第２５５話 八本の石柱、三人の戦士――ARE YOU READY TO ROCK AND ROLL?
第２５５話 八本の石柱、三人の戦士――ARE YOU READY TO ROCK AND ROLL?
帝政歴351年02月22日・冬。
午後15時52分。
大和公国南方諸島・未確認島嶼区域、西側丘陵地帯・洞窟最奥部。
……ゴゴゴゴゴゴゴ……。
洞窟の岩壁が、重苦しい音を立てて震えていた。
天井から細かな砂が落ち、焚き火の炎が不規則に揺れている。
その奥では、ノルヴェスティア連邦共和国軍の生存者たちが身を寄せ合っていた。
泥と血に汚れた軍服。
包帯を巻いた手足。
空になった弾薬箱。
そして、二脚を展開した軽機関銃と、三脚に据えられた重機関銃。
彼らが築き上げた最後の防衛拠点には、まだ緊張が残っていた。
「……よし」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、洞窟の内部を見渡した。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
胸元にはWOLF PACKの識別標章。
主武器のTSG-42A1《RAVENⅡ》を携行し、端末には現在の救難記録が表示されていた。
「……Valkyrie」
彼が声を掛ける。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》が顔を上げた。
「何？」
「生存者の確認は？」
「洞窟内の人数を数えているところよ。まだ全員の身元までは照合できていないわ」
レイブンは頷いた。
「……了解」
エリシアは続けた。
「歩けない負傷者もいる。医療班の支援なしに、全員を海岸まで移動させるのは難しいわ」
「……だろうな」
レイブンは洞窟の奥へ視線を向けた。
そこでは連邦共和国軍の衛生兵が、負傷した仲間の状態を確認していた。
何日も満足に眠っていない者。
脱水と疲労で立つことさえ難しい者。
負傷した腕を抱え、壁にもたれている者。
そして、機関銃から離れようとしない兵士たち。
彼らは、いつ襲撃があるかわからない状況で生き延びていた。
「…………」
レイブンは短く息を吐いた。
「……まず、こいつらを逃がす」
そのとき、白髪の女性が近づいてきた。
ルナ・V・クロウ《Nyx》だった。
白い猫耳。
黒と白を基調とした戦闘装具。
両手にはSMG-46K。
「兄さん」
「……おう」
「洞窟の外は、まだ断続的に振動しています」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
ルナは少しだけ表情を曇らせた。
「例の巨大な生物、まだ動いているみたいですね」
「……そうだな」
その瞬間。
……ドンッ！！
鈍い振動が、地面を伝わった。
近くの岩壁から、小石が転がり落ちる。
カラカラッ……。
レイブンは天井を見た。
「……クソッ」
そして、二人へ顔を向けた。
「……予定を変えるぞ」
エリシアが眉を上げる。
「……どうするの？」
レイブンは島の地形図を表示した。
「まず、Nyx」
ルナが姿勢を正す。
「はい」
彼は島の中央部を示した。
「……お前には、周辺の偵察を頼みたい」
ルナの表情が変わった。
「……偵察ですか？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「巨大な生物がどこを移動しているのか。それと、この島にほかの異常がないか確認してくれ」
ルナは端末を受け取り、地図を見つめた。
「……島の奥地ですね」
「……そうだ」
エリシアが口を開いた。
「あなた、ルナを一人で？」
レイブンは頷いた。
「長居する必要はねえ。危険なら引き返していい」
そして、ルナを見た。
「……見つけたものを報告するだけでいい。戦闘は避けろ」
ルナは小さく頷いた。
「了解です」
しかし、すぐに続けた。
「……兄さんたちは？」
レイブンは地図の高所を示した。
「俺とValkyrieは、島の最高地点へ向かう」
エリシアが顔を上げる。
「……通信のため？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「洞窟の奥じゃ、岩盤に遮られて海岸ともまともに通信できねえ」
そして、地図を指差した。
「ここなら、洋上の艦艇と直接繋がる可能性がある」
ルナは静かに頷いた。
「なるほど」
レイブンは続けた。
「船にいる連中へ生存者発見を伝える。救難要員を送ってもらうんだ」
