第２５３話 洞窟の砦、迫り来る咆哮――THE LAST STRONGHOLD
第２５３話 洞窟の砦、迫り来る咆哮――THE LAST STRONGHOLD
帝政歴351年02月22日・冬。
午後14時28分。
大和公国南方諸島・未確認島嶼区域、西側丘陵地帯・洞窟入口。
……パチッ、パチパチ……。
洞窟の奥から、小さな火の燃える音が聞こえていた。
冷たい風が岩壁の隙間を吹き抜け、湿った地面には僅かな水滴が落ちている。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、暗闇の向こうから聞こえた弱々しい声に、静かに答えていた。
「……ああ。助けに来たぞ」
その声を聞いた瞬間。
洞窟の奥で、何かが動いた。
ガラッ……。
小石が転がる。
続いて、荒い呼吸音が聞こえた。
「……本当に……？」
掠れた男性の声だった。
レイブンは一歩だけ前へ進んだ。
「こちら帝国・連邦共和国連合軍救難隊。WOLF PACKのNoXだ」
数秒間。
沈黙。
そして。
「……連合軍……？」
「ああ」
レイブンは答えた。
「お前らを探しに来た」
その直後。
洞窟の暗がりから、一人の兵士が姿を現した。
連邦共和国軍の野戦服。
泥と血で汚れた防弾装具。
傷の入ったヘルメット。
そして、左腕には応急処置を施した跡があった。
男性は、岩壁へ片手をつきながら、ゆっくりと歩いてきた。
「…………」
レイブンは彼の状態を見た。
そして、少しだけ声を柔らかくした。
「……無理して歩くな」
兵士は首を横へ振った。
「……あんたら、本当に……」
彼はレイブンの胸元にある識別標識を見た。
WOLF PACK
その瞬間。
兵士の目が大きく見開かれた。
「…………！」
そして。
「……NoX……？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
兵士は口元を震わせた。
「……塹壕の悪魔……」
レイブンは少しだけ苦笑した。
「……その呼び方、あんまり好きじゃねえんだけどな」
しかし、兵士は笑わなかった。
ただ、目の前に立つ三人を見つめていた。
黒髪のレイブン。
金髪のエリシア。
そして、SMG-46Kを携行する白髪のルナ。
「……本当に……」
兵士の声が震えた。
「……救助が、来た……」
その瞬間。
彼の膝から力が抜けた。
ガクッ。
「……おっと！」
レイブンが咄嗟に身体を支えた。
エリシアも隣へ近づく。
「大丈夫！？」
兵士は荒い息を吐いていた。
「……すみません……」
レイブンは首を横へ振った。
「謝るな」
そして、彼を岩壁の近くへ座らせた。
「……まず、息を整えろ」
エリシアは負傷した腕を確認した。
「……出血は？」
兵士は小さく頷いた。
「……止まって……いると思います……」
彼女は慎重に状態を確認した。
「無理に動かさないで」
そして、レイブンへ顔を向ける。
「……あなた」
「何だ？」
「脱水と疲労もありそう。医療班に引き継ぎたいわ」
レイブンは頷いた。
「……了解」
そのとき、ルナが静かに口を開いた。
「……兄さん」
「何だ？」
「洞窟の奥に、まだ人がいます」
レイブンの黒い猫耳が動いた。
「……ああ」
彼も気づいていた。
奥から聞こえる呼吸。
何かを引きずる音。
そして、時折交わされる小さな声。
レイブンは兵士へ顔を向けた。
「……なあ」
「……はい」
「……お前、一人じゃねえんだろ？」
兵士は、ゆっくりと頷いた。
「……はい」
そして、掠れた声で答えた。
「……奥に、まだ仲間がいます」
午後14時32分。
大和公国南方諸島・西側洞窟入口。
レイブンは、静かに息を吐いた。
「……よし」
彼はエリシアとルナへ顔を向けた。
「……当たりだ」
エリシアの表情が柔らかくなった。
「……ええ」
ルナも小さく微笑んだ。
「……よかった」
あの救難通信が途絶えてから、彼らは生存者の存在を確信できずにいた。
一個大隊が壊滅したという報告。
謎の咆哮。
そして、森林の中に現れた巨大な影。
