……」
レイブンは、必死に彼女へ手を伸ばした。
「……待ってろ！！」
しかし、その瞬間。
……ドクン！！！！
再び、強烈な脈動。
レイブンの視界が暗転した。
「…………っ！！」
そして、すぐに戻る。
しかし。
今度は、エリシアの姿が二重に見えた。
「……エリシア……？」
彼女も、必死に身体を支えていた。
「……あなた……」
その声は、かすれていた。
レイブンは、彼女へ向かって歩こうとした。
一歩。
そして、もう一歩。
しかし、足元が定まらない。
ザッ……ガクッ。
片膝が地面へ落ちた。
「……クソッ……！！」
レイブンは歯を食いしばった。
そして、再び顔を上げた。
その視界の先。
エリシアが、ゆっくりと彼へ手を伸ばしていた。
「……レイブン……」
その声は、ひどく遠かった。
「……あなた……」
彼女の身体が、僅かに傾く。
レイブンの表情が変わった。
「…………！！」
そして。
「エリシアァァァッ！！！！」
声を張り上げた。
しかし、その瞬間。
ゴォォォォォォォォォッ！！！！
八本の石柱から、さらに強烈な光が放たれた。
レイブンの視界が、再び白く染まった。
その中で。
白い髪が、風に舞っているのが見えた。
「…………」
ルナだった。
彼女も、立っていられなくなっていた。
「……にい……さん……」
かすかな声。
レイブンは、必死に腕を伸ばした。
「……ルナ！！」
しかし、身体が動かない。
力が入らない。
呼吸だけが荒くなる。
「……くそ……」
そして。
「ルナァァァァッ！！！！」
彼は、叫んだ。
二人の名を。
ただ、必死に。
その瞬間。
……ドクン！！！！
今までで最も強い脈動が、三人を包み込んだ。
石柱の表面に刻まれた模様が、青白い光を放つ。
中央の通路には、空間そのものが歪んでいるような揺らぎが現れていた。
そこに何が存在しているのか。
どこへ繋がっているのか。
何のために造られたものなのか。
その答えを、三人は知ることができなかった。
レイブンの視界が、次第に暗くなっていく。
白い光。
黒い影。
そして、再び光。
「…………」
彼の頭の中に、突然いくつもの光景が浮かんだ。
ノルヴェスティア連邦共和国の借家。
居間に並ぶ二つの乳児用寝台。
リリア。
ルーク。
そして、二人を抱いて微笑むエリシア。
『……とー……』
小さな声。
続いて。
『……ぱー……』
レイブンの唇が、僅かに動いた。
「……リリア……」
そして。
「……ルーク……」
しかし、その声は誰にも届かなかった。
次の瞬間。
意識の奥から、別の光景が浮かんだ。
アルトヴァルディア帝国のクロウ家本邸。
父ヴァルター。
母セレナ。
そして、まだ幼い頃のルナ。
彼女が、笑いながら兄へ駆け寄ってくる。
『兄さん！』
レイブンは、ゆっくりと目を見開いた。
「…………」
そして。
「……待て……」
何かを掴もうとするように、手を伸ばした。
しかし。
その手は、空を切った。
……ヴゥゥゥゥゥゥン！！！！
低い共鳴音が、さらに大きくなる。
そして、突然。
すべての音が消えた。
午後12時25分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡。
「…………」
レイブンは、何も聞こえなくなっていた。
風の音も。
雷鳴も。
雨の音も。
石柱の共鳴音すら。
ただ、白い光だけが視界を覆っている。
「…………」
彼は、最後の力で顔を上げた。
そこには。
エリシア。
そして、ルナ。
二人の姿が、白い光の中でぼやけて見えた。
レイブンは、震える唇を開いた。
「……エリシア……」
そして。
「……ルナ……」
しかし、返事はない。
二人が無事なのか。
まだ意識があるのか。
どこにいるのか。
何一つ、わからなかった。
レイブンは、必死に腕を伸ばした。
「…………」
あと少し。
もう少しだけ。
二人のところへ。
しかし。
その瞬間。
……ドクン。
最後の脈動が、身体の奥へ響いた。
視界が完全に暗くなる。
「…………」
そして。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、意識を失った。
午後12時26分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡。