エリシアも頷いた。
「……わかったわ」
レイブンは、二人を見渡した。
「……いいか」
その声が低くなる。
「今回は、化け物を倒しに来たんじゃねえ」
ルナが頷いた。
「はい」
「生存者を連れ帰る。それが最優先だ」
エリシアも答えた。
「了解」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……よし。行動開始だ」
午後16時07分。
大和公国南方諸島・西側洞窟入口。
ヒュウウウウ……。
冷たい風が、洞窟の外から吹き込んでいた。
ルナは携行装備を確認していた。
SMG-46K。
予備弾倉。
通信機。
水と携行食料。
救急用品。
そして、地形記録用の端末。
「……よし」
彼女は小さく頷いた。
レイブンが近づく。
「……Nyx」
「はい」
「……無理するなよ」
ルナは少しだけ笑った。
「わかってます」
しかし、レイブンは真剣だった。
「……本当にだぞ」
ルナの白い猫耳が僅かに動いた。
そして、優しく微笑む。
「……兄さん」
「何だ？」
「私も、帰る場所がありますから」
レイブンは一瞬黙った。
そして、小さく笑った。
「……そうだな」
そのとき、エリシアが歩み寄った。
「ルナ」
「はい」
「気をつけてね」
ルナは頷いた。
「エリシアさんも」
そして、少しだけ悪戯っぽく笑った。
「兄さんが無茶しそうになったら、止めてくださいね」
エリシアが微笑んだ。
「……任せて」
レイブンは額へ手を当てた。
「……お前ら、俺を何だと思ってんだ」
二人は顔を見合わせた。
そして。
「……ふふっ」
小さく笑った。
レイブンは呆れたように息を吐いた。
「……まったく」
その直後、ルナの表情が引き締まった。
「Nyx、偵察任務へ移行します」
レイブンは頷いた。
「了解」
ルナは二人へ敬礼した。
そして、SMG-46Kを保持したまま森林の奥へ向かった。
ザッ、ザッ、ザッ……。
白い髪が、木々の間へ消えていく。
レイブンはその背中を見送った。
「…………」
エリシアが隣へ並ぶ。
「……心配？」
レイブンは小さく笑った。
「……まあな」
そして、静かに続けた。
「でも、あいつなら大丈夫だ」
エリシアは頷いた。
「……ええ」
レイブンは島の最高地点へ続く地形図を確認した。
「……じゃあ、俺たちも行くか」
「了解」
二人は、洞窟を出発した。
午後16時54分。
大和公国南方諸島・西側丘陵上部。
ザッ、ザッ……。
湿った岩を踏む軍靴の音が響いた。
レイブンとエリシアは、島の最高地点へ向かう斜面を登っていた。
周囲には背の低い針葉樹が生え、ところどころに岩盤が露出している。
海から吹きつける風が強く、雲の切れ間から射す光も徐々に弱まっていた。
「……ふぅ」
エリシアが小さく息を吐いた。
レイブンが振り返る。
「……大丈夫か？」
彼女は頷いた。
「ええ。でも、少し休みたいわ」
「……了解」
レイブンは近くの風を避けられる岩陰を示した。
二人は短い休息を取った。
エリシアは水を飲み、呼吸を整えた。
産後の回復途中にある彼女には、長時間の山道歩行は決して軽い負担ではなかった。
レイブンは、その様子を確認していた。
「……悪いな」
エリシアが顔を上げる。
「……何が？」
「……こんな場所まで付き合わせて」
彼女は、少しだけ目を丸くした。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……あなた」
「ん？」
「私が一緒に行くと決めたのよ」
レイブンは黙った。
エリシアは続けた。
「それに、生存者たちを助けたい気持ちは私も同じ」
彼女は夫の手を握った。
「……だから、謝らないで」
レイブンは小さく笑った。
「……ああ」
その瞬間。
……ドォォォォンッ！！
遠方から、大きな振動が伝わった。
二人の身体が僅かに揺れる。
「……っ！」
レイブンは岩壁へ手を掛けた。
エリシアも姿勢を保つ。
数秒後。
……グルルルルルル……。
遠くから、低い唸り声が響いた。
レイブンの黒い猫耳が伏せられた。
「……あいつか」
エリシアは顔を上げた。
「……近いの？」
レイブンは首を横へ振った。
「距離まではわからねえ」
そして、空を見た。
厚い雲の奥で、青白い光が瞬いていた。
「……だが、まだ動いてる」
エリシアは静かに頷いた。
「……そうね」
二人は呼吸を整え、再び歩き始めた。
午後17時36分。
大和公国南方諸島・島最高地点、岩盤高台。
ヒュオオオオオ……。