そのすべてを乗り越え、ようやく辿り着いた洞窟。
そこには、確かに生き残った兵士たちがいた。
レイブンは少しだけ肩の力を抜いた。
「……よかったな」
エリシアが頷いた。
「……本当に」
彼女は、負傷兵の顔を見た。
「……もう大丈夫よ」
兵士は唇を震わせた。
「……ありがとうございます……」
ルナも小さく頷いた。
「海岸には救難支援艇が待機しています。必要な医療支援も手配できます」
その言葉に、兵士の目から涙が零れた。
「…………」
彼は何かを言おうとした。
しかし。
その瞬間だった。
…………ゴォ。
遠くで、低い音が響いた。
レイブンの黒い猫耳が、僅かに動いた。
「…………」
エリシアが顔を向ける。
「……あなた？」
レイブンは答えなかった。
ただ、洞窟の入口の向こうへ視線を向けていた。
…………ゴゴゴゴ……。
地鳴りのような音。
いや。
何かが、大気を震わせている。
レイブンの表情が変わった。
「……待て」
ルナも顔を上げた。
「……兄さん？」
次の瞬間。
森林の奥から。
グルルルルルルルルルルル……！！
低い唸り声が響いた。
「…………！」
負傷兵の表情が凍りついた。
「……あ」
その唇が、小さく震えた。
レイブンは振り返った。
「……おい？」
兵士は、洞窟の外を見つめていた。
「……いや……」
その声が、明らかに変わった。
「……いやだ……」
エリシアが眉をひそめる。
「……どうしたの？」
兵士は、ゆっくりと後ずさった。
「……来た……」
レイブンの目が細められた。
「……何？」
兵士は、震える声で答えた。
「……また、来た……！！」
その瞬間。
グルァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！
凄まじい咆哮が、島の森林を震わせた。
ゴォォォォォォォンッ！！
洞窟の入口に、低い振動が伝わってくる。
岩壁が反響し、音が幾重にも重なった。
ルナの白い猫耳が反射的に伏せられた。
「……っ！！」
エリシアも顔をしかめる。
「……何、この音……！！」
レイブンは歯を食いしばった。
「……くそっ！！」
それは、無線越しに聞いたものとよく似ていた。
しかし。
実際に空気を震わせる咆哮は、録音で聞いたものとは比較にならないほど異様だった。
低い唸り。
激しい反響。
そして、腹の奥まで響くような圧迫感。
そのすべてが、三人を包み込んだ。
数秒後。
咆哮が途切れた。
しかし。
その場にいた負傷兵は、完全に取り乱していた。
「……駄目だ！！」
レイブンが顔を向ける。
「……おい！」
兵士は、身体を引きずるように洞窟の奥へ向かった。
「中へ！！ 早く中へ入ってくれ！！」
エリシアが目を見開いた。
「……え？」
兵士は叫んだ。
「外にいたら、全員やられる！！」
午後14時34分。
大和公国南方諸島・西側洞窟内部。
ザッ、ザッ、ザッ！！
レイブンたちは、負傷兵の案内を受けて洞窟の内部へ入っていた。
「……落ち着け！」
レイブンが声を掛ける。
しかし、兵士は首を横へ振った。
「……急いでください！！」
その表情には、尋常ではない恐怖が浮かんでいた。
「……あいつが来る！！」
ルナが眉をひそめた。
「……あいつ？」
兵士は答えなかった。
ただ、奥へ向かって歩き続けた。
洞窟の内部は、入口から想像していたよりも広かった。
湿った岩壁。
自然に形成された通路。
そして、奥へ向かって緩やかに広がる空間。
天井からは水滴が落ち、地面には小石が散乱している。
ピチャッ……。
レイブンは、足元を確認しながら進んだ。
「……おいおい」
彼は洞窟を見渡した。
「……随分と奥まで続いてるな」
エリシアも頷いた。
「……そうね」
そのとき。
ガチャッ！！
暗闇の奥から、金属音が響いた。
レイブンの表情が変わった。
「…………」
続いて。
「誰だ！！」
鋭い怒声が飛んできた。
その瞬間、ルナがSMG-46Kを保持したまま動きを止めた。
レイブンも足を止める。
「……味方だ！！」
負傷兵が叫んだ。
「救難隊が来た！！」