ゴォォォォォォォォォッ！！！！
激しい突風が、八本の石柱を取り囲んでいた。
青白い光が、中央通路を覆っている。
その上空には、厚い積乱雲。
雲の内部では、何度も青白い稲妻が走っていた。
ピカッ！！
ゴロゴロゴロゴロッ！！！！
雷鳴が響く。
しかし。
石柱から放たれる光は、雷雨の中でも衰えることがなかった。
八本の石柱。
その表面に刻まれた幾何学模様。
そして、中央へ向かって伸びる複数の光の筋。
まるで、長い年月眠っていた何かが、再び作動し始めたかのようだった。
その中央には、三人の軍人がいた。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
ルナ・V・クロウ《Nyx》。
幾度もの戦争を生き抜いてきた三人。
不老不死の呪いを受け、数々の戦場を越えてきた者たち。
しかし、今。
その三人は、誰一人として意識を保っていなかった。
……ヴゥゥゥゥゥゥン……。
石柱の発光が、さらに強くなる。
そして。
中央通路の空間に、薄い光の膜のようなものが現れた。
それは、風に揺れる水面のように、不規則な波紋を広げていた。
現実の空気とは異なる。
しかし、幻覚とも思えない。
その光の向こうに何があるのか。
どこへ繋がっているのか。
そして、この遺跡を誰が造ったのか。
まだ、誰にもわからなかった。
ただ。
古代遺跡は、確かに再び動き始めていた。
午後12時31分。
大和公国南方諸島・島中央部、古代遺跡周辺森林。
……ゴゴゴゴゴゴゴ……。
遠くで、終焉生体が身体を動かした。
黒灰色の外骨格。
巨大な四肢。
そして、胸部と背部に存在する青紫色の発光器官。
その巨体が、ゆっくりと島中央部へ頭を向ける。
……グルルルルルル……。
低い唸り声。
その先には、古代遺跡があった。
八本の石柱。
青白い光。
そして、異常な雷雲。
ヴォルグラディオンの胸部が、僅かに発光した。
……ドクン。
続いて、背部。
……ドクン。
二つの異なる光が、冬の暗い空の下で脈動する。
しかし、その現象が遺跡と関係しているのかどうかは、まだわからない。
巨大な生物は、しばらく動きを止めていた。
そして。
グルォォォォォォォォォォォォォォォォ！！！！
島全体へ、再び咆哮を響かせた。
その直後。
古代遺跡の中央で、青白い光が一段と強くなった。
――カッ！！！！
瞬間。
周囲の森林が、白く照らされた。
そして。
……シン。
突然、すべてが静かになった。
雷鳴も。
突風も。
石柱の共鳴音も。
ただ、遠くの海から聞こえる波音だけが残された。
八本の石柱は、再び沈黙していた。
表面に刻まれた模様も、元の暗灰色へ戻っている。
まるで、最初から何も起きていなかったかのように。
しかし。
その中央にいたはずの三人について、何が起きたのか。
誰にも確認できていなかった。
帝政歴351年02月23日・冬。
午後12時44分。
大和公国北東部沿岸・帝国・連邦共和国連合軍前線基地。
ピピッ。
WOLF PACKの通信管理室で、ミハイル・オルロフ《SPY EYE》が端末を確認していた。
南方島嶼区域からの定時通信は、まだ届いていなかった。
しかし、予定外の通信遅延は現地の地形や気象条件によって発生することがある。
そのため、現時点で異常事態と判断するには早かった。
「…………」
ミハイルは、記録を確認した。
そして、小さく呟いた。
「……NoX、現在地の更新がありませんね」
その隣で、オスカー・グラーフ《Deadeye》が顔を上げた。
「……ああ」
彼は端末を確認した。
七日間。
レイブンたちが約束した既定帰還期限。
まだ、二日目だった。
オスカーは静かに息を吐いた。
「……あいつらなら、大丈夫だろ」
そして、少しだけ笑った。
「……今頃、また何か厄介なものを見つけてるんじゃないか？」
ミハイルも小さく笑った。
「……あり得ますね」
しかし。
二人は、まだ知らなかった。
その頃。
大和公国南方諸島の古代遺跡で、何が起きていたのかを。
そして。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
ルナ・V・クロウ《Nyx》。
三人の運命が、今まさに大きく変わろうとしていることを。