強い風が吹き抜けていた。
レイブンは岩盤の上へ足を踏み出した。
「…………」
そして、ゆっくりと顔を上げた。
目の前には、島の大部分が広がっていた。
深い森林。
幾重にも連なる丘陵。
西側の小湾。
そして、島を取り囲む広大な海。
沖合には、連合軍の艦艇が小さく見えていた。
「……おお」
レイブンは小さく呟いた。
「……ここなら」
その後ろから、エリシアが到着した。
「……ふぅ」
彼女は周囲を見渡した。
「……すごい眺めね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
しかし、すぐに通信端末を取り出した。
「……さて」
彼は広域通信回線を選択した。
岩盤の遮蔽が少なく、洋上へ向けて見通しの良い場所。
通信状況が改善していることを確認し、送話器を握った。
ピッ。
「……こちらNoX」
数秒間。
ザザザザ……。
雑音。
しかし、先ほどまでの洞窟内とは違い、受信状態は比較的安定していた。
レイブンは息を吸った。
そして。
「全連合軍海上警戒部隊、聞こえるか！？」
数秒後。
『……こちら連邦共和国海軍、受信！』
続いて。
『帝国海軍護衛部隊、受信！』
『TRIDENT海上支援部隊、受信！』
複数の応答が返ってきた。
レイブンの表情が変わった。
「……よし！」
エリシアも小さく頷いた。
「繋がったわね」
レイブンは、再び送話器を握った。
「こちらWOLF PACK、NoX！ 南方未確認島嶼区域より緊急報告！」
『受信！ 状況を報告せよ！』
レイブンは島の西側を見つめた。
そして、低く告げた。
「連邦共和国軍南方島嶼占領大隊の生存者を発見した！」
一瞬、通信回線が静かになった。
そして。
『……生存者を！？』
『こちら連邦海軍！ 人数は！？』
「現在確認中！ 洞窟内に二十名以上を確認！」
『了解！』
レイブンは続けた。
「負傷者多数！ 自力歩行困難な者もいる！ 医療搬送支援を要請する！」
『了解！ 救難支援艇へ連絡する！』
エリシアは別の端末で医療情報を整理していた。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「洞窟内の衛生兵から、追加の人数報告が届いたわ」
彼女は画面を確認した。
「確認できた生存者は二十七名。うち五名は自力歩行が難しい状態よ」
レイブンは頷いた。
「……了解」
そして、通信を続けた。
「訂正！ 洞窟内の生存者、現時点で二十七名確認！ 搬送支援を優先してくれ！」
『了解！ 救難艇と医療班を派遣する！』
レイブンは小さく息を吐いた。
「……よし」
しかし。
その直後だった。
……ドンッ！！
地面が大きく震えた。
「……っ！」
エリシアが岩盤へ手を掛ける。
レイブンも姿勢を保った。
続いて。
……ドォォォォンッ！！
さらに強い振動。
レイブンは島の中央部へ視線を向けた。
「…………」
森林の向こう。
巨大な黒灰色の影が動いていた。
終焉生体。
全高約四百二十メートル。
全長約千百メートル。
推定質量、約一千八百万トン。
四本の巨大な肢。
高耐久の外骨格。
そして、胸部と背部に存在する未知の生体エネルギー器官。
その存在が地面を踏みしめるたび、島全体へ重い振動が伝わっていた。
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……クソッ」
その瞬間。
グルォォォォォォォォォォォォォォォォ！！！！
凄まじい咆哮が響いた。
島の森林が揺れ、遠くの斜面から土砂が崩れ落ちる。
エリシアは耳を伏せ、顔をしかめた。
「……っ！！」
レイブンも歯を食いしばる。
「……うるせえな、あの野郎！！」
通信の向こうから、緊迫した声が返ってきた。
『NoX！ 今の音は！？』
レイブンは即座に応答した。
「例の未知の怪物だ！！」
『……怪物！？』
レイブンは続けた。
「巨大な四足歩行型の生物を確認！ 周辺に地面の振動と異常な発光現象が発生している！」
『了解！』
その瞬間。
ドォォォォンッ！！
島の中央部で、土煙が大きく立ち上った。
レイブンは双眼鏡を構えた。
「…………」
巨大な外骨格の一部が、森林の向こうで動いている。
その近くでは、地面が大きく抉られていた。
さらに。
……ドクン。
巨体の背中が、青紫色に発光した。
「……おいおい」
レイブンが低く呟いた。
エリシアも双眼鏡を構えた。
「……あなた、あれ……」
「……ああ」
レイブンは頷いた。