数秒間。
沈黙。
そして。
「……救難隊！？」
暗闇の中から、別の声が返ってきた。
「……本当か！？」
負傷兵は声を張った。
「帝国軍のNoXだ！！ 連邦軍のValkyrieもいる！！」
その瞬間。
洞窟の奥が、ざわついた。
「……NoX？」
「……本当に！？」
「……助けが来たのか！？」
レイブンは、その声を聞いて小さく息を吐いた。
「……ああ」
そして、静かに呟いた。
「……まだ結構いるじゃねえか」
午後14時38分。
大和公国南方諸島・西側洞窟最奥部。
パチッ、パチパチ……。
小さな焚き火が、岩壁を橙色に照らしていた。
煙は天井付近の自然の隙間を通って外へ流れているらしく、洞窟の内部には僅かな煙の臭いが漂っている。
レイブンたちが通路を抜けた瞬間。
「…………」
三人の動きが止まった。
目の前には、広い空間があった。
そして。
そこは、ただの避難場所ではなかった。
臨時の防衛拠点だった。
洞窟の床には、複数の機関銃が配置されていた。
二脚を展開し、岩の隙間から入口方向を向く軽機関銃。
さらに、その奥。
重い三脚架へ据えられた重機関銃が、まるで砦の主砲のように鎮座していた。
銃身の下には弾薬箱。
周囲には予備の弾帯。
そして、岩壁の陰には追加の弾薬箱と空の給弾容器が積まれている。
ガチャッ。
一人の兵士が、機関銃の状態を確認していた。
別の兵士は、照明を落とした場所で弾薬を整理している。
さらに奥には、負傷した兵士たちが毛布へ包まれて座っていた。
手当てを受けた者。
脚を負傷した者。
腕を吊った者。
そして、疲労によって横たわっている者。
その全員が、連邦共和国軍の野戦服を着ていた。
「…………」
レイブンは、ゆっくりと視線を巡らせた。
銃器。
弾薬。
医療用品。
携行食料。
水の容器。
そして、泥と血に汚れた軍人たち。
彼らは、単に洞窟へ逃げ込んだわけではない。
ここを、最後の防衛拠点としていた。
「……おいおい」
レイブンは低く呟いた。
「……何だよ、これ」
そのとき、一人の連邦共和国軍曹が近づいてきた。
顔には疲労の色。
頬には擦過傷。
そして、右腕の野戦服には乾いた血が付着している。
彼は、レイブンの姿を確認すると一瞬立ち止まった。
「…………」
そして。
「……本当に、NoXなのか……？」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
その軍曹は、ゆっくりと姿勢を正した。
「……ノルヴェスティア連邦共和国軍、南方島嶼占領大隊所属……」
しかし、途中で言葉が詰まった。
レイブンは小さく首を横へ振った。
「……いい。無理に名乗らなくていい」
軍曹は、少しだけ目を見開いた。
「……しかし」
「……今は生きてることの方が重要だ」
レイブンは静かに答えた。
そして、彼の肩へ手を置いた。
「……よく持ちこたえたな」
その瞬間。
軍曹の表情が崩れた。
「…………」
彼は、ゆっくりと目を閉じた。
そして。
「……ありがとうございます……」
掠れた声で答えた。
午後14時42分。
大和公国南方諸島・西側洞窟最奥部。
エリシアは、負傷者たちの様子を確認していた。
「……負傷者は何人？」
軍曹が答えた。
「……ここにいる者の大半が、何らかの怪我をしています」
エリシアの眉が寄った。
「……わかったわ」
彼女は、洞窟の奥を見渡した。
そこには二十人を超える兵士がいた。
座っている者。
横たわる者。
機関銃のそばで警戒を続ける者。
そして、仲間の手当てを行っている者。
人数の確認はまだ終わっていない。
しかし、少なくとも救出を必要としている複数の生存者が、ここにいることは確かだった。
エリシアは静かに頷いた。
「……あなた」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
「医療支援が必要よ」
「……ああ」
レイブンは端末を取り出した。
しかし。
ザザザザ……。
通信状態が安定しない。
彼は眉をひそめた。
「……くそっ」