「……何か始める気か？」
しかし、その答えを確認する時間はなかった。
直後。
ヴォォォォォォォンッ！！
巨大生物の胸部から、強烈な光が漏れた。
続いて、遠方の地面が大きく震える。
ドォォォォォォォンッ！！
一瞬、岩盤高台まで衝撃が伝わった。
「……っ！！」
レイブンは身を低くした。
エリシアも地面へ片膝をつく。
その直後。
レイブンのインカムに通信が入った。
『NoX！ こちら連邦海軍！ 島の中央部で大規模な発光と地表の変化を確認！』
レイブンは応答した。
「NoX、受信！」
『そちらは交戦状態なのか！？』
レイブンは、巨大な生物を見た。
そして。
「……ああ！」
短く答えた。
「現在、例の怪物と交戦状態にある！！」
その声が、広域通信回線へ響いた。
「こちらは生存者救助中！ 敵対行動の可能性がある巨大生物が島内を移動している！」
『了解！』
「救難艇を優先してくれ！ 負傷者の回収が最優先だ！」
『了解！ 海上からの支援を継続する！』
レイブンは続けた。
「繰り返す！ 生存者を発見したが、現在、未知の巨大生体と交戦中！ 救難部隊の保護と搬送を最優先に頼む！！」
複数の艦艇から応答が返った。
『了解！！』
『救難支援艇、展開準備！』
『医療搬送班、待機完了！』
レイブンは小さく息を吐いた。
「……よし」
そして、エリシアへ顔を向けた。
「……行くぞ」
彼女は頷いた。
「……ええ」
午後18時09分。
大和公国南方諸島・西側丘陵地帯。
ザッ、ザッ、ザッ……。
レイブンとエリシアは、洞窟へ戻るため丘陵を下っていた。
冬の日は既に傾き、森林の中は暗くなり始めている。
「……あなた」
エリシアが口を開いた。
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「……あの生物、どうするつもり？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして。
「……今は何もしねえ」
彼女が眉を上げた。
「……そうなの？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、低く続けた。
「俺たち三人で、あんなデカいもんをどうにかできると考えるのは無茶だ」
エリシアは静かに頷いた。
「……そうね」
レイブンは島の中央部を見た。
「まず、生存者を逃がす」
そして。
「……戦うなら、そいつらを逃がしてからだ」
エリシアは、夫の横顔を見つめた。
「……あなたらしいわ」
レイブンは小さく笑った。
「……そうか？」
「ええ」
彼女は静かに答えた。
「……昔から、仲間を先に守る人だから」
レイブンは、少しだけ照れたように顔を逸らした。
「……やめろって」
エリシアは楽しそうに笑った。
「……ふふっ」
帝政歴351年02月22日・冬。
午後19時16分。
大和公国南方諸島・西側洞窟。
カチャッ。
レイブンは洞窟へ戻ると、連邦共和国軍の軍曹へ声を掛けた。
「……おい」
軍曹が振り返る。
「……NoX！」
レイブンは頷いた。
「海上部隊と連絡が取れた」
その瞬間。
軍曹の表情が変わった。
「……本当ですか！？」
「ああ」
レイブンは続けた。
「救難艇が来る。お前らを回収するぞ」
数秒間。
沈黙。
そして。
「…………」
軍曹は、ゆっくりと目を閉じた。
「……よかった……」
その声が、僅かに震えた。
エリシアは、負傷者たちの状態を確認していた。
「搬送が必要な人から、医療班と連携して移動するわ」
レイブンは頷いた。
「……頼む」
その後、海岸で待機していた救難支援要員との連絡が再開された。
救難艇から派遣された医療班が、洞窟への接近を開始。
現地の負傷者を確認し、搬送方法を調整する。
重傷者については、無理に歩かせず、医療要員が状態を見ながら担架による搬送を進めることになった。
「……よし」
レイブンは、生存者たちを見渡した。
そして、低く告げた。
「……全員、帰るぞ」
その言葉に、兵士たちが静かに顔を上げた。
「……本当に……？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、小さく笑った。
「……もう、ここで籠城する必要はねえ」
その瞬間。
洞窟の奥に、小さな安堵が広がった。
午後21時03分。
大和公国南方諸島・西側小湾。
ザザァァァァンッ！！
夜の海岸へ、冷たい波が打ち寄せていた。
海岸には救難支援艇が待機し、医療搬送の準備が進められていた。
「担架、こちらへ！」
「搬送順序、確認！」
「足元注意！」
短い声が飛び交う。
負傷した兵士たちは、救難要員に支えられながら順次海岸へ移動していた。
歩行できる者は互いに肩を貸し合い、歩けない者は医療要員によって運ばれている。
そこには、先ほどまで洞窟で恐怖に震えていた兵士たちの姿があった。
「……海だ……」
一人の兵士が、低く呟いた。
そして、沖合の艦艇を見た。
「……本当に、帰れるんだな……」
隣の衛生兵が、静かに頷いた。
「……ああ」
そのとき。
……ゴゴゴゴ……。
遠方で、低い振動が響いた。
全員の表情が一瞬強張った。
しかし、レイブンは静かに声を掛けた。
「……落ち着け！」
兵士たちが顔を向ける。
レイブンは続けた。
「まだ時間はある！ 慌てなくていい！」
その声に、救難要員たちは搬送を継続した。
やがて。
ゴォォォォォォンッ……。
救難艇のエンジンが低く唸った。
レイブンは、海岸へ視線を向けた。
「……よし」
その隣にはエリシア。
彼女は最後の搬送記録を確認していた。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「洞窟から移動した二十七名、全員の乗艇を確認したわ」
レイブンは、ゆっくりと息を吐いた。
「……よかった」
エリシアも微笑んだ。
「……ええ」
ただし、島内にほかの生存者がいないと確認できたわけではない。
それでも、少なくとも洞窟で発見した兵士たちは救助できた。
レイブンは救難艇の乗員へ通信を入れた。
「NoXより救難艇」
『受信！』
「生存者の搬送を優先して、前線基地へ帰還してくれ」
『了解！』
「俺たちは、もう少し島に残る」
数秒間。
『……NoX、了解しました』
レイブンは静かに頷いた。
「……頼んだぞ」
その後、救難艇は海岸を離れた。
ブォォォォォォォンッ！！
白い航跡が、夜の海面へ伸びていく。
レイブンとエリシアは、その姿を見送っていた。
「…………」
エリシアが静かに口を開いた。
「……帰ったわね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、小さく笑った。
「……これで、ひとまず全員助かった」
エリシアは、夫の手を握った。
「……よかった」
しかし、その直後。
彼女は島の中央部へ視線を向けた。
そこでは、暗い雲の奥が時折青白く光っていた。
「…………」
エリシアは低く呟いた。
「……あとは、私たちね」
レイブンは静かに頷いた。
「……ああ」
そして、森林の奥を見つめた。
「……Nyxの報告を待とう」
帝政歴351年02月23日・冬。
午前06時42分。
大和公国南方諸島・西側小湾、臨時待機地点。
チュン、チュン……。
冬の朝日が、島の海岸を淡く照らしていた。
昨夜の雨は止み、上空には雲の切れ間が見えている。
しかし、島の中央部には依然として厚い雲が残っていた。
レイブンは、岩陰に設けた臨時待機地点で通信端末を確認していた。
エリシアはその隣で水を飲み、身体を休めている。
二人とも、昨夜は交代で短い睡眠を取っていた。
「……ふぅ」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……Nyx、まだ帰ってこねえな」
エリシアが顔を向ける。
「……そうね」
「連絡は？」
「最後の定時報告では、無事だと伝えてきたわ」
レイブンは頷いた。
「……そうか」
彼は島の中央部へ視線を向けた。
深い森林。
丘陵。
そして、遠方にある巨大な影。
現在、ヴォルグラディオンは島の中央地域にいると推定されていた。
しかし、その位置は常に変化している。
「…………」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……早く帰ってこいよ」
そのときだった。
ピッ。
通信端末が振動した。
『NyxよりNoX』
レイブンの黒い猫耳が、ぴんと立った。
「……お！」
彼は即座に応答した。
「NoX、受信！」
数秒後。
ルナの声が返ってきた。
『兄さん！』
レイブンの表情が柔らかくなった。
「……無事か！？」
『はい！』
エリシアも顔を上げた。
「……ルナ？」
『エリシアさんも聞こえますか？』
彼女は微笑んだ。
「ええ」
そのとき、ルナが続けた。
『……ちょっと、見つけたものがあります』
レイブンの表情が変わった。
「……何だ？」
数秒間。
そして。
『……古代遺跡です』
レイブンの動きが止まった。