ルナが顔を向ける。
「……兄さん？」
レイブンは端末を見せた。
「……洞窟の奥だと、海岸まで電波が通らねえ」
ルナは頷いた。
「岩盤の影響ですね」
「……ああ」
エリシアは静かに口を開いた。
「なら、入口側で通信を確保する必要があるわ」
レイブンは頷いた。
「……そうだな」
しかし、その瞬間。
……ゴォォォォ……。
洞窟の奥まで、低い振動が伝わってきた。
全員の動きが止まった。
「…………」
機関銃のそばにいた兵士が、即座に顔を上げる。
「……来た……」
別の兵士も立ち上がった。
「……くそっ！！」
そして。
ガチャッ、ジャララッ！！
金属音が響いた。
弾帯が持ち上げられ、機関銃の周囲にいた兵士たちが一斉に動き始める。
レイブンは、その光景を見て眉をひそめた。
「……おい！」
軍曹が振り返る。
「……何ですか！？」
レイブンは、洞窟の入口方向を見た。
「……まだ見えてねえだろ」
軍曹は、震える声で答えた。
「……見える頃には、もう遅いんです！！」
数秒間。
沈黙。
レイブンの表情が変わった。
「…………」
軍曹は続けた。
「……俺たちは、何度もあれを見た！！」
エリシアが顔を上げる。
「……あれ？」
軍曹は、ゆっくりと頷いた。
「……はい」
その声が震えていた。
「……あいつです」
ルナが静かに尋ねた。
「……何がいるんですか？」
軍曹は、しばらく答えなかった。
そして。
「……わかりません」
低く答えた。
「……俺たちが知ってる生き物じゃない」
レイブンは、静かに目を細めた。
「……魔物でもねえのか？」
軍曹は首を横へ振った。
「……違います」
彼は続けた。
「……魔物なら、まだ説明がつく」
その言葉に、三人の表情が変わった。
「……何？」
レイブンが尋ねた。
軍曹は、ゆっくりと口を開いた。
「……あんなもの、見たことがありません」
午後14時46分。
大和公国南方諸島・西側洞窟最奥部。
パチッ。
焚き火の炎が、小さく揺れた。
洞窟の内部では、兵士たちが機関銃の周囲へ集まり始めていた。
しかし、彼らの顔には戦意というよりも、強い恐怖が浮かんでいた。
レイブンは、重機関銃のそばへ近づいた。
大きな銃身。
重い三脚架。
そして、整然とは言い難い状態で積まれた弾薬箱。
「……随分と持ち込んだな」
軍曹が答えた。
「……上陸部隊の支援車両に搭載していたものです」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
「……車両が破壊されたあと、生き残った者たちで運びました」
レイブンは、ゆっくりと軍曹を見た。
「…………」
そして、小さく息を吐いた。
「……よく運んだな」
軍曹は苦笑した。
「……これがなかったら、洞窟まで逃げ込めなかったかもしれません」
ルナも機関銃を見た。
「……でも、かなり重いですよね」
軍曹は頷いた。
「……はい」
そして、静かに続けた。
「……何人かで部品を分けて運びました」
レイブンは、再び銃器を見た。
軽機関銃。
重機関銃。
小銃。
そして、負傷した兵士たち。
「…………」
彼は、ゆっくりと目を細めた。
「……ここまで追い込まれたってことか」
軍曹は答えなかった。
ただ、静かに頷いただけだった。
そのとき。
……ドン。
洞窟の外で、重い音が響いた。
レイブンの黒い猫耳が動いた。
「…………」
続いて。
……ドン。
もう一度。
地面を伝わる鈍い振動。
ルナが顔を上げた。
「……兄さん」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
エリシアも洞窟の入口方向を見た。
「……さっきの咆哮の主？」
レイブンは首を横へ振った。
「……わからねえ」
しかし、その直後。
軍曹が、低く呟いた。
「……間違いありません」
レイブンが顔を向ける。
「……何？」
軍曹は、震える手で機関銃の方角を示した。
「……あの音です」
そして、静かに続けた。
「……奴が歩くと、いつも地面が震える」
その言葉に、洞窟の奥にいた兵士たちが一斉に顔を上げた。