「…………」
エリシアも目を見開いた。
「……遺跡？」
ルナは頷いた。
『はい』
そして、少しだけ息を整えてから続けた。
『……島の奥地に、石柱が並んでいました』
午前08時17分。
大和公国南方諸島・西側小湾、臨時待機地点。
ザッ、ザッ、ザッ……。
森林の奥から、白髪の女性が姿を現した。
ルナだった。
長時間の偵察によって装具には泥が付着し、軍靴も湿っている。
しかし、大きな負傷は見当たらなかった。
「……兄さん！」
レイブンが顔を上げる。
「……おう」
そして、小さく笑った。
「……お帰り」
ルナも微笑んだ。
「……ただいまです」
エリシアが近づいた。
「無事でよかったわ」
ルナは頷いた。
「ありがとうございます」
レイブンは、彼女の肩へ軽く手を置いた。
「……よく帰ってきたな」
ルナの表情が柔らかくなった。
「……はい」
その後、三人は岩陰へ移動した。
ルナは端末を取り出し、偵察中に撮影した画像を表示した。
「……これです」
ピッ。
画面が切り替わった。
そこには、森林の奥に広がる石造りの遺構が映っていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……何だ、これ」
エリシアも画面へ顔を近づけた。
「……石柱？」
ルナは頷いた。
「はい」
そして、画像を拡大した。
そこには。
八本の巨大な石柱が、規則正しく並んでいた。
左右に四本ずつ。
合計八本。
石柱は、まるで広い通りを挟むように、直線的に配置されていた。
その間には、石畳だったと思われる地面が続いている。
しかし、現在は土と苔に覆われ、場所によっては樹木の根が石の隙間へ入り込んでいた。
「…………」
レイブンは、しばらく黙っていた。
そして。
「……おいおい」
小さく呟いた。
「……こんなもんがあったのか」
ルナは頷いた。
「はい」
エリシアは画像を見た。
「……随分と古そうね」
ルナは続けた。
「石柱の表面には、文字のようなものもありました」
レイブンが顔を上げる。
「……文字？」
「はい」
彼女は別の画像を表示した。
そこには、石柱の表面に刻まれた不規則な線が映っていた。
曲線。
直線。
そして、複数の記号を組み合わせたような模様。
「…………」
エリシアが静かに呟いた。
「……見たことがないわ」
レイブンも頷いた。
「……俺もだ」
ルナは続けた。
「……ただ」
二人が顔を向ける。
「……何だ？」
ルナは、ゆっくりと口を開いた。
「……この遺跡、妙なんです」
レイブンの眉が動いた。
「……何が？」
ルナは画像を拡大した。
「八本の石柱は、ほぼ同じ間隔で並んでいます」
「……ああ」
「しかも、通路のように一直線になっているんです」
エリシアは静かに頷いた。
「……意図的に造られた可能性が高いわね」
ルナも頷いた。
「そう思います」
レイブンは画像を見つめた。
そして、小さく息を吐いた。
「……誰が造ったんだ？」
ルナは首を横へ振った。
「……わかりません」
その返答に、三人の間で沈黙が流れた。
午前08時34分。
大和公国南方諸島・西側小湾、臨時待機地点。
レイブンは、遺跡の画像を拡大していた。
八本の石柱。
左右四本ずつ。
直線的な通路。
そして、地面に残る石造りの構造物。
「…………」
彼は、ゆっくりと腕を組んだ。
「……なあ」
エリシアが顔を向ける。
「何？」
レイブンは画像を指差した。
「……これ、普通の遺跡に見えるか？」
エリシアは少しだけ考えた。
そして。
「……わからないわ」
彼女は続けた。
「少なくとも、自然に形成されたものではなさそうだけれど」
ルナも頷いた。
「……そうですね」
そのとき、レイブンが別の画像を表示した。
島の中央部。
ヴォルグラディオンが確認された場所。
そして、ルナが発見した遺跡。
二つの位置が、同じ地図上に表示された。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……近いな」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
ルナも答えた。
「遺跡の場所から、巨大な生物がいる方角を確認できました」
レイブンは低く息を吐いた。
「……なるほど」
しかし、すぐに首を横へ振った。
「……いや」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは静かに答えた。
「……これだけじゃ、関係があるとは言えねえ」