誰も笑わなかった。
誰も軽口を叩かなかった。
ただ、全員が。
洞窟の入口を見つめていた。
午後14時51分。
大和公国南方諸島・西側洞窟最奥部。
……ゴゴゴゴゴ……。
洞窟の天井から、細かな砂が落ちてきた。
パラ……パラパラ……。
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
「…………」
そして、低く呟いた。
「……近いのか？」
軍曹は頷いた。
「……はい」
ルナも、SMG-46Kを保持したまま周囲を見渡した。
「……兄さん」
「何だ？」
「……通信、どうします？」
レイブンは、端末を確認した。
依然として、洞窟の奥から海岸への通信は安定していない。
「……くそっ」
小さく呟く。
しかし、すぐに顔を上げた。
「……まず、ここの生存者を把握する」
エリシアが頷いた。
「……ええ」
レイブンは続けた。
「負傷者の状態を確認して、搬送の優先順位を決める」
ルナも頷いた。
「……了解」
そして、低く続けた。
「海岸への連絡手段も、確保する必要がありますね」
「……ああ」
レイブンは軍曹へ顔を向けた。
「……なあ」
「……はい」
「この洞窟、他に出口は？」
軍曹は首を横へ振った。
「……確認できていません」
レイブンの眉が動いた。
「……そうか」
そして、静かに息を吐いた。
「……厄介だな」
そのとき。
グルルルルルルルル……！！
再び、低い唸り声が響いた。
先ほどよりも。
明らかに近かった。
レイブンの黒い猫耳が、反射的に後方へ倒れた。
エリシアも顔をしかめた。
ルナは僅かに息を止めた。
そして。
グルァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！
凄まじい咆哮が、洞窟全体へ響き渡った。
ゴォォォォォォォンッ！！
岩壁が反響する。
天井から、細かな砂が落ちる。
焚き火の炎が、大きく揺れた。
「……っ！！」
エリシアが片手で耳を押さえた。
ルナも顔をしかめる。
レイブンは歯を食いしばった。
「……くそっ！！」
その瞬間。
「来るぞぉぉぉ！！」
軍曹の叫び声が響いた。
洞窟の奥にいた兵士たちが、一斉に動き始める。
ガチャッ！！
ジャラララッ！！
金属音。
弾帯の擦れる音。
そして、重い銃器を保持する兵士たちの息遣い。
レイブンは、その光景を見つめた。
「…………」
彼の目の前には、連邦共和国軍の生存者たちがいた。
二脚を展開した軽機関銃。
三脚に据えられた重機関銃。
即応可能な状態に保たれた複数の銃器。
そして、その後方には、負傷した仲間たち。
そこは、まるで小さな要塞だった。
いや。
要塞にするしかなかった場所だった。
午後14時54分。
大和公国南方諸島・西側洞窟最奥部。
「……NoX！！」
エリシアが声を掛けた。
レイブンが顔を向ける。
「何だ！？」
「……負傷者を奥へ移すわ！」
レイブンは頷いた。
「……頼む！」
ルナも顔を上げた。
「兄さん！」
「何だ！？」
「海岸への通信を試します！」
レイブンは頷いた。
「……了解！」
しかし、その直後。
……ドン。
重い振動。
続いて。
……ドン。
さらに。
……ドン。
洞窟の入口方向から、ゆっくりと近づいてくるような音。
レイブンは、その音へ意識を向けた。
「…………」
一歩。
また一歩。
そう聞こえる。
しかし、本当に足音なのかどうかは、まだわからなかった。
そのとき、軍曹がレイブンへ近づいた。
「……NoX」
レイブンが顔を向ける。
「何だ？」
軍曹は、震える声で答えた。
「……お願いがあります」
「……言ってみろ」
兵士は、ゆっくりと口を開いた。
「……どうか、あれを外へ追い返してください」
レイブンは、しばらく黙った。
「…………」
そして、静かに尋ねた。
「……お前たち、あいつを撃ったのか？」
軍曹は頷いた。
「……はい」
レイブンの目が細められた。
「……効いたのか？」
数秒間。
沈黙。
軍曹は、ゆっくりと首を横へ振った。
「……わかりません」
レイブンが眉をひそめた。
「……何？」
軍曹は続けた。
「……撃ちました」
そして、震える声で。
「……何度も、何度も撃ちました」
レイブンは黙って聞いていた。
軍曹の目には、強い恐怖が浮かんでいた。
「……でも」
彼は、ゆっくりと口を開いた。
「……あいつが傷ついたのか、まったくわからなかったんです」
その瞬間。
洞窟の外で。
……ゴゴゴゴゴゴ……。
再び、大きな振動が伝わってきた。
レイブンは静かに目を閉じた。
そして、ゆっくりと息を吐いた。
「……なるほどな」
彼は、軍曹の肩へ手を置いた。
「……わかった」
そして。
「……まず、全員を生きて帰す」
軍曹の表情が変わった。
レイブンは続けた。
「それが俺たちの仕事だ」
その声には、揺るぎない意志があった。
エリシアが、静かに頷いた。
ルナも、SMG-46Kを保持しながら顔を上げた。
そして。
レイブンは、洞窟の入口方向へ視線を向けた。
金と黒のオッドアイ。
黒い猫耳。
そして、かつて《塹壕の悪魔》と呼ばれた男の鋭い表情。
「…………」
その視線の先には、深い暗闇が広がっている。
まだ、何も見えない。
しかし。
……ドン。
重い振動。
……ドン。
さらに近づくような音。
そして。
……グルルルルルルル……。
低い唸り声。
レイブンは、静かに口を開いた。
「……おい」
エリシアが顔を向ける。
「……何？」
レイブンは、暗闇の奥を見つめたまま答えた。
「……こいつ、近くにいるぞ」
ルナの白い猫耳が、僅かに伏せられた。
「……はい」
エリシアも静かに頷いた。
「……そうね」
そのとき。
洞窟の入口付近から。
……ガリ……。
硬いものが岩に擦れるような音が響いた。
「…………」
全員の動きが止まった。
続いて。
……ガリガリガリ……。
岩壁を引っ掻くような音。
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
「…………」
そして、低く呟いた。
「……何だ、今の音」
誰も答えなかった。
機関銃のそばにいた兵士たちは、ただ暗闇を見つめていた。
焚き火が、静かに揺れている。
……パチッ。
その小さな音だけが、異様なほど大きく聞こえた。
そして。
洞窟の入口の向こう。
外の光が差し込む場所で。
何かの影が、ゆっくりと動いた。
レイブンの金と黒のオッドアイが、鋭く細められた。
「…………」
その影は、一瞬だけ洞窟の入口を暗くした。
そして、再び消えた。
……ドン。
重い振動。
……グルルルルル……。
レイブンは、静かに息を吐いた。
そして、低く告げた。
「……全員、落ち着け」
その声に、生存者たちの視線が集まった。
レイブンは続けた。
「まだ何も確認できてねえ。慌てて撃つな」
エリシアも頷いた。
「……ええ」
ルナはSMG-46Kを保持したまま、静かに答えた。
「了解」
洞窟の奥には、二十人を超える連邦共和国軍の生存者。
その前には、急造の防衛拠点。
そして、三人の救難隊員。
外には。
正体不明の巨大な存在がいる可能性があった。
レイブンは、ゆっくりと目を細めた。
「……なるほど」
そして、小さく呟いた。
「……こいつらが、こんなところに籠もってた理由がわかった気がするぜ」
その瞬間。
グルァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！
再び、咆哮が響いた。
洞窟の奥まで伝わる振動。
落ちてくる砂。
揺れる焚き火。
そして、恐怖に息を呑む兵士たち。
レイブンは、ゆっくりと顔を上げた。
しかし、まだ銃を撃とうとはしなかった。
まずは、生存者を守る。
そして、全員を連れて帰る。
その目的だけは、決して変わらない。
彼は、低く息を吐いた。
そして。
「……さて」
金と黒のオッドアイが、暗闇の向こうへ向けられる。
「……お前、一体何者なんだよ」
その問いに、答える声はなかった。
ただ。
洞窟の外から。
……グルルルルルルル……。
異様な唸り声だけが、低く響いていた。