ルナも頷いた。
「……そうですね」
レイブンは続けた。
「ただ、この島に何か普通じゃねえものがあるのは確かだ」
そして、遺跡の画像へ視線を戻した。
「……八本の石柱か」
エリシアは、静かに口を開いた。
「……調べる？」
レイブンは少しだけ考えた。
そして。
「……ああ」
低く答えた。
「……ただし、慎重にな」
午前09時12分。
大和公国南方諸島・西側小湾、臨時待機地点。
カチャッ。
レイブンは装備ケースを開いた。
内部には、必要な携行装備が整理されていた。
TSG-42A1《RAVENⅡ》。
予備弾薬。
通信機器。
医療用品。
そして、各種の観測装備。
彼は一つずつ確認していった。
「……よし」
その隣では、エリシアが自分の装備を整理していた。
身体への負担を考慮し、装具の重量配分を調整する。
ルナもSMG-46Kを確認していた。
「……兄さん」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「……本当に、三人だけで残るんですね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、海を見た。
昨夜、救難艇は生存者たちを乗せて帰還した。
連合軍の他の兵士たちも、海上へ撤収している。
現在、この島に残っているのは。
レイブン、エリシア、ルナの三人だけだった。
エリシアが静かに口を開いた。
「……あなた」
「ん？」
「……七日以内に帰る約束、忘れてない？」
レイブンは小さく笑った。
「……忘れるわけねえだろ」
ルナも微笑んだ。
「……リリアちゃんとルーク君も待ってますからね」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
そして、装備ケースを閉じた。
ガチャンッ。
その音が、静かな海岸へ響いた。
午前09時27分。
大和公国南方諸島・西側小湾、森林入口。
サァァァァ……。
冬の風が、木々の間を吹き抜けていた。
遠方では、ヴォルグラディオンの咆哮が低く響いている。
……グルルルルルル……。
しかし、その姿はまだ見えなかった。
レイブンは森林へ向かって立っていた。
黒髪。
黒い猫耳。
金と黒のオッドアイ。
その背後には、エリシアとルナ。
二人とも、装備の確認を終えていた。
エリシアは、静かに息を吐いた。
「……あなた」
「……ああ」
レイブンは振り返らなかった。
ただ、森林の奥を見つめていた。
そこには、未知の巨大生物。
そして、八本の石柱が並ぶ古代遺跡。
何が待っているのかは、まだわからない。
しかし、彼らには一つの目的があった。
この島で何が起きているのかを確かめること。
そして、必ず帰還すること。
「…………」
レイブンは、ゆっくりとTSG-42A1《RAVENⅡ》を持ち直した。
その動作に無駄はなかった。
手元の装備を確認する。
通信機。
弾薬。
そして、背嚢。
すべて準備は整っている。
そのとき。
……ドォォォォンッ！！
遠くで、ヴォルグラディオンが地面を踏みしめた。
森林の枝葉が揺れる。
低い振動が足元を伝わった。
レイブンは、静かに息を吐いた。
そして。
「……さて」
小さく呟いた。
その金と黒のオッドアイが、鋭く細められる。
黒い猫耳が、ゆっくりと前方へ向いた。
その背後で、エリシアが銃を保持し直す。
ルナもSMG-46Kを構えた。
レイブンは振り返らなかった。
ただ、前方を見据えたまま。
低く、しかし明瞭な声で告げた。
「……ロックンロールの準備はいいか？」
数秒間。
沈黙。
そして。
エリシアが小さく笑った。
「……いつでも、あなた」
続いて、ルナ。
「……もちろんです、兄さん」
レイブンの口元に、僅かな笑みが浮かんだ。
「……よし」
彼は、ゆっくりと一歩を踏み出した。
ザッ。
湿った土を踏む軍靴の音。
その後ろから、二つの足音が続いた。
ザッ、ザッ。
三人の戦士。
レイブン・S・クロウ《NoX》。
エリシア・L・クロウ《Valkyrie》。
ルナ・V・クロウ《Nyx》。
かつて幾度もの戦争を越えてきた三人。
その前方には、未知の古代遺跡と、世界を砕くほどの巨体を持つ終焉生体が待っていた。
そして、誰もまだ知らなかった。
八本の石柱が並ぶその遺跡が、やがて三人の運命を大きく変える場所になることを。
レイブンは、静かに笑った。
そして、低く呟いた。
「……さあ、始めようぜ」
冬の森林へ、三人の足音が消えていった。
